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―最初で最後の反撃―

　リザンはジョージに気圧(けお)されて、今すぐ逃げ去りたいという気分に駆られたが、彼女の周囲は既に他の子供達によって囲まれてしまい、動きようがなかった。

　仕方が無しに彼女はその場にとどまり、うつむきながらジョージの質問に答える。

「空……見てた……」

「空ぁ？　

　そんなの見ていて楽しいのか？」

「……割と……」

　子供達の間から、馬鹿にするような笑い声が上がる。

「お前バカだろ？」

「……バカじゃないもん」

　リザンはうつむきながらも、ふてくされたように唇をとがらせた。

　彼女とてそれなりに思うところがあって、空を眺めていたのだ。

　空を眺めながら父の安否や将来のことなど、様々な事柄に想いを寄せることの何が悪い。

　大切なことである。

　それを馬鹿呼ばわりされるのは我慢ならなかった。

　ただ、リザンが言葉足らずであったことも事実で、彼女のコミュニケーション能力の不足が招いた結果でもある。

　が、それは友達がいないことに起因しており、彼女だけの責任ではない。

　いずれにしても、子供達はそんなリザンの事情や、内心などを斟酌(しんしゃく)してくれるはずもなかった。

「なんだよ、その反抗的な態度は？」

「あいたっ!?」

　ジョージはリザンの頭を小突いた。

「半人前のくせに生意気なんだよ」

　リザンは恨めしそうな視線を返す。

　その視線を受けて、ジョージは酷く気分を害したようであった。

「なんだよ、文句あるのか？　

　そんな身の程をわきまえない奴には罰を与えてやる。

　みんな、やってしまえ！」

「おぉ～っ!!」

　子供達は一斉に襲いかかった。

　ただしリザンに対してではない。

　その背後の花畑にである。

　子供達には分かっているのだ。

　下手にリザンに手をあげて怪我をさせてしまえば、さすがに親が黙ってはいないということを。

　だから直接本人を狙うことなく間接的に、しかもより効果的にダメージを与えられるように、彼女が大切にしている花畑を狙う。

　子供は確かに純粋ではあるのかもしれないが、善悪の区別がついているとは決して言い難い。

　だから時として、このような残酷な行為も平気で行える。

「やめてよ！　お花が可哀想じゃない！　

　せっかく元に戻ってきた(・・・・・・・)のに……!!」

　踏みにじられる花を見て、リザンは悲鳴を上げた。

　母が彼女の為に造ってくれた花畑が、あっという間に無惨な姿へと変わっていく。

「うぅ……っ！」

　目の前に広がる惨状に、リザンは声を震わせる。

（こんなのはあんまりだ。

　お花には何の罪は無いのに……これで４回目(・・・)だ……！)

「うわあああああーっ!!」

　最早我慢の限界だった。

　リザンは涙で顔をグシャグシャにしながら、ジョージに体当たりを敢行した。

「うわっ!?」

　思わぬ反撃を受けたジョージは、あっさりと地面に組み伏せられてしまった。

　いや、油断していたことだけが理由ではないのだろう。

　リザンの動きは、彼が反応できないほど素早く、そして力強い。

　現に馬乗りになってジョージを押さえ込んでいるリザンの身体を、彼はなかなか引きはがすことができずにいた。

　彼を押さえ込むリザンの力は、小さな女の子のものではなかった。

　いや、大人のものでもない。

　それ以上の力だ。

（こいつ……!!）

　ジョージは驚愕に目を見開いた。

　同じ斬竜剣士の子供の中でも、これだけの力を発揮できる者は殆どいない。

　それにも関わらず、半分しか一族の血を引いていないはずのリザンに、これほどの力があるとは俄(にわか)には信じられなかった。

「なんで、こんな酷いことするの!?　

