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―追って来ちゃった―　

「いっ、従姉殿――――っ!!!!」

「リザン殿だって……」

　絶叫のような声を上げながら、大慌てで駆け寄ってくるフラウヒルデへ、ザンは呆れたような表情で訂正を入れた。

　その向かいの席に座っていたルーフは、口一杯に料理を頬ばりながら、「何事か!?」と、目を丸くしている。

「あ、済みませんリザン殿。

　い、いや、そんなことより大変なことがっ!!」

「どうしたんだよ、そんなに慌てて……？」

「は、母上が我々に付いてきているようなのですっ！」

「ええっ!?」

　フラウヒルデの報告にザンは、そしてルーフも狼狽した。

　それが事実ならば、もう穏やかでゆったりとした旅は期待できないだろう。

「本当なの、それっ!?」

「はいっ！　

　今、そこの武器屋に、やたらと態度の大きな少女がいたのですが……っ！」

「はぁ？　少女？　

　……それで？」

　ザンとルーフの表情が、驚きから訝(いぶか)しげな物へと動いた。

　一体その少女とシグルーンに何の関係があると言うのか、それが分からない。

「その少女の髪が、銀髪だったのです！」

「それだけ？　

　銀髪なんてまあ珍しいけど、私達以外にもいない訳じゃないんだし……」

「ですが、瞳の色も紅かったですし、顔なんて無茶苦茶母上に似ていたのですよ！」

「叔母様に？　

　じゃあ、叔母様が私達の様子を探る為に、隠し子か何かでもよこしたって言うの？」

「隠し子って……それはそれで、大事件ですが……。

　あの大人を奴隷かなにかのように無下に扱う様は、やはり母上本人が化けているとしか……」

「まっ、まさかぁ～……」

　と、ザンは笑って否定したが、その口元はわずかに引き攣(つ)っていた。

「でも、確かに竜の血を持っているあの人なら、変身ぐらいはしそうな気がしますね。

　っていうか、変身して当たり前と思わせるくらい、何でもありですよ、あの人は……」

　そんなルーフの言葉を笑う者は、誰もいなかった。

　それは娘のフラウヒルデさえも──。

「ハッ、噂をすれば武器屋から出てきましたよ」

「うわっ、そっくり……。

　子供だけど本当に似ているなぁ……」

　武器屋からでてきた少女を目の当たりにして、ザンとルーフはたじろいだ。

　銀髪に紅い瞳、幼くはあるが意志の強さを感じさせる顔立ち、頭身が縮んでも均整のとれた肢体、どこを見てもその少女はシグルーンを思わせた。

　少なくとも何らかの血の繋がりも無しに、ここまで似るということはまず有り得ない。

　つまりこの少女は、シグルーンと確かな繋がりがあり、彼女の意志によってこの場にいる可能性が高いということだ。

　ザン達は思わず茫然と立ち尽くす。

　が――、

「…………………………」

「…………………………どうする？」

　３人は示し合わせたかのようにいきなり円陣を組んで、ボソボソと密談を開始した。

「もしもあれが本当に叔母様だったとして、一体何の為に来たんだ……？」

「やっぱり、僕らのことが心配だったんですかねぇ？　

　それなら放っておいても、特に害は無いと思いますけど……。

　僕らの安全を確認したら、勝手に帰りますよ、きっと」

「でも……それまでの間、監視されるのも何か嫌ですね……。

　それに母上のことですから、何らかの騒ぎを起こしかねませんよ？　

　無視するのもどうかと……。

　以前も視察先で、襲撃してきた盗賊団を壊滅させたまではいいのですが、その煽りを受けて『家を壊された』などの苦情が殺到したことがありましたからねぇ……」

「でも、あの人も大人なんだから、そんなに無茶なことは…………するかもしれないけど、自分のやったことくらい、自分で責任をとってもらおうよ……。

　とにかく、あまり関わらない方がいいよ。

　色々とややこしくなるから」

「そ、そうですよね」

　と、「シカトする」に一同が合意しかけた時――、

　ドカカっ、と大きな音を立てて、ザン達の隣の席に、件(くだん)の少女とその連れの男が腰を下ろす。

「ヒイィっ!?」

「おじさん、えと……串焼きセット１人前ねー！　

　あ、隣のには水だけでいいから」

「水だけっスか!？　

　……いえ、いいです……」

　少女に一瞥(いちべつ)されて男は押し黙った。

　彼の長身で引き締まった身体は浅黒く日焼けしており、その身体をやたらと金属が付随した黒い革製のコートのような服で包んでいた。

　金色の髪も前髪を上げて香油で固めており、目も切れ長で鋭い――そんな周囲を威嚇するような風貌をしている割には、幼い少女に頭が上がらないとは情けないことこの上無い。

　そんな２人を横目で眺めつつ、ザンは小声でフラウヒルデに問う。

「誰、あの男は？」

「さあ……私にも全く心当たりが無くて……。

　あの少女とは完全な主従関係が成り立っていますから、昨日今日の付き合いと言う訳でもないようですが、母上にあのような部下がいるなんて、聞いたこともありませんし……」

　と、フラウヒルデは困惑の表情を浮かべる。

　たとえ親子といえども、お互いの全てを把握している訳ではない。

　それは当たり前のことではあるが、しかし彼女は母に対して把握している部分よりも、把握できていない部分のほうがはるかに多いような気がした。

「う～ん、底が知れない人だ……。

　ともかく、堂々と姿を現したのに直接接触してこないってことは、こちらに干渉するつもりは無いということなのかな……？」

「はあ……そうですね。

　おそらく、今回のタイタロスとの交渉を、従姉……いえ、リザン殿に一任してしまった以上、表立って動く訳にもいかない。

　しかし、我々の旅の安否は気になる。

　だから便宜上他人のフリをして、私達を見守ろう……といったところでしょうか。

　でも、あの姿を見たら私達がどういう反応をするのか見たい……、ということの方が目的のメインのような気もしますがね……」

「どちらにしても、あの悪ふざけじみた姿のまま、ずっと付きまとわれるってことですか……？」

「「「………………」」」

　一同の間に暫しの重い沈黙。

「……やっぱ、無視するのが一番いいと思うよ、私は」

「そうですね……」

「どの道、母上がこちらに何かしてきても防ぎようがありませんし、なるようにしかなりません。

　ならば、何もしない方がマシと言うものです」

　結局、「触らぬ神には祟り無し」と言う結論に３人は至った。

　下手な対応をすれば相手の怒りを買い、自らの身に不幸が訪れる。

　それだけは避けなければならない。

　３人は疲れたようにガックリと項垂れる。

　今後の旅が波乱に満ちた物になることは、確定したような物だ。

　そんな彼女らの心労を余所(よそ)に、隣のテーブルで銀髪の少女は、黙々と口の中に料理を放り込んでおり、それをクロなる男がもの欲しげな表情で見つめていた。