月に恋して 闇を愛して

（35）

　すっかり帰り支度を整えたスターチアは、本を読んでいる青年へと歩み寄った。

　声をかけたら邪魔をしてしまうだろうかと心配していたのだが、スターチアの様子に気付いた青年は顔を上げる。

「やぁ」

　けして笑顔というわけではないが、形のいい目が少しだけ弧を描いた。

　それだけでも、途端に柔らかい雰囲気が青年から漂う。

　美形は得だと思いながら、スターチアは会釈をした。

「こんにちは。今、よろしいでしょうか？」

　彼女が声をかけると、青年は静かに本を閉じてソッと首を傾げる。

「なにか？」

　それだけでも絵になる姿なのだが、スターチアの心臓がときめきで弾むことはなかった。

「実は……、私はあなたの名前を伺っていないことに気付きまして。失礼でなかったら、教えていただけませんか？」

「名前？」

　それを聞いて、青年は苦笑を浮かべる。

「真剣な顔をしていたから、なにを訊かれるかと思ったのだが。そういえば、名乗っていなかったな。それは、失礼」

　スッと頭を下げられ、スターチアは慌てる。

　こんな身なりのいい青年頭を下げさせるのは、単なるパン売りである彼女にしてみたら、申し訳ないを通り越して、慌てふためく事態なのだ。

　こんなところを誰かに見られたら、なんと言われるだろうか。

　幸いにも、今は公園内に誰もいないが、通りを歩く人に見られないとも限らないのだ。

「あ、あ、あの、どうか、頭を上げてください！　お願いします！」

　スターチアは青年の肩に手をかけて姿勢を戻させたいが、貴族かもしれない彼に触れるのは、それこそ礼儀知らずな行為となる。

　だから、彼女は頼み込むしかなかった。

　すると、青年はスッと上体を起こした。

　顔立ちはどこか似たような雰囲気があるものの、あの漆黒の青年と違って、こちらの言葉を素直に聞き入れてくれる。

　そのことに、スターチアはホッと胸を撫で下ろした。

　そして、自分の名前を口にする。

「私はスターチア・ネトと申します」

　名字が短いのは、彼女が貴族ではない証である。

　貴族は家格が高いほど名字が長かったり、中間名を持つ者たちがほとんどだ。

　彼女の名乗りを受け、青年が口を開く。

「俺のことは、ジェンと呼んでくれ」

「……え？」

　スターチアはパチリと瞬きをする。

　そんな彼女の様子に、ジェンと名乗った青年も瞬きをする。

「驚くほど、変だろうか？」

「い、いえ、そういうことではなくてですね……、てっきり、長い名字をお持ちなのかと……」

　そう返したところで、スターチアは気付く。

――もしかして、貴族という身分を隠しているのかしら？

　しがらみにとらわれず、ノンビリ過ごしたいと思っているのなら、自ら貴族であると示すのは得策ではないのだろう。

　彼の身分を聞きつけ、この町の貴族が集まってくる可能性もある。

――まぁ、この人が貴族だろうと、貴族でなかろうと、あまり関係なさそうね。

　もし、彼が貴族であろうとするなら、自分に対して親しげに話しかけてくることもないだろう。

　また、スターチアの態度は、貴族に向けたものにしては、やや礼儀にかけているところもある。それでも彼が怒り出さないところを見ると、彼自身が身分にこだわらない人物なのかもしれない。

　貴族の名前にしてはかなり短く、まるで愛称のようなものを告げられたのは、スターチアには察することができない彼なりの思惑があるのだろう。

　スターチアがあいまいな笑みを浮かべていると、ジェンがヒョイと肩をすくめた。

「どうやら、君は俺の身分が貴族かどうか、気になっているみたいだな」

「も、申し訳、ありません……」

　サラリと図星を衝かれ、スターチアは僅かに視線を伏せる。

　そんな彼女に、ジェンはクスッと小さく笑いかけた。

「こちらは不快に思っていないから、問題ない。俺の身分は……、まあ、貴族みたいなものだが、だからと言って、この国では権限があるわけでもない」

　分かったような、分からないような説明だ。

――この国では権限がない？　じゃあ、他の国から来たってこと？

　新たな疑問が湧き上がったものの、気になるままに質問するのは、それこそ失礼だ。

　また、彼がどのような人物であっても、それこそ、スターチアには関係ないことである。

　とりあえず、無事に名前らしきものを教えてもらえたので、当初の目的は達成した。

　スターチアはゆっくりと息を吐き、微笑みを浮かべる。

「見守ってくださって、どうもありがとうございました。おかげで、無事にパンを売り切ることができました」

　実際に彼のおかげかどうかはなんとも判断に悩むところだが、礼を言われて嫌な気分になる者はいないだろう。

　それに、彼がいてくれたから、本当に不審者が近寄ってこなかった可能性もある。

　彼女の言葉に、ジェンが早口でなにかを呟く。

「……こうして素直に礼を言われるのは、案外いいものだな」

　彼の声があまりに小さかったので、スターチアには聞き取れなかった。

「あ、あの……、今、なんと？」

「いや、くだらない独り言だ」

　そう言われてしまうと、スターチアは改めて尋ねることはできない。

――私の悪口？　田舎くささが抜けていないとか、察しが悪そうだとか？　

　仮にジェンがそう言っていたとしても、事実なので腹は立たない。

　別のことを呟いたとしても、スターチアに聞かせるつもりがないなら、追究するのは無駄だ。

――まぁ、いいわ。しょせん、私はこの人の『暇つぶし』なんだから。

　自分に実害はないし、他に暇つぶしの方法を見つけたら立ち去るだろうし、やはり、放っておくのが一番いい。

「それでは、失礼します」

　スターチアは彼に頭を下げ、その場を後にした。

　ゆっくりと歩み去るスターチアの後ろ姿を眺めながら、ジェンはフッと口角を上げる。

「見ていて、本当に飽きないな」

　彼の微笑みは一見するととても綺麗なものなのだが、彼の碧眼にはなにか面白がっている光が揺れている。

　その瞳に、ほんの一瞬だけ影のような黒いものが浮かんだのだが、それに気付く者は一人もいなかった。