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―謎の攻撃―

　ブックマークありがとうございました。

「烈風刃!?」

　リチャードの攻撃備えて、ルーフが慌てて結界を形成しようとしたその瞬間――、

「――!?」

　ルーフの背に激痛が走る。

　それは何か鋭い物を突き立てられたような、痛みだった。

　思わぬ方向からの攻撃に混乱してルーフは振り返るが、そこには何も無い。

「ぐっ!?」

　だが次の瞬間、今度はルーフの左足を何かが貫く。

　彼は堪らず地面に倒れ伏した。

（な……何なの!?）

　混乱と激痛に顔をしかめながら、その攻撃の正体を確かめようと、ルーフはリチャードの方を仰ぎ見た。

　すると、リチャードの腕から、細長い何かが伸びているのが、一瞬だけ見えたような気がした。

　しかし、その直後には何も見えなくなる。

（鞭？　でもあの人は、何も持って無いみたいだけど……？）

　そんな困惑するルーフへと向けて、リチャードは更に腕を振った。

　今度は四方八方から同時に、得体の知れない何かがルーフを襲う。

　とっさのことにルーフは結界を張り損ね、次々と新しい傷が身体に刻みこまれていった。

　しかもその傷の痛みが、結界を形成する為の集中力をかき乱し、既に防御さえも困難にさせている。

　そんな彼へと、リチャードの攻撃は情け容赦無く続く。

「あっ、あぁぁーっ！」

　次々と増える傷に耐えかねて吐き出されたルーフの絶叫と共に、周囲の地面には彼の鮮血が飛び散った。

　その光景に、リチャードは満足そうに嗤った。

「クククク……どうした？　

　俺は随分と手加減しているのだぞ。

　それなのに、もう動けないのか？」

「くぅ……」

　リチャードの嘲りの言葉に、ルーフは小さな呻きを返すのがやっとだった。

　彼の身体は既に血まみれで、放置していれば遠からず失血死しかねない状態だ。

　いや――、

「……む？」

　傷ついていたはずのルーフの身体は、精霊の力によって瞬時に癒やされていく。

　これならば、今すぐに致命傷になるということはないだろう。

　とは言え、使い慣れぬ力の使用と、初めての実戦の緊張により、彼の顔には疲労の色が濃かった。

　だからおそらく、これ以上の回復は当面望めない。

　つまり絶体絶命の不利な状況から、ルーフが抜け出せていないことには変わりないのだ。

　それでも彼は、残された力を振り絞って立ち上がる。

　たとえどんなに苦しくても、もう後が無いのだ。

　ここで全力を尽くさなければ、ルーフには死以外の辿る道は無くなる。

　いや、彼はそんなことなど意識していなかったのかもしれない。

　ルーフはただ必死だった。

　まるで本能が、命を懸けて戦わなければならない時を、今だと告げているかのように。

「う……んっ！」

　ルーフはよろけながらも、再び掌に精霊の力を集中させる。

　これが最後のチャンスだとばかりに、持てる全ての力を注(つ)ぎ込む。

「チッ、しぶといガキだ……」

　リチャードは舌打ちしながら両腕を振り上げ、

「だが、これで最後だっ!!」

　両腕を交差させるように、振り降ろす。

　斜め十字型に放たれた衝撃波は、これまでで最大規模だった。

　その衝撃波を避けるだけの動きは、ルーフが万全の状態でも難しいのに、今の疲弊し切った状態では尚更困難だ。

　しかも攻撃態勢に入っていたルーフは、とっさに防御態勢への切りかえも――結界を張ることもできない。

　つまるところ、今の彼にできる最善の行動は、掌に集中させた精霊力を全力で撃ち出し、リチャードの攻撃を相殺(そうさい)させることだ。

　だが彼の攻撃が、リチャードの攻撃に少しでも劣れば、衝撃波にを押し戻されて彼ごと飲み込みかねない。

　当然そうなれば、ルーフの命は失われる。

　勿論その逆の場合もあるかもしれないが、むしろそうでなければルーフにはもう生き残る術(すべ)が無かった。

　おそらく、彼は集中した精霊力を撃ち出したが最後、最早反撃はおろか、身を守るだけの余力も残らないだろう。

　そうなればルーフの「敗北」＝(イコール)「死」は確定したも同然だ。

　それは選択の余地が無かったとは言え、あまりにも彼にとって分の悪い賭けであった。

　しかし、彼はそれを躊躇無く実行した。

「いっけーっ！」

　全力でルーフが放った精霊力は、超高熱の光の束と化してリチャード目掛けて突き進む。

　その直径が１mを超えるであろうエネルギー波は、火炎竜(ファイアードラゴン)の火炎息(ブレス)に匹敵する威力がありそうだった。

「!!」

　衝撃波とエネルギー波の衝突に、周囲の大気が激しく鳴動する。

　そして次の瞬間、衝撃波は霧散し、エネルギー波はやや威力が衰えたものの、なおもリチャード目掛けて突き進んだ。

「やったっ！」

　ルーフの喜びの声。

　だが――、

「甘いわぁっ！」

　リチャードの右手からは、更にもう一撃衝撃波が放たれた。

「!?」

　ルーフは我が目を疑った。

　リチャードが撃ち放った烈風刃の威力は、今までとは桁が違ったのだ。

　それはまるで、数発同時(・・・・)に撃ち出した衝撃波の威力を、一纏めにしているかのようだった。

　そして衝撃波はあっさりとエネルギー波を貫き、ルーフに襲いかかる。

「うわあああぁぁーっ！」

　ルーフの絶叫は、一瞬遅れて爆発の如き轟音にかき消された。

　炸裂した衝撃波は爆風と化し、ルーフ諸共周囲のあらゆる物体を破壊し尽くす――はずだった。

「…………………………あれ？」

　暫くして、頭を抱えて地面に蹲(うずくま)っていたルーフは、衝撃波がいつまでも自身を襲わないことを不思議に思う。

　あるいは、痛みすら感じる間もなく、命を落としてしまったのだろうか？　

　ここは既にあの世なのだろうか？――とも。

　取りあえず現状を確認する為、ルーフは怖々と顔を上げた。

　すると、彼の目に紅い色が飛び込んでくる。

　マントに覆われた見慣れた後ろ姿だ。

「貴様……っ!!」

　続いてリチャードの怒りに震えた声。

　彼の胸は深く何かに抉られ、大量の血が噴き出していた。

「ザンさん！」

　ルーフの前には、立ちはだかるザンの後ろ姿があった。

　彼女は恐るべき速度でルーフとリチャードの間に割り込み、衝撃波を剣で打ち返したのだ。

　しかもただ打ち返すだけではなく、正確にリチャードの身体へと直撃させている。

　やはり彼女の実力は、別格だと言えた。

「竜の気配を追って来たら、物凄い数の精霊の気配はするし、ルーフは魔法を使っているし……で、一体どうなっているんだ？」

　ザンは訳が分からないといった顔で、肩越しにルーフを見遣る。

　ルーフの絶体絶命の危機を救ったのは、１度目はファーブ。

　２度目は精霊達。

　そして３度目はルーフが最も頼りとする者――ザンであった。

（ああ……「三度目の正直」って本当なんだなあ……。

　これで助かる……）

　と、ルーフはまたどうでもいいようなことに感動しつつ、安堵の涙を流すのであった。