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―精霊との交信―

　ブックマーク、ありがとうございました。

　リチャードから浴びせかけられた殺気に対して、ルーフは反応しなかった。

　彼は未だに淡い光に包まれながら茫然としていて、周囲の物事が目に入っていないようだ。

　それは母が精霊だったという事実に──そしてその精霊の力を、自らが行使できてしまったという事実に、気が動転していた所為ばかりではない。

　ルーフはただ、言葉を聞いているだけだ。

　そのことだけに、集中している。

（何だろ……この声？）

　ルーフを包む光は、サワサワと彼に囁きかけているようだった。

　ところが彼には、その囁きの意味が少しも理解できなかった。

　それは大勢の人々が一斉に語りかけてきた所為で、言葉が混じり合っているようでもあるし、彼の全く知らない言語で語りかけられているようでもある。

　とにかく言葉を聞き取ることはできず、その意味も分からない。

　しかしその囁きに込められていた感情は分かる。

　それは「歓喜」だった。

　遠い過去に失われた者との再会を祝う――そんな喜びの念が感じられたのだ。

　そして精霊達の言葉は、ルーフに意味を伝えることはなくとも、彼の精霊としての本質に浸透し、力を注いでゆく。

（あれ……？）

　ルーフは精霊達の囁きを聞いている内に、彼の脳裏に蘇りつつある記憶の存在に気が付いた。

　いや、彼がこんな記憶を持っているはずがない。

　彼にはこんな体験をしたことも、こんなことを学習した覚えも無い。

　そう、それは記憶なのではなく――。

「ひいっ!?」

　その刹那、リチャードの放った「烈風刃」が、ルーフを襲う。

　が、彼は間一髪で結界を形成し、その攻撃をやり過ごした。

「何ぃ!?」

　不意打ちの攻撃を防がれたことに驚くリチャードを尻目に、ルーフは信じられないといった面持ちで茫然と呟く。

「能力(ちから)の使い方が分かる……！」

　ルーフの脳裏に蘇りつつある物──。

　それは精霊としての本能であり、能力の使い方だった。

　この危機的状況を切っ掛けにして、彼が生まれながらに備えていた能力が、目覚め始めたのだ。

　そしてその能力の波動に誘われて集合した精霊の力が、更にルーフの能力の覚醒に拍車をかけている。

「それじゃあ……これをこうして……こう！」

　ルーフは試しに精霊の力を掌に集中させ、リチャードへ向けて放ってみる。

「なっ？」

　拳大の火球がリチャード目掛けて疾駆する。

　彼は思わぬ反撃に反応が遅れ、火球の直撃を受けて地面に転がった。

「ぐうっ！」

「うわぁ……本当にできた……」

　ルーフは自身が成したことが、未だ信じられない様子だった。

　だが、多くの魔法が精霊の力を借り、人為的に様々な自然現象を発生させる物であるのならば、精霊の能力に目覚めた今の彼には、簡単な魔法を行使することは不可能ではない。

　むしろ、容易(たやす)いくらいだ。

　ましてや今の彼は、身体を包む数百もの精霊の力が借りられる。

「やった……」

　感極まったのか、ルーフはわずかに感涙する。

　無力であると信じていた自身にも、確かな力があったのだ。

　これならば、この場で死なずに済むかもしれない。

　いや、彼にとってそれ以上に嬉しかったのは――、

「やったー！　僕にも『力』があるぞっ！　

　これでザンさんに、『足手纏い』なんて言われなくても済むんだぁ！」

　ザンの役に立てることだ。

　たとえこの場を生き延びたところで、自身の望みが実現できないのであれば、その生命の価値は大きく損なわれる。

　だが、これで望みを実現できるという、当面の希望が見えてきた。

　ルーフは幼い子供のように両手を上げて、今にも飛び上がらんばかりにはしゃぐ。

