282/430

―太陽と―

『ガアアアアアアアアーッ!!』

　フラウヒルデの連続奥義を受け、さすがのラドンも絶叫を上げる。

　その大気をも振るわす激しい叫びを受けて、フラウヒルデの持つ二刀の刀身は粉々に砕けた。

　やはり人間が鍛えし武器では、竜の皮膚を斬り裂くことには無理があったようだ。

「済まん、よくぞ今までもってくれた。

　その犠牲は無駄にはせぬ！」

　フラウヒルデはラドンの傷口に拳を突き入れる。

　その拳を引き抜いた時には、とある物体がそこに残っていた。

　それを確認した彼女は、すぐにそこから飛び退く。

「ありったけの火薬だ。

　内部から弾けろ！」

　直後、破裂音と共にラドンの頭部は爆炎に包まれ、そしてその巨体は床に昏倒する。

　だが、頭部が内部から爆発したにも関わらず、それは未だ原形を留め、生命活動の停止にまでは至っていない。

　しかしその動きを、極端に鈍らせたことだけは確かだ。

「ルーフ殿っ、今だっ！」

「準備オッケーです。

　できるだけ、離れてっ！」

　フラウヒルデの退避を確認したルーフは、今や直径１m以上に膨れあがった光球をラドンへと向け、そして叫ぶ。

「極熱破砲(ダン・ドール)ーっ!!」

　ゴォッ!!

　光球は白色の光線と化して、一直線に奔(はし)った。

　光線は苦もなくラドンの身体を貫き、そこを中心とした広範囲が瞬時に蒸発した。

　おそらくその瞬間的な最大温度は、数万度に達しているだろう。

　結果、ラドンの肉体は殆ど焼け残らなかった。

「………………ちょっと……待て」

　フラウヒルデは、茫然とラドンがいた辺りを眺めていた。

　その周囲の床はあまりの熱量に、溶岩と化している。

（竜を一撃で消滅させるとは……なんという破壊力だ。

　まるで、母上のような強さだぞ……？)

　今回の戦いに参加した者の中で、自身の能力が一番劣っているのではないか――そんな気がしてフラウヒルデはちょっと落ち込んだ。

　少なくとも、「攻撃力」という面において、最下位なのは間違いあるまい。

（くっ……年下のルーフ殿にまで後れを取るとは……。

　まだまだ修行が必要だな……)

　軽く唇を噛みしめながら、フラウヒルデはルーフの方に向き直った。

　するとそこには、床にへたり込むルーフの姿がある。

　その身体は小刻みに震えており、それを見た彼女は慌てて彼に駆け寄った。

「大丈夫か、ルーフ殿!？　

　まさか、母上のように魔力を使い過ぎたのか!?」

「いえ……まあ、それもあるんですけど……」

　ルーフは真っ青な顔をわずかに上げる。

　その瞳は涙で濡れていた。

「こ……怖かった……」

「はあ？」

　フラウヒルデはルーフの思わぬ言葉に意表を突かれ、呆(ほう)けた表情となる。

「だって……僕、実戦なんてまだ殆どしたこと無いですしぃ……。

　し、死ぬかと思った……」

　と、彼は再び顔を伏せて震える。

　ラドンとの戦いの最中、ルーフは常に冷静さを失わず、勝負を最後まで諦めない立派な態度であると、フラウヒルデには見えていた。

　しかしそれは、そうしなければまともに戦うことができず、結果として生き残れる可能性も低くなるという判断から、そうせざるを得なかったのだろう。

　どうやら彼も、相当無理をしていたようだ。

　それでも戦いに臨むルーフのその姿勢は、やはり立派であり、称賛にも値する──が、今の彼の姿を見るとやはり情けないと言うしかない。

　だからフラウヒルデは、込み上げてくる笑いを抑えることができなかった。

「あははは……ルーフ殿は凄いのだか、凄くないのだか、よく分かりませんなぁ。

　……お互い、まだまだ修行が足りぬという訳ですか」

　そう、２人は互いにまだまだ未熟であった。

　今はまだどちらの能力が上なのか、そんなことは一概には決められないのだ。

　ならば――と、フラウヒルデは高らかに宣言する。

「負けませんぞ、ルーフ殿！」

「は？」

　元よりフラウヒルデと勝負しようなどとは思っていないルーフは、キョトンとした。

「負けませんぞ！」

　しかしフラウヒルデは、更に念を押すように言う。

「は……はい」

　訳が分からなかったが、フラウヒルデの有無を言わせぬ勢いに気圧(けお)されて、ルーフは思わず頷(うなづ)いていた。

「うむ！」

　そしてフラウヒルデもまた、満足そうに頷くのだった。

　彼女はルーフを自らのライバルとして相応(ふさわ)しい者であると、認めたのである。

　パチパチパチ……と、物陰で拍手の音が上がる。

　もっとも、その拍手の音はあまりにも小さくて、ルーフ達に聞こえはしなかったが。

「……どうやら、手助けは必要なかったみたいですね」

　クロは安堵したように微笑んだ。