　なんでっ!?」

　リザンは自らに対する理不尽な仕打ちに、激しく憤っていた。

　何故、血が半分違うだけ、でこれほど疎まれてしまうのか──その理由が分からなかった。

　もっともそれを知ったとしても、納得のいくものではないのかもしれないが。

「なんでって……！」

「ふあっ!?」

　ジョージは渾身の力で――そう渾身だ――リザンを引きはがした。

　そして今度は彼がリザンの上に馬乗りになって、彼女の頭に拳をいれる。

「お前がオレを怖がるのが、ムカつくんだよっ!!」

　ジョージとて、最初からリザンをイジメたいと思っていた訳ではなかった。

　そんなのはくだらないとさえ思っていた。

　だが、ジョージが初めてリザンとまともに対面した時、おそらく既に他の誰かにイジメられた経験があったのだろう。

　リザンは彼のことをあからさまに警戒し、脅えたような目で見た。

　それが何故か彼には、腹立たしくて仕方が無かった。

「このっ、このっ！」

　ジョージはリザンを殴り続けた。

　だが、リザンも確実に反撃していく。

　黙って殴られる続ける理由は無いし、無抵抗で許しを請うたところで、今この暴力から逃れることが出来たとしても、何も変わらない。

　いつかまたイジメが繰り返されるだけだ。

　それはリザンにも分かり切っていた。

　何故ならば、今までがまさにそうだったのだから。

　そんな変わらぬ現状を打破したいのならば、とるべき手段はただ１つ。

　それは戦ってみることだ。

　事態が好転するのかどうかは分からない。

　だが、確実に何かは変わるだろう。

　たとえ現状が悪化したとしても、元よりリザンには失うものはそう多くはなかった。

（もう、こんな嫌なことは最後にしてやる！）

　リザンはそんな想いで必死に戦った。

　そんな彼女の気迫の後押しもあってか、上から馬乗りになっているジョージの方が有利であるはずなのに、それでもその勝負は互角だと言っても良かった。

　その勝負を他の子供達は、唖然として見守っている。

　自分達の中で──いや、里の子供の中でも圧倒的に喧嘩が強いジョージと、これだけ対等に渡り合える者を、彼らは初めて見たのだ。

（ひょっとして、自分達はとんでもない相手を、イジメていたのではないか……？）

　誰もがそう戦慄しはじめた頃、事態は大きく急変する。

　子供の１人がふと、何か黒くて大きなものが自分達に接近して来ていることに、気付いたのだ。

「うわあああ～っ、クマだぁぁぁぁぁぁぁーっ!?」

　その悲鳴を引き金に、子供達は蜘蛛の子を散らすように、思い思いの方向へと逃げ出した。

　誰もが必死だった。

　熊に捕まれば、いかに斬竜剣士の血を引いている彼らとて、まだ力では太刀打ちはできない。

　確実に命は無いだろう。

　みんなは、あっと言う間に何百mも先まで逃げ去ってしまった。

　しかし、地面に倒されていたリザンだけが逃げ遅れた。

　慌てて起きあがろうとした時には、既に熊は目と鼻の先だ。

　そうなると逃げようにも、恐怖で身体が思うように動かない。

　腰を抜かしたまま、後退りするのがようやくであった。

「あわ、あわわわわわわ……」

　逃げることがままならないリザンに、熊は容赦なく迫る。

　そして子供の頭ならば、一口で噛みちぎれそうなほど巨大な顎(あぎと)を大きく開き――、

「いやあああああああああああーっ!?」

　リザンに襲いかかるのかと思いきや、熊の動きはそこで止まった。

「ああ、リザンちゃんまで怖がらせちゃったわね。

　大丈夫よ、リザンちゃん。

　ほら、私、私！」

　熊が聞き慣れた声を発した。

「母様!?」

　リザンが落ち着いて熊の方に目を向けて見ると、熊の口の中から見慣れた母――ベルヒルデの顔が現れた。

　暫く鬱展開が続きますが、せめてリザンとザンのギャップをお楽しみください。