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―花と墓標と復讐と―

　今回から第５章です。

　――彼の身体は、半ば土砂に埋もれていた。

　いや、つい数時間前までは、完全に埋没していた。

　しかし何かの拍子で土砂が崩れ、彼の身体は地表に露出したのだ。

　冷たい外気が、深い眠りについていた彼の意識を、覚醒へと導いた。

（俺はここで、何をしているんだ……？）

　男は仰向けの姿勢で、茫然としていた。

　頭の中は霧がかかっているかのようにぼやけ、何を思考しても上手くまとまらない。

　まるで未だ眠っているかのような、不鮮明な思考――。

　だが取りあえずは、この土砂の中から這い出すことが、彼にとっては先決のようだった。

　男は上半身を起こそうとしたが、身体を支える為に地につけようとした左腕は虚しく空をきり、バランスを崩す。

　男が左腕に目を向けてみると、上腕部から下が無くなっていた。

「そうか……俺はあいつと戦って……」

　男は朧気ながらも、記憶を呼び覚ますことに成功した。

　あの凄まじい大戦に男は勝利し、

　いや――、

「くっ……」

　頭が痛む。

　まるで記憶が蘇(よみがえ)ることを、拒否しているかのように──。

「他の連中は……何処へ行った……？」

　男は土砂の中から身を起こし、周囲を見回した。

　──が、そこにはただ荒野が広がるばかり。

　いや、よくよく注意して地面を見れば、何か金属の破片のようなものが周囲に散乱している。

　何らかの武具の成れの果てか。

　そして、あの白い欠片は骨だろうか。

「…………誰も生き残って、いないのかよ……」

　男は長い沈黙の後、生きている者を求めて歩み出す。

「ヒイナギ……何処だ？」

　男は一族の中でも、全幅の信頼を置いていた副官の名を呼ぶ。

　しかし、返事は無い。

「ロラルドはいないのか？　

　ブッシュウは？　

　リンガン？　

　トール……」

　男は仲間の名を呼び続けるが、やはり返事は無い。

「レクリオ……いや、誰だ？」

　記憶が混濁する。

　正常な思考を保つのが難しい。

「レクリオ……？　

　誰だ……レクリオ……レク……ベルヒルデ？」

　誰とも知れないレクリオという名から、脈絡無く浮かんできた――しかし共通した何かを感じるその名を切っ掛けにして、男の意識は急速に鮮明なものになってゆく。

「ベル！　どこにいる？　

　どうなった!?」

　男は必死で求めた。

　最愛の者の姿を。

「――!?」

　その時、男の視界が唐突に揺らぐ。

　いや、揺らいだのは彼そのものなのか。

　それとも彼を含めた、周囲の空間全てが――。

　ともかく、彼の視界に映る全ての物が、グニャリと歪曲していく。

　そして彼がふと気付いた時には、目の前には懐かしい風景が広がっていた。

　山頂を雪で彩られた山々と、霧深い渓谷。

　何千年と生きたであろう、木々の群れ。

　そして――、

　古びた無数の家屋――荒廃した里(さと)の姿がそこにはあった。

「どうなっているんだ……？」

　里の家屋は、どれも長い年月の間、風雨に曝されたかのように荒れ果てている。

　半ば倒壊しかかったものや、雑草や蔦植物に覆い尽くされようとしているものなど、最早人の生活の匂いは欠片も無かった。

　１年や２年の時間の経過では、こうも荒れ果てることはないだろう。

「俺は……どれくらいの間、意識を失っていたんだ……？」

　男は必死で人の姿を捜した。

　しかし何処にも人影はおろか、猫の子１匹見つけることができない。

　ただ里の集会場では、大量の血痕のようなものが見て取れた。

　そこだけ他とは、地面の色が違うのだ。

「こ、ここも……全滅だったのか……？」

　男は不安に駆られて走る。

　ただ一点を目指して。

　しかし、そこへ辿り着いて愕然とした。

「ここもか……！」

