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―ルーフの戦い―

「何だと……？」

　思わぬ抵抗の意思を受けて、リチャードは不機嫌そうに眉間に皺を寄せた。

　そしてルーフの顔を、平手で打ち据える。

「ぐっ！」

　地面に再び転がったルーフの顔には、わずかな脅えの色が浮かんだ。

　しかし強い意志の光が、その瞳から完全に失われることは無かった。

「ちっ……貴様に、何ができるというのだ？」

「確かに……僕には何もできないかもしれないけど……。

　でも、リチャードさんなら、何かできるんでしょう？

　あなたはこのまま、あの街が消えて無くなるのを放っておくって言うんですか？　

　沢山の人達の生活が理不尽に奪われることを、何とも思わないんですかっ!?　

　チャンダラ市の為に戦ったあなたが、そんなことを許せるって言うんですかっ!?」

　その言葉を受けてリチャードは沈黙する。

　ルーフには、彼が葛藤しいるかのように見えた。

　しかし――、

「俺には……関係の無いことだ」

「そんな……っ！」

「関係無いっ！　

　今の俺には貧しい人々を救うことも、チャンダラ市の平和も、竜殺し(ドラゴンスレイヤー)の称号を手に入れることも関係無い!!　

　……俺が欲しいのは力だ！　

　あの女を超える、何者をも屈伏させる力だっ」

（そうだ、この化け物(リヴァイアサン)でさえも、いつか俺は超えて見せる!!）

　そしてリチャードは高らかに哄笑を上げ始めた。

　そこには巨大な力に魅入られて、歪んでしまった男の姿がある。

　しかしルーフは、そんな彼の姿に何か違和感を抱いた。

「違う……あなたは逃げているだけだ……！」

「……何？」

　ルーフの言葉に、リチャードはピタリと哄笑を止めて、顔を強張らせた。

「あなたは逃げているんだ……。

　叶えることができなかった理想から。

　あなたの本当に望んでいたことは、あまりにも遠退(とおの)いてしまったから、諦めているだけなんだ……。

　だから今のあなたならば簡単に手に入る「力」に逃げて、強がっているんでしょ？　

　でも、本当はまだ手遅れじゃないのに……。

　まだやり直せますよ。

　だから……」

「……!!」

　そんな説得の言葉を受けたリチャードは、烈火の如く怒りの表情を露わにした。

　だが、何処となくルーフの言葉に、気押(けお)されてもいるようだ。

　それはある意味、その言葉が図星を指していたからだろう。

　彼はまだ、圧政に苦しめられていたチャンダラの民を救うという理想を、捨て切れずにいるのだ。

　だからこそまだ、説得の余地があるはずだ──と、ルーフは思う。

　現状では彼がリチャードを味方につけたところで、リヴァイアサンを止めることは不可能だろうが、この場から逃げ出すことはできるかもしれない。

　そして、アースガルの町にいるはずのザンとファーブに、一刻も早くこの危機を知らせることができれば――まだ絶望するには早かった。

「だからリチャードさん……」

「黙れっ！」

　リチャードの発した怒号に、ルーフは身を竦(すく)ませる。

「貴様に俺の何が分かる……!?」

「う……あ……」

　リチャードは殺気の籠もった視線で、ルーフを射抜いた。

　人は心を見透かされると弱い。

　だから人は、自らの心を見透かした相手には従順となるか、あるいは自らの弱みを知った者を恐れ、完全に拒絶・排除してその弱みを無効にしようとする。

　リチャードは、その後者のタイプであるようだった。

（気に入らない！　

　こいつの目は気に入らないっ！）

　だが、今のルーフの目と同じような視線を、過去のリチャードも持っていた。

　貧しい人々の為に、必死で戦っていた頃の彼の目は――。

　だからこそ、自らの失ったものを持つルーフが彼には妬ましく、癪に障る。

　もっともリチャード自身は、そのことを自覚してはいなかったのかもしれないが……。

「すぐに戯(ざ)れ言を、言えぬようにしてくれる……！」

　リチャードの手刀がルーフを襲う。

　それは先程までの打ちすえる為ものではなく、突き入れる――明らかに殺傷を狙ったものだ。

　竜の能力を得ているリチャードの手刀ならば、容易くルーフの身体を貫くことができるだろう。

「ひっ！」

　無論それは直(ただ)ちに、死へと繋がるはずだ。

　しかしまさに今、ルーフを貫こうとしていたリチャードの手刀は、虚空を貫いた。

　奇跡的――まさにそうとしか言いようがない。

　反射的に身を捻ったルーフのその動きは別段速くもなく、単に無意識下の動きであったが為にリチャードの予想を超え、偶然に攻撃を躱すことができただけのように見える。

「……ほう？」

　しかしリヴァイアサンは、感嘆の声を漏らした。

　いかに偶然であろうとも、並の人間がリチャードの攻撃を躱せるはずがない。

　そのあまりにも速い動きは、常人では反応することさえ難しいからだ。

　それにも関わらず、ルーフはわずかながらも反応していた。

　それだけでも称賛に値する。

「ふむ……ただの小僧ではないのか？

　面白い、俺は一切手出しをしないから、貴様がリチャードから逃げ切ることができれば、その命を助けてやってもいいぞ？」

　勿論、リヴァイアサンのその発言は、ルーフがリチャードから逃げ果(おお)せられるとは、万に一つも無いと確信した上でのものだろう。

　先程の攻撃回避が偶然による物なのか、それともルーフの実力なのか、そのいずれにしても、竜の血の能力を得た者の攻撃を、ただの人間がいつまでも凌げるはずもない。

　つまり彼は、僅(わず)かな希望にすがる弱者の哀れな姿と、その希望が打ち砕かれて絶望する顔が見たいだけなのだ。

　事実リヴァイアサンの顔には、小動物をいたぶるかのような、残虐な笑みが浮かんでいた。