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―銀狼姫の覚悟―

「しかしそれでは……王妹殿下は……？　

　いえ、もう１つ疑問に思ったことがあるのですが……。

　結界にはもう一ヶ所、穴があるはずではありませんか？」

　騎士の１人が、おずおずと意見を述べた。

　ベルヒルデは殆ど間違いというものを犯さないので、彼女に意見することをなんとなく躊躇(ためら)っている様子だ。

　だが実際に結界の穴は、表城門と裏門の他にもう一ヶ所存在する。

　それはキラウェア河の水路へと繋がる、小さな船着き場であった。

　その船着き場は非常事態にそなえて、王族などの要人をここから船で、あるいは魔術によって水中から逃がす為のものだ。

　しかしベルヒルデは、別にその船着き場の存在を見落としている訳ではない。

「まさか王妹殿下……？」

「そこは……私が守ります」

「そんな、王妹殿下が独りで、ですか!?」

　ベルヒルデの言葉に、騎士達は一斉にどよめいた。

　彼女が独りで船着き場を防衛するという話には、特に戦乙女騎士団の者を始めとする、彼女と親しい者達がかなり強い調子で異論の声を上げる。

「無茶です！　

　いくら王妹殿下でも、たった独りで竜と戦うなんてっ!!」

　どうもベルヒルデが独りで門を守るのをいいことに、人知れず逃走する可能性を皆は考えつかなかったらしい。

　全員、本気でベルヒルデのことを心配しており、なかなかの人徳である。

「無茶……そうかしら？　

　あそこは狭いから、一度に侵入できるのは精々１匹くらいのはず……。

　それくらいなら私だけでも、なんとかなると思うのだけどね」

「しかし……っ！」

「みんなの言いたいことは分かるけど、正直言ってこれ以上戦力を分散させる余裕は無いと思うの。

　それに……私は本気で、この『ラインの黄金』を振るうつもりだから……！」

　本気で剣を振るう──ベルヒルデがやや躊躇ためらいがちに発したその言葉に、幾人もの騎士がハッとしたように息を飲み、沈黙する。

　彼らがベルヒルデを見る目は、まるで畏怖しているかのようだ。

　いや、実際にそうなのだろう。

　それにつられて、他の者達も口を噤(つぐ)む。

　会議室の中は、張りつめたような静寂に支配された。

　そんな場の雰囲気に居心地の悪さを感じたベルヒルデは、その静寂を破る。

「……異論はないわね？　

　いえ、あったところで、私には考えを変えるつもりは無いから無駄よ。

　……まあ、そういう訳だから、皆よろしくお願いね。

　早急に全団員を招集して、準備に取りかかるように。

　以上、これにて軍議は終了。

　解散して良し！」

　とりあえず伝えなければならないことだけを伝え、ベルヒルデは早々に会議を打ち切る。

　今の彼女には、のんびりとしていられるような時間の余裕が無かった。

　しかしそれでも、最後にはゆっくりと騎士達の顔を見回す。

（……もし本当に竜が現れたら、果たしてこの中の何人と再会できるのかしらね……）

　と、ベルヒルデは憂鬱となる。

　ひょっとしたら彼らの顔は、これが見納めになるかもしれない。

　いざ戦いとなれば、間違いなく犠牲者は出るだろう。

　相手は恐るべき戦闘能力を持つ竜なのだ。

　もしかしたらここにいる全員が、命を落としてしまうことも十分にありえた。

　だからベルヒルデは、それが縁起でもない行為だと思いつつも、騎士達の顔の１つ１つを決して忘れないように、強く心へと焼きつける。

　そしてベルヒルデは強い決意の表情を作り、会議室を退室していった。

（今度もこの国を守り切ってみせる……!!）

　ベルヒルデの退室後、会議室に取り残された者達は黙りこくっていたが、やがて１人の若い騎士が、思い切ったように口を開く。

「な……なんだったのですか？　

　先ほどは皆さんが、急に発言をやめてしまって……？　

　本当に王妹殿下を独りで、竜と戦わせるつもりなんですか？　

　いくらなんでも無茶ですよ！」

　そんな彼の言葉に、いくつもの同意の声が上がった。

　しかし不思議なことに、その声を上げた者達の殆どは若年の者達であった。

　戦乙女騎士団の者に至っては、全員だと言ってもいい。

　そんな彼らの声に、１人の壮年の騎士は答えた。

「そうか……お前達は３年前の、帝国との戦いには参加してなかったのだな。

　ベルヒルデ様は『本気で剣を振るう』と言った。

　これがどういうことだか分かるか？」

「い……いえ」

「あの御方の『本気』というのは、たぶんお前たち全員の想像をはるかに超えておられる。

　……３年前のクラハサードとの戦いで見せたベルヒルデ様の戦いぶりは、人間のものとは思えなかった……。

　信じられるか？

　100人以上いる敵部隊を、ベルヒルデ様独りで、しかも10分……いや数分足らずで壊滅させたと言ったら……」

「ひゃ、100人を数分で!?」

　驚愕の声が騎士達の間から上がった。

　だが、それも当然のことだろう。

　もしもベルヒルデが100人の人間を倒す為に、10分の時間を要したと仮定しても、１人をあたりの対戦時間はわずか６秒そこそこということになる。

　しかも実際には更に短い。

　魔術を使用したのならばともかく、剣術のみでそれを実現する為には、烈風刃(れっぷうじん)などの剣術の奥義と呼ばれる高等な技を、連続使用しなければまず不可能だろう。

　しかし奥義とよばれるほどの大技は体力の消耗も激しく、通常は連発できるような代物ではない。

　だが、彼女はそれをやってのけたというのだ。

「そんな……まさか……」

「いや、事実だよ。

　まあ、直接見た者でなければ信じられないのも、無理からぬことだとは思うがね……。

　あの時のベルヒルデ様はまるで嵐だった。

　下手に加勢に加わろうものなら、我々とて巻き込まれて命はなかったかもしれない。

　つまり、我々がいては、全力で戦えないということなのだろうな。

　かえって足手まといなのさ。

　……あの御方の『本気』とは、そういうことを意味しているんだ……」

「……………………!!」

　衝撃の事実を告げられ、その後は誰も口を開かない。

　ただ、互いの顔を見合わせて、複雑な心境を分かち合うだけだった。