　彼の自宅も荒れ果てていた。

　ところが中を覗いてみると、不思議なことに他の家々よりも荒れ方の度合いが小さく、倒壊の危険は無いようだった。　

　むしろ、大量に積もっている埃や、蜘蛛の巣などをなんとかすれば、まだ十分に生活できそうなほどその造りはしっかりとしている。

　まるでこの家だけに、幾度か修繕が施されたかのようだった。

「……誰か生き残っていたのか？」

　男はわずかに希望を見つけた。

　その途端に記憶が鮮明に蘇ってくる。

「そうだ、俺達はあいつの呪いで……。

　だが、何故俺は生きている？　

　……いや、今はそんなこと、どうでもいい。

　ベルは人間だから、生き残っていたはずだが……。

　しかしあれから何十年も、経ってしまっているみたいだ。

　ひょっとしたら、もう……」

　そんな可能性を考えて、男は暗澹(あんたん)たる気持ちとなった。

「いや……待てよ……？　

　それじゃあ俺の血とベルの血を引く娘なら……生きていれば、まだ寿命が続いている……？」

　男は家の中を見回したが、それ以上は現状を知る為のヒントは見つからなかった。

　仕方が無しに、男は外に出て里の外れに向かう。

　そこは一面花に埋もれていた。

　自然繁殖した花が周囲に広がってしまい、ただの野原のようになってしまっているが、元々ここは小さな花畑だった。

　彼の娘はいつもここにいた。

「リザン……。

　……ん、何だあれは？」

　花畑だった場所の中心に、人の胴体ほどの大きさの平たい岩が地面から突き出ていた。

　男が近寄ってみると、岩の表面には何らかの文字が刻み込まれていた形跡が見て取れる。

　文字は風化している上に、表面が苔生(こけむ)していて読み取れなかったが、この岩が明らかに墓標であるらしいことを示していた。

「リザンの……なのか？」

　やはり幼い娘は、あの呪いに耐えることができなかったというのか。

　そして娘は、この場所を一番気に入っていた。

　そのことを考えれば、この墓が娘のものだと男が勘違いしてしまったのも、無理からぬことなのかもしれない。

　しかし実際にそこへ葬られたのは、別人だった。

　ただその人物も、男が愛した者であったことには、間違いは無かったが……。

「また……全部無くしてしまったのか、俺は……？」

　男の全身がざわついた。

　身体が震える――いや皮膚の下の血管そのものが蠢(うごめ)いているかのようだった。

「何故だっ！　

　何故俺から全部奪う……っ!?」

　男の心にどす黒い感情が湧き上がった。

　自らに対する理不尽な仕打ちに、怒り、嘆き、やがてそれは憎しみへと変わる。

　その憎しみが彼の全てを覆い尽くすのに、さして時間はかからなかった。

　そしてそれが向けられた矛先は――、

「邪竜共め……!!」

　もしも本来の男であれば、彼はその憎しみを抑え、もう少し冷静な行動を取れただろう。

　少なくとも彼が愛した者の死を、事実だと確かめるまでは、動かなかったはずだ。

　しかし彼は、自身の内に宿してはならないものを宿してしまった。

　それが彼の心の暴走に、拍車をかけている。

「見ていろ……今から仇(かたき)を討ちに行くからな。

　邪竜を１匹残らず狩り尽くしてやる！」

　男の目は何処か虚ろなものとなっていた。

　だがその顔には、鮮やかなまでの憎悪の色が浮かび――狂気に満たされてゆく。

　次の瞬間、男の周囲の空間が揺らいだ。

　空間は激しく歪曲していき、男はそこに包まれるように埋もれていった。

　やがてその姿は、空間の歪みの奥へと完全に消えた。

　父と娘は同じ墓標に復讐を誓い、同じ道を歩み始めた。

　しかし同じ道を歩んでいるはずなのに、その道程(どうてい)は光と闇の異なる色彩を見せた。

　そして、運命は交錯する。

　世界は静かに王の降臨を――希望を夢見ながらなのか、それとも絶望に恐れ戦(おのの)きながらなのか、それは定かではないが――待ち続けている……。