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―限界を超えて―

『ふむ……良い表情だ。

　決死の覚悟というものができたのかね？』

　火蜥蜴は嗤(わら)う。

　絶対的な余裕があるからこその笑みだ。

「……決死のつもりは……無いわよ。

　仲間を助けに行けなくなるもの……」

（ふふ……。

　とは言え、命を惜しんで勝てる相手ではないのかもね……）

　最早笑うしかない状況だった。

　あまりにも絶望的な状況の所為か、既に死を恐れる感情などは麻痺しかけている。

　そうでなければとても戦えない。

　だが、そればかりでもないのかもしれない。

　ベルヒルデは、不思議と心が昂揚するのを感じていた。

『我に勝つつもりかよ？　

　まあ良い……少しだけ本気を出してやる。

　貴様は全力をもって応えるがいい！』

　火蜥蜴は唐突に、ベルヒルデ目掛けて突進を始めた。

　巨大化した肉体の所為か、明らかに先程よりも動きが鈍い。

　しかしその巨体から発せられる圧倒的なまでの威圧感(プレッシャー)は、以前の数倍以上に膨れ上がっていた。

　おそらく、その巨体から繰り出される攻撃の全ては、まともに食らえば致命傷を免れないだろう。

　火蜥蜴が振り回した腕がベルヒルデを襲う――が、それは素早い彼女を捉えられるほどの物ではなかった。

　しかしそれにも関わらず、彼女の身体はわずかによろめくこととなる。

　激しく振られた火蜥蜴の巨大な腕が風圧を生じさせ、彼女はそれに煽られたのだ。

（うわっ、ギリギリで避けちゃ駄目だわ！）

　それでも致命的なまでには体勢を崩さなかったベルヒルデは、すぐさま反撃に転じた。

「ハアッ！」

『グオッ!?』

　ベルヒルデの放った剣の一撃は火蜥蜴の皮膚を斬り裂いた。

　しかし、彼女がその為に支払った代償も小さくはない。

「くうぅっ！」

　ベルヒルデの腕に衝撃が走る。

　硬質な竜の皮膚を、手加減無しに斬りつけたのだ。

　その反動は凄まじいものだった。

　腕が痺れるどころではない。

　その衝撃により微細な血管がいくつも破裂し、内出血を起こしている。

　だが、そんなことを気にしてはいられない。

　そこまでしなければ、竜にダメージを与えることができないのだ。

　最早、五体満足で勝利できるような甘い状況ではない。

　腕の１、２本、いや持てる全てを捨ててまでして戦い、ようやく生(せい)だけが拾える――そんな状況だった。

　しかし火蜥蜴は、そんなベルヒルデの捨て身とも言える攻撃を嘲笑(あざわら)った。

『クククク……素晴らしい。

　人間如きが我が身体を斬り裂くか。

　しかしその程度では、まだまだ痒い(・・)』

　火蜥蜴の受けた傷は次々と再生し、塞がっていく。

「くっ！」

　さすがのベルヒルデも、気勢が僅(わず)かに衰えた。

　その瞬間を狙い、火蜥蜴は大きく開らいた顎(あぎと)で彼女に襲いかかる。

　後方に跳躍してその攻撃をやりすごす彼女であったが、火蜥蜴は間断無く攻め続けた。

『火球撃(ヴィア)!!』

　火蜥蜴のその声と共に、生じた数十個もの拳大の火球は、ベルヒルデ目掛けて宙(ちゅう)を疾駆する。

　彼女は迫り来る無数の火球を、次々と剣で弾き飛ばした。

　しかしそれでも、火球のいくつかは彼女の身体にかする。

　いや、ベルヒルデが防御に徹していれば、火球の全てを防ぐことも不可能ではなかっただろう。

　だが彼女は、剣で火球を弾いた時の衝撃から、急所にさえ直撃しなければ致命傷にはならないだろうと判断し、ある試みの為に防御には徹せず、火球を命中するに任せた。

「行けぇ！」

『!?』

　ベルヒルデは、火球の幾つかを火蜥蜴に向けて打ち返した。

　しかも正確に隙間――つまり、眼球を狙ってである。

　火球はベルヒルデの狙い通り、寸分のズレも無く火蜥蜴の両目直撃した。

　さすがにそのダメージは軽微だろうが、それでも一時的な視力の喪失は、この戦いの中にあっては大きな隙となる。

(今……だっ！)

