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―親離れ―

　メンテ……だと？　そんな訳で、いつもより遅れました。そして、ちょっと短め。

「ま、そういうことなら、姉妹２人でしっかりと別れを済ませておきな。

　俺の方はいつでも出発できるからさ。

　いくら時間をかけてもいいぜ？」

　と、ベーオルフは飛竜の背に登り、寝ころんだ。

「うん、ありがと……」

　それからベルヒルデは、シグルーンへと向き直った。

　ひょっとしたら妹とは、これで今生の別れになるもしれない。

　そう思うと、酷く別れがたいものを感じる。

　だが、すでに決断したことを、今更曲げる訳にもいかなかった。

　それにこれは、妹も望んだことなのだから……。

　それでもベルヒルデの胸中には、後ろめたい感情が膨れ上がっていく。

「ごめんなさいね……。

　私、ずっとあなたの側に、いてあげるって言ったのに……」

「そんな３年も前の約束なんか、憶えていないよ」

　シグルーンはあっさりと言う。

　しかし「３年前」と、約束をした時期がスラリと出てきたということは、その約束を彼女はしっかりと憶えていた。

　そしてそれは、彼女にとってその約束がそれだけ尊かったことの証明でもある。

　本当は別れたくはない――ずっと姉に側にいて欲しいのだ。

（でも……いつまでも姉様に甘えて、あたしに縛りつけていてはいけないんだ……）

　親離れ――シグルーンにとって、この別れはそう呼んでもいいものだろう。

　彼女は親離れするにはまだまだ幼い年齢だったが、それでも姉からは沢山のものを貰い、そして学んできた。

　それは極一般的な子供が親から受ける物と比べても、充分過ぎるものだったのかもしれない。

（だから今度は、あたしが姉様に返す番なんだ）

　シグルーンは爽やかに微笑む。

　彼女は泣くまいと決めていた。

　泣いてお互いに別れが辛くなるのは、避けたかったのだ。

　それでも瞳が潤(うる)んでくることを抑えるのは難しく、それを誤魔化すかのように、彼女は明るく声を張り上げた。

「姉様！　あたし頑張って姉様みたいな人になるからね！　

　姉様みたいに優しくて、強くって、沢山の人を護れる人に……！」

「そ、そう……？　

　でも、それはきっと大変なことよ、自分で言うのもなんだけど……。

　今は無理しないで、子供らしい生き方を楽しんだ方がいいと思うよ？　

　人間、一生の内で、子供でいられる時間が１番短いんだから……。

　変に背伸びをすると、損よ？」

　ベルヒルデのこれまでの生き方は、同じ年頃の娘達と比べると、損な役回りが随分と多かった。

　王族としての責務や、高い理想――それらに彼女が真剣に向き合えば向き合うほど、それは重責となって彼女をがんじがらめにした。

　勿論、自ら選んだ生き方だ。

　後悔は殆ど無いが、他者に同じ生き方をさせる気にはとてもなれなかった。

　それでも、シグルーンは、

「いいの！　あたしがそうしたいの。

　姉様を目標にしたいの！」

　そんな迷いの全く無い告白を聞くと、ベルヒルデには反対する言葉が見つからなかった。

　自身の子が本気で望んでいることを、完全に否定できる親は多くない。

　しかもそれが、自身を目標としてくれると言うのなら、親としてこれ以上の喜びはそう無いだろう。

　それは自らの生き方が、子にとって尊敬できる物として示すことができたという、その証明なのだから。

　まさに今、ベルヒルデはそんな気持ちを抱いていた。

「そう？　それなら、姉様はシグルーンのこと応援するわよ。

　精一杯頑張りなさい」

「うん」

　姉妹は笑顔で互いの顔を見交わした。

　だが、その笑顔もどことなくぎこちない。

　そして数秒間の沈黙の後、２人は抱きしめ合った。

　まるでお互いの涙を隠すかのように。

「元気でね……シグルーン……」

「うん……姉様もね……」

　それから２人は抱き合ったまま微動だにしなかったが、出発を急かすかのように飛竜が吠える。

　そんな気の利かない飛竜を殴りつけて窘(たしな)めているベーオルフの姿を目にして、姉妹は顔を見合わせて笑った。

「そろそろ行くね。

　たまには帰ってくるから……」

「うん。いってらっしゃい、姉様」

　先程の雰囲気とは一変して、姉妹の別れは穏やかであっさりとしたものだった。

　――この姉妹の別れの時から、世界は新たな動きを見せ始める。