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―闇の従者―

　メリジューヌの悲鳴が上がる。

　だが、シグルーンは力強く笑った。

　それは自らの策が成功することを確信してなのか、それとも死を覚悟したが故なのか――。

　そして激しい衝突音が、周囲に響き渡った。

（衝突……の音……？)

　思わず目を閉じていたメリジューヌは、その不自然さに気付いた。

　もしもリチャードの攻撃がシグルーンに到達していたのならば、あのような硬質の物体同士が激しく衝突するような音ではなく、もっと肉を貫くような水気を含んだ音が発生したはずである。

　状況を確認しようと、メリジューヌはゆっくりと目を開ける。

「!!」

　彼女が目の前の状況を理解するのに、数秒の時を要した。

　だが、実際には一目瞭然の状況だった。

　ただあの一瞬の間で発生するには、不可能とも思える状況であった為、理解するのに時間がかかったのである。

「いつの間に……」

　見知らぬ男の姿を目にとめて茫然としていたメリジューヌの意識を、男の声が現実に引き戻す。

「正気ですか、御館(おやかた)様!?　

　敵前で無防備だなんてっ!!」

「やぁ～ねぇ、クロ。

　あなたがいるのを知っていたから、無防備でいたのよ。

　よくぞ敵の攻撃から、主人を守ったわね。

　えらいえらい」

　シグルーンは上機嫌で彼女の前に立つ、長身黒衣で浅黒い肌を持つ男――クロの背をペシペシと叩いた。

　クロはキョトンとした表情となる。

「は、はあ……そうなんですか。

　しかし、俺が間に合わない可能性は、考えなかったんですか？」

「その時は、後で酷いことになっていたわよ、あなたが(・・・・)」

「………………」

　シグルーンは命懸けで、部下の忠誠心を試したということなのだろう。

　だからこそ期待を裏切られた時の怒りは、大きかったに違いない。

　それを察したクロは、顔を青く染めた。

　色んな意味で恐ろしい。

「ともかく、今の私は本調子じゃないから、ザコの処理はあなたに任せるわ。

　手加減の必要は無いわよ」

「……ハッ、御意！」

　と、クロは表情を引き締め、地に倒れ伏しているリチャードへ向き直った。

「ぐ……おのれっ！　

　毎回毎回、アースガルの関係者は、肝心なところで横槍を入れやがるっ!!」

　と、リチャードは憎々しげに呻きながら身を起こし、そして顔についた靴の跡を服の袖で拭った。

　どうやらクロに蹴倒されたらしい。

　これにより、シグルーンは難を逃れたのである。

「もう容赦せんっ!!」

　リチャードはシグルーン達に向かって疾駆する。

　それに対してクロは迅速に戦闘態勢へと移行しつつ、リチャードの前に躍り出た。

「ふん、ザコの分際で、御館様に逆らおうとは身のほど知らずな……」

　クロは両の拳に闘気を集中し、まずは右の拳をリチャード目掛けて打ち込む。

「――っ!!」

　大気を抉(えぐ)るかのような圧力を伴った、重い一撃――。

　しかしリチャードは、それを危なげなく躱(かわ)し、瞬時にクロの背後に回り込む。

　クロはその動きに反応し、振り向きざまに左の手刀を走らせるが――、

「遅いっ！」

　リチャードはその手刀を攻撃も寸前で躱し、逆にクロの脇腹に左右の手刀を突き入れ、体内に進入させた指を一気に伸ばす。

「ガッ……!!」

　クロは血の混ざった短い呻き声を上げる。

　その背からは10本の指が、槍の如く突き出ていた。

　しかし、人体に対して致命的ともいえる攻撃を繰り出してなお、リチャードの攻撃は止まらなかった。

　彼も既に人外の存在だ。

　この程度で死なない者が存在するということを、理解しているのだろう。

　リチャードはクロの身体から指を瞬時に引き抜き、そして至近距離から「烈風刃」を放つ――しかもただの衝撃波ではない。

　寄生されたヴリトラの血の力か、膨大な熱量を伴った衝撃がクロへと叩き込まれた。

　結果、クロの決して小さくもない身体は、炎に包まれながら軽々と吹き飛ぶ。

「つ……強い!!」

　メリジューヌは、呻き声にも似た驚愕の声を上げる。

　今のリチャードの攻撃を見る限り、自身に勝ち目がある相手だとは思えなかった。

　彼女にはあの変則的な指の攻撃を完全に見切る自信は無いし、しかも力(パワー)においては彼女の数倍は開きがあるだろう。

　だが、あのクロという男が倒れた今となっては、この場でリチャードに対抗できそうな者はメリジューヌ以外にはいない。

　彼女は緊張に満ちた面持ちで槍を構えるが、それをシグルーンは「下がっていなさい」と、手で制した。

「シ、シグルーン様……？」

　戸惑うメリジューヌであったが、リチャードの視線が彼女達に向いたが為に、思わず身を竦(すく)ませる。

　やはり彼女には荷が重い相手だ。

　それを察したのか、勝ち誇ったようなリチャード。

「さて、次は貴様らが地獄へ行く番だ……」

「あなた、ちょっと気が早いわよ」

　だが、そんなリチャードの宣言を、シグルーンは余裕の表情で返した。

「なに……？」

「クロ！　手加減は必要無いって言ったはずよ？」

「ハ、ハッ、申し訳ないです」

　と、クロは恐縮しながら、とても軽傷には見えない身体をムクリと起こした。

「貴様……まだ動けるのか？」

「見た目ほどダメージは無いですよ」

　そう微笑みながら、クロは危なげない足取りで立ち上がる。

　同時に彼の負った傷は、瞬時に再生されていった。

「しかし、御館様が『手加減の必要無し』と言うのも頷(うなづ)ける。

　少々侮(あなど)っていたようだ」

　そんなクロの感心したような言葉に、シグルーンはすぐに突っ込みを入れた。

「バカ！　あんなの大したことないただのザコよ！　

　生意気だから、手加減するなって言ってるの。

　とことん酷い目に遭わせちゃいなさい!!」

「は……はあ。

　では、そうします」

　クロは再び恐縮したような表情をして、頭を下げる。

「き、貴様ら……」

　そんな緊張感の足りない主従のやり取りは、リチャードの頭に血を上らせるには充分な効果があったようだ。

　怒りが頂点に達した彼の目には紅い光が灯(とも)り、理性の色が極端に薄くなる。

　まさに獣だ。

「この俺を馬鹿にするのも、いい加減にしろっ！　

　今すぐその口を二度と利けなくしてくれるわーっ!!」

　リチャードはクロ目がけて疾駆する。

　だが、クロは動じない。

「確かに評価できるだけお前は強い。

　しかし所詮は、竜の血による仮初(かりそ)めの能力でしょう？」

「だが、四天王の血だぞっ！」

「四天王がどうした。

　確かに奴らは気絶するほど怖いが、俺は御館様の方がもっと怖い！」

（……なんて情けないことを、堂々と宣言する人なのでしょう)

　と、メリジューヌは、半ば感心混じりに呆れた。

　そして「そんなに怖いのか」と、チラリとシグルーンを横目で見るのだった。