　ベルヒルデは常軌を逸したスピードで、無数の斬撃を繰り出した。

　「百花撩乱無間斬舞《ひゃっかりょうらんむげんざんぶ》」――これもまた、彼女が持つ奥義の１つである。

　それは火蜥蜴の肉体を一時も止まることなく、まるで舞うかのように間断無く斬り刻み続ける。

　辺りには火蜥蜴の血が、散りゆく花弁のように舞い広がった。

『グアァァァァーッ!?』

「ぐっ!?」

　火蜥蜴は堪らずに、その巨体を目茶苦茶に暴れさせた。

　それはそれだけで圧倒的な破壊を伴い、攻撃の為に密着していたベルヒルデの身体を大きく弾き飛ばす。

　だが、壁に激突して倒れたベルヒルデではあったが、彼女はすぐさま起き上がる。

　しかしそれは、ダメージが無かったからではない。

　そのまま寝続けていれば、火蜥蜴からの追撃を受けかねないからだ。

「……か、かすっただけで、このダメージはきついわね……！」

　胸に激痛を感じる。

　少なくとも肋骨にヒビくらいは入っているだろう。

　しかも壁に衝突した際に、打撲も何カ所か負っているようだ。

　それでも立ち上がって戦わなければ、一方的に負ける。

　そう、一方的にだ。

　火蜥蜴はまたしても、恐るべきスピードで今しがた受けた傷を再生させており、実質的に無傷であった。

『ククククク……正直、貴様がここまでやるとは思わなんだ。

　まだまだこの戦い、楽しませてくれるのかな？　

　次はどんな芸を見せてくれるのだ？』

　火蜥蜴はまだまだ余裕を見せていた。

　先程の傷は、たとえ竜とて放っておけば致命傷となり得る。

　しかし、それすらもその再生能力は瞬時に癒やしてしまうのだ。

　これではベルヒルデがいくら技を繰り出そうとも、切りがない。

　いや、さすがに竜の再生能力でも、いずれは限界が来る。

　だがこのままでは、ベルヒルデの方が先に力尽きる。

　それは間違いなかった。

　事実、先程の攻撃でベルヒルデの腕の内出血は更に悪化しており、剣を持てなくなるのも時間の問題だった。

　常人ならば、もう動かすことすら難しいかもしれない。

　それ以前に、剣の方が限界に近づきつつある。

　今まで刃こぼれ１つしたことの無い「ラインの黄金」の刃は、既にボロボロだ。

（やっぱり……一撃で倒さなくては駄目だ……）

　だが、ベルヒルデに残された手段は多くない。

　先程と同様に、火蜥蜴の目に剣を突き入れる方法はもう使えないだろう。

　確かにあの方法は、火蜥蜴にかなりのダメージを負わせたはずだ。

　しかしだからこそ、何度も同じ手を食らってはくれない。

　必ず警戒している。

　しかも火蜥蜴の身体は、出現時と比べると1.5倍近く巨大化していた。

　頭部もまた然りで、おそらく肉の層は更に厚くなり、今度は剣が脳にまで届かない可能性が高い。

　届いたところで、また再生されては意味が無いのだ。

　結局のところ、ベルヒルデに選択できる手段はただ１つ。

　自らの持つ最大最強の技を、全身全霊を込めて叩きつける。

　それで火蜥蜴の命を、再生させる間も無く断つことができれば、彼女の勝ちだ。

　ただしそれ(・・)を使えば、ベルヒルデにはもう戦う余力は残らないだろう。

　つまりそれが、彼女が持つ最後の手段だった。