月に恋して 闇を愛して

（39）

　不本意ながらも、悪魔青年の話し相手をすることになってしまったスターチアは、深々とため息を吐く。

――いったい、どんな話をしたらいいのかしら？

　スターチアは基本的に人付き合いを避けているので、世の中の流行り廃りに疎い。また、農村部では、広く深く知識を得る機会がなかった。

　そんな自分に、興味を掻き立てるような話のネタを披露できるだろうか。

　と、考えたところで、彼女はハッと我に返る。

――私は望んで相手をするわけじゃないもの。別に、つまらない話でもいいんだわ。それこそ、「馬鹿馬鹿しい」と言って、帰ってくれるかもしれない。

　ある意味開き直ったスターチアは、静かに口を開く。

「ところで、あなたのお名前は？」

　どうしても知りたいと思ってはいないが、この悪魔の名前を聞いていなかったことを、先ほど思い出したのである。

　人の社会では、まず自分が名乗る、あるいは相手に名前を尋ねるといったところから、会話が始まる場合が多い。

　悪魔と人間の感性や常識はかなり違うものの、他に適当な話題がスターチアには思いつかなかったのである。

――また、笑われるかしら？

『愚かな人間は、やはりその程度か』

　そう言いながら、おかしそうに鼻を鳴らしそうである。

　ところが、スターチアの予想に反して、ジェンドの顔が曇った。

　それは不機嫌というよりは、気まずいと言った感じだろうか。

　スターチアの目には、そのように見えた。

　不思議に思っていると、悪魔の青年がボソリと答える。

「……訊いてどうする？　ここには俺とお前しかいないんだ。わざわざ名前を呼んで、誰かと区別する必要はないだろ」

「そうなんだけど。あなたは私の名前を知っているのに、私はあなたの名前を知らないなんて、ちょっとずるいじゃない」

　スターチアの言葉に、ジェンドがまたボソリと答える。

「……愚かな人間どもにおいそれと教えてやれないほど、俺の名前は高貴なものだからな」

　どうやら答える気はなさそうだと、スターチアは察した。

　ならば、こちらとしても追究するつもりはない。しょせん、会話のとっかかりにとして切り出しただけなのだ。

「あら、そう」

　一言だけ返し、スターチアは名前を尋ねる素振りはそれ以上しなかった。

　すると、そんな彼女の態度に、今度は明らかに不機嫌だと分かる表情を青年が浮かべる。

「なんだ、その気の抜けた返事は」

――なによ、その言いぐさは。私のほうが機嫌悪くなりそうよ。

　話し相手になれと言われたから、スターチアなりに考えて切り出したのに、当の本人は会話を続けるつもりがなさそうではないか。

　おまけにそんなことを言い返されては、少々腹が立つのも当然だろう。

「だって、田舎で育った私には、貴族ってものがよく分からないのよ。平民なんかより、よほど偉い地位だというくらいは分かるけど」

　素っ気なく言い返すと、なぜかジェンドは深く頷いた。

「ああ、そうだとも。本来なら、俺のような魔界の貴族は、人間と話をすることさえしない。それほどまでに、魔界での俺の地位は高いからな」

　青年の機嫌が、それとなく上向きになる。

　その様子を見て、スターチアはこっそりため息を零す。

――本当に、悪魔って掴みにくい性格をしているわね。名前を訊かれるのは嫌がるのに、身分が高いことをちょっと褒めただけで機嫌が直るなんて。

　正直なところ面倒で仕方がないが、ここで会話を終わらせると、変にこじれるだろう。

　スターチアは呆れながらも口を開いた。

「なのに、愚かで矮小な礼儀知らずの人間である私とは話してくれるの？　しかも、初めて会った日から、毎日」

　彼女の問いかけに、ふたたび青年が気まずそうな表情を浮かべる。

「それは、だから……、暇つぶしだと言っただろ」

　少し困ったようなその言い方は、スターチアにある人物を思い起こさせる。色彩も髪の長さもまったく違う貴族の青年を。

――似ていると思うのは、ジェンさんに失礼かしら。あの人も多少掴みにくいところがあるけど、この悪魔よりはきちんと会話になっているものね。ジェンさんのほうが、はるかにまともだわ。

　そんなことを心の中で呟きながら、スターチアは次の話題を探すことにした。　

　しばらく悩んでいるうちに、スターチアはふと青年の背後に視線を移した。

「ねぇ、背中を見せてもらえないかしら」

　すると、形のいい眉の片方がヒョイと上がる。

「なんのためだ？」

「あなたの翼がどうなっているのか、すごく気になって。その服には、翼を出す穴が開いていたりする？」

　彼女の問に、改めて形のいい眉がヒョイと上がる。

「これは、俺の背中から直接生えているわけじゃない」

「……え？」

――どういうこと？

　スターチアの頭の中では、疑問符が盛大に駆け巡った。

　これまで悪魔の存在は絵本や小説の挿絵でしか見たことがなく、いくつもの挿絵には悪魔の後ろ姿を描いたものはなかった。

　それに比べ、天使の挿絵は全身を描いたものが多く、正面や横からの視点はもちろん、背後からの視点のものもあった。

　天使の衣服は背中にある翼を邪魔しない意匠のもので、おかげで翼の付け根を描いた挿絵も目にしたことがある。

　スターチアが見た限りでは、天使の翼は肩甲骨の辺りから直接生えていた。

　彼女だけではなく、人間にとって、悪魔も天使も想像上の生命体で、纏う色彩こそ違うものの、大まかな造りは同じだろうという認識だったのだ。

　そのため、自在に動く漆黒の翼が背中からは生えていないと聞かされ、スターチアは盛大に首を傾げたのである。

　唖然としている彼女に、ジェンドが数回、翼を動かしてみせる。

「魔力で具現化しているだけだ」

「具現化？」

　聞き慣れない言葉に、スターチアはさらに首を傾げた。

　そんな彼女の目の前で、ジェンドがクルリと向きを変え、自身の背後を見せる。

「俺の翼に興味を持つとは、小娘にしては目の付け所がいい。よし。特別に、近くで見ることを許してやる」

――別に、許してくれなくてもいいけど。

　そう思うものの、気になっていたのは確かである。

　スターチアは落ちない程度に、青年へと身を乗り出した。