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―暗闇に差す明かり―

　漆黒の闇の中に、少女は独り蹲(うずくま)っている。

　その闇はあまりにも暗く、深く、静寂で、果てしない。

　まだ幼い少女にとっては、残酷過ぎる空間――。

　少女は瞼(まぶた)を閉ざし、耳を掌(てのひら)で塞ぎ、口をぎゅっと噤(つぐ)んでいた。

　もう何も見たくない、何も聞きたくない。

　そう、周囲には何も存在しない。

　恐怖を招く闇も、底冷えするような静寂も、果ては心を蝕(むしば)む孤独感さえも無い――少女はそう思い込もうとしていた。

　存在しないものが、恐ろしいはずはない。

　何も感じなければ、恐怖も何も覚えはしない。

　しかし、闇の中で孤独に染まるという、その現実は変えようがなく、少女はただ怯えていた。

　それでも周囲には誰もいないから、助けを求める声も出せない。

　助けを呼んだところで何者も現れず、更に孤独感が増すだけなのだ。

　それは少女にもよく分かっていた。

　何回も、何十回も、何百回も、そんなことをくり返してきた後なのだから……。

　だが、現実を否定したところで、何も変わりはしない。

　何かを始めなければ、永久に現実は変わらないままだ。

「……母様……」

　少女は弱々しく母を呼んだ。

　ほんの小さな希望を込めて――。　

　だが、何者も応えない。

　少女は堪え切れずに、再び泣き出しそうになった。

　しかしその時、繰り返し救いを求めた声が実を結んだのだろうか。

　その者はついに現れた。

　少女のすぐ側に、暖かな気配が生まれる。

「……？」

　少女は顔を上げ、気配の主を見上げた。

　その目は大きく見開かれ、徐々に大粒の涙が溢れ出す。

　そこには懐かしい姿があった。

「母様ぁ！」

　少女は現れた母にすがり付き、しゃくりあげるように泣いた。

「母様……怖かった……怖かったよぉ！　

　もうヤダぁ。

　苦しいことばっかりで……怖いことばっかりで……ずっと寂しくて。

　……もうこんなの嫌だよぉ！」

「…………」

　母は何も言わず、ただ娘の頭を優しく撫でた。

　少女が落ち着くまで、繰り返し繰り返し……。

「……こうして……あなたを慰めに来たのは、何回目かしらね……？」

「そんなこと分かんないよ……。

　ねえ、母様……。もう何処にも行かないで？　

　ずっと側にいてよ。

　母様がいれば、あたしは寂しくないから……」

　しかし、母はゆっくりと首を左右に振る。

「駄目よ……。

　私はもう、この世界には存在していないはずの人間なのだから……」

「そんなの嫌だよ！　

　もう何処にも行かないで、母様ぁ！」

「私がいなくたって、あなたはもう大丈夫よ。

　あなたのことを本当に大切に思っている人が、あなたの側に沢山いるもの」

「そんなの……いないよ……」

　母の言葉に少女は目を伏せた。

「ううん……あなたがそう思っているだけよ。

　だからもう、帰ってあげなさい。

　そしてよく周りを――そして自分を見てみなさい」

「自分……？」

「気がつかない？　

　胸が温かいでしょ」

「…………ホントだ……」　　　　　

　少女は不思議そうに、自身の胸を見つめた。

　そこには彼女が最も憎むべきものが、巣くっていたような気がする。

　それにも関わらず、そこには母から感じ取れる温もりと同じ、優しい温かさがある。

「帰ればその意味が分かるから……。

　だから、もう帰りなさい」

「でも……何処へどうやって？」

　少女は自身が何処から来て、そして何処へいきたいのか、よく思い出せない様子だった。

　しかし、胸の温もりの正体が気になるのか、帰りたいという気持ちに傾きかけているようだ。

　そんな娘の様子に母は微笑む。

「また、帰り方を忘れたの？　

　簡単なことなんだから、もう忘れないでよ？　

　それはね──」

　母はゆっくりと言葉を句切り、少女の頭を再び撫でた。

　そして、確固とした信念のこもった口調で告げる。

「──逃げなければ、いいだけなのよ」

「……何から？」

「自分からよ」

「！」

　その瞬間、急速に母の姿が遠ざかっていく。

「自分の本当の気持ち――夢とか希望とか、それらを叶えようという気持ち。

　それから逃げて、絶望に囚われなければ、こんなところにいる必要なんかないのよ。

　自分をしっかりと保ちなさいね？」

　遠ざかる母を娘は必死で追いかける。

「母様っ、まだ行かないでよ！　

　置いていかないでっ！」

「何言ってるの。

　あなたの方から、離れていっているのよ」

「え……？」

　確かに少女の周囲には、光が差し始めている。

　徐々に明るい方へ、明るい方へ進んでいるようだった。

「あなたが本当にいきたいところは、私のところじゃないってことよ。

　……だから、あなたはもう大丈夫。

　元気でね、リザン(・・・)。

　もう世話をやかせるんじゃないわよ？」

「……ありがとう母様」

「……別に何もしてないけどね。

　そうそう、父様のこと、よろしくお願いね。

　もう私の声も届かないの……。

　ひょっとしたら、既に手遅れなのかもしれないけれど……。

　だからなおのこと、せめて安らかに私のところに連れてきてほしい……」

「え……？」

　少女が問い返そうとした瞬間、周囲は眩い光に包まれた。