　そんな彼に冷や水を浴びせるかのように、再び衝撃波が襲いかかった。

「うわっ!?」

「ガキがっ！　

　調子に乗りやがって」

　またもや間一髪で結界を張り、難を逃れたルーフであったが、リチャードの怒気に満ちた視線を浴びてたじろぐ。

　いかに精霊の能力に目覚めようが、実質的にはこれが初めての実戦だ。

　その初戦の相手には、リチャードは少々危険過ぎる能力の持ち主である。

　つまりまだ、安心するのは早計だった。　

　しかしそれでも、最早絶望的に力の差がある相手ではない。

（あの人(リヴァイアサン)さえ、余計な真似をしなければなんとかなるかも……）

　ルーフは必死に頭を働かせた。

　おそらく今の彼の実力では、リチャードを倒すことは不可能だろう。

　となれば、逃げるが勝ちだが、簡単に逃がしてくれるような相手でもない。

　単純に逃走するだけでは、すぐに追いつかれてしまう。

（なんとかして、リチャードさんの動きを止めないと……）

　ルーフは状況を打破する為に、何か使えそうな物は無い物かと、周囲に視線を巡らせた。

　そして――、

「できる……かな？」

　そう呟いて、わずかに笑みを浮かべる。

　何か良いアイデアを閃いたらしい。

「よぉーし！」

　ルーフは左右の掌(てのひら)を交差するように重ねて正面に突き出し、そこに精霊の力を集中させる。

　数百を超える精霊達の力も加わったその膨大なエネルギーは、リチャードでさえもギクリとさせた。

「それで俺を倒すつもりか……？　

　確かにまともに食らえばちと厄介そうだが……。

　だが、無理だな」

　リチャードは素早く結界を展開させる。

　かつてファーブの放った超破壊魔法――烈破(バルキス)すらも完全にではないが耐え凌いだ結界だ。

　ルーフの攻撃でどうにかできるものではないだろう。

　しかしルーフはかまわずに、集中した力を撃ち放つ。

　リチャードの足下目掛けて――。

「な？　何処を狙っている」

　せせら笑う、リチャード。

　しかしルーフの狙いは、正確だった。

　決して目測を誤った訳ではない。

　リチャードの足下に炸裂した攻撃は地面に亀裂生じさせ、それは間近の――とは言っても十数m以上距離が離れてはいたが――断崖へと繋がった。

「うおぉぉぉぉ!?」

　結果、発生した大規模な断崖の崩落にリチャードは飲みこまれ、谷底目掛けて落下して行く。

「よぉし、成功っ！」

　ルーフは会心の笑みを浮かべた。

　これでリチャードを倒せたと思わない。

　それでもいかに竜の血に侵された怪物と言えども、土砂の中から脱出するにはかなりの時間を要するはずだ。

「今のうちにっ！」

　一目散に駆け出したルーフは、とにかく全力で走った。

　が、リヴァイアサンの動きにだけは、細心の注意を払う。

　相手は邪竜だ。

　先程の「手出しをしない」と言う言葉を律儀に守ってくれるとは、到底思えなかったからだ。

　しかしリヴァイアサンは、動く様子を見せない。

　ただ、小動物を嬲るかのような、あの酷薄な笑みだけは、彼の顔から消えなかった。

（まだ……何かある？）

　ルーフが嫌な予感に襲われたその時、彼の頭上を何かの影がよぎった。

「!?」

「やってくれたな……ガキがぁ」

　空を仰ぎ見たルーフの視線の先には、宙に滞空するリチャードの姿があった。

　背には黒い蝙蝠のような翼が確認できる。

「そんな……！」

　ルーフは蒼白となった。

　彼はリチャードが空を飛べるという事実を、すっかり失念していたのだ。

　そんな彼へ、リチャードは狂暴な笑みを向ける。

「大したもんだよ、お前は。

　褒美にあの女(ザン)用の取っておきを、少しだけ見せてやるから泣いて喜べ!!」

　そう吠えて、リチャードは横薙ぎに腕を振った。