マッサ、《魔女たちの都》へ
「よし、できました！ どうぞ、上がってきてください！」
天井の割れ目から、タータさんが、顔を逆さまに突き出して、言った。
「おい、それよりも、先に、上の様子を教えてくれよ。」
ディールが、知りたくてうずうずした様子で言った。
「《魔女たちの都》は、そこから見えてるんだな？」
「ええ、ええ、見えています。すぐ、近くですよ！」
タータさんの返事を聞いて、マッサも、仲間たちも、やった！ と顔を見合わせた。
ドラゴンの道案内も、モグさんの道案内も、ばっちり、あっていたんだ。
「おい、《魔女たちの都》は、どんなふうなんだ！？ もう見えてるんだろ？ 教えろよ！」
「すっごいですよ。」
割れ目から顔を出したタータさんは、いたずらっ子みたいに、ふふふと笑った。
「もう、本当に、すっごいです。すばらしい景色です！ 言葉では、とても説明できない。みなさん、はやく上がってきて、自分の目で、確かめたほうがいいですよ！」
そう言われると、ますます気になってくる。
話し合った結果、まずは、マッサが登ることになった。
荷物は、いったん地面に置いておいて、後から、残った人たちがロープに結び付けて、引き上げることにする。
マッサは、岩の階段登りでパンパンになった足と、両手を、何とか動かして、いっしょうけんめい、揺れるロープをよじ登っていった。
「がんばれ、がんばれ！ あと少しです。さあ、片手で、ロープをしっかり握って、もう片方の手を、こっちへ伸ばして……よし！ つかまえた！」
タータさんの手が、マッサが伸ばした腕をがっちりと握り、畑から大根でも引っこ抜くみたいに、すぽん！ と、マッサの体を、割れ目から地上に引き出してくれた。
「うわっ、まぶしい！」
マッサは、モグさんみたいに、片手で目を押さえて叫んだ。
地上は、真昼で、明るい太陽の光が照りつけていた。
これまで、地下で、ほんの少しの明かりで歩くことに慣れていたせいで、普通ならなんでもない太陽の光が、ものすごくまぶしく感じる。
だんだん、目が慣れてくると、マッサは、指のすきまから、そーっとあたりを見回してみた。
……あれ？
見えるのは、小川が流れ、色とりどりの花が咲き乱れる、広々とした草原だけだ。
《魔女たちの都》らしきものなんて、どこにも――
「マッサ、こっちですよ。」
ぽんぽん、と、タータさんに肩を叩かれて、マッサが、振り返ってみると――
「うわあああああ！」
マッサは、目と口を、両方とも全開にして、叫んだ。
『なに、なに、なに？ マッサ、なに！？』
と、まだ地下にいるブルーが叫んでいたけど、今のマッサの耳には、そのブルーの声すらも、入ってこなかった。
四階建てのビルくらいありそうな、高い壁が、すぐそばにそそり立っている。
雪のように輝く、白い石の壁だ。
それが、右にも、左にも、ずーっと続いている。
よく見ると、その壁は、ただのつるつるの真っ白じゃなかった。
表面に、美しい植物や、鳥や、動物の絵が彫られていて、細い細い金の線が、絵のなかに埋め込まれて、きらきら光っている。
動物たちや鳥たちの目や、植物の花や実にあたるところには、いろんな色の宝石が埋め込まれて、夢みたいな輝きを放っている。
ものすごく長く、高い壁の全面が、そうやって、最高の細工で飾られているんだ。
壁が高すぎて、中の、街の様子は、全然見えない。
でも、外側の壁が、これだけすごいのだから、中の街は、きっと、もっとすごいに違いない。
「すごい、すごい、すごいよ！ まるで、魔法の都だ！」
「その通りです。」
いつのまにか、