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―孫は見た―

　ところ変わってアースガル城──。

　こちらは静かで穏やかな朝である。

　静かすぎて寂しいくらいだ。

（華のある人達が、一気にいなくなってしまったものねぇ……)

　アイゼルンデは急激に寂れてしまった印象の城内を歩みつつ、小さく溜め息を吐(つ)いた。

　つい数日前までの騒がしさが、嘘のように思える。

　しかし、この城が更に静かになってしまうことになろうとは――ついでに、自身の仕事の負担がドッサリと増えることになろうとは、この時の彼女には思いもよらぬことだった。

「ふぅ……。

　お祖母《ばあ》様も、さぞかし退屈していらっしゃることでしょうねぇ……」

　アイゼルンデは祖母シグルーンのことを想い、憂鬱となった。

　あの城主が退屈な日々に耐え切れずに、何か突拍子もないことを始めるのは時間の問題だろう。

　それに巻き込まれないようにする為にも、できれば顔を合わせたくなかった。

　しかし、領主であるフラウヒルデが不在の今、その代役であるシグルーンの補佐を、アイゼルンデがしなければならないのは、仕方がないことだった。

　彼女はシグルーンから、「一族の若手ではフラウヒルデの次に有能」と目されているのだから。　　

　この場合、あまり嬉しくはない。

「ふう……気は重いですが、治水事業に関して、お祖母様にお伺いを立てなければ……」

　そしてアイゼルンデがシグルーンの部屋を前で、ノックするかどうか迷っていたその時――、

　ゴキっと、鈍い音が部屋の中から響いてきた。

「な……何、今の音……？」

　ゴキゴキゴキっと、不審な音は更に続く。

　アイゼルンデは怖々(こわごわ)と部屋のドアを少し開けて、中を覗き見る。

「――――――――!?」

　するとアイゼルンデの目に、信じられないような光景が飛び込んできた。

　彼女の視線の先では、急速にそれ(・・)が収縮していく。

　しかもただ縮んでいくのではない。

　干からびるでもなく、潰れるのでもなく、元の美しい造形のバランスを殆ど崩すことなく、それは縮んでいくのだ。

　通常は考えられない縮み方だった。

　おそらく細胞密度を圧縮しているのだろう。

　まあ、骨格の収縮には時間がかかるのか、派手な音を立てて、強引に手早く変形させているようだが……。

「ばっ……馬鹿なっ!?」

　アイゼルンデは思わず、そんな悲鳴の如き言葉を発していた。

　当然、その声は部屋の中のそれにも届く。

「…………！」

「……あうっ！」

　アイゼルンデと、彼女の存在に気が付いたそれの目が合う。

「あ……あの……その……これは……！」

　アイゼルンデはしどろもどろになりながら、弁明しようと口を開いたが、別に弁明する理由も無く、言葉は何も出てこない。

　それでも何か見てはいけないものを見てしまった――そんな感覚を抱いて、猛烈に弁明したい気分に駆られた。

「………………!」

　不意に彼女を見つめていた、クリクリとした可愛らしいそれの目が笑った。

　そして、今度は人差し指を立てて口元に持ってくる。

（し～っ)

　それは「内緒にしておいてね♪」と、ジェスチャーで告げた。

「ハ……ハイ。

　仰せのままに……」

　アイゼルンデは、カクカクと首を縦に振りながら、やっとのことでそれだけ言うと、ゆっくりとドアを閉めた。

　そして、関節が固まってしまったかのようなぎこちない動作で回れ右をし、ヨロヨロした足取りでその場を後にする。

「み、見なかったことにしよう…………」

　誰に言うでも無く、彼女は震える声でそう呟いていた。

　その翌日から、領主の仕事の殆どはアイゼルンデに押しつけられた。

「黙殺しないで、何が何でも止めておくべきだった……」

　と、後のアイゼルンデは激しく後悔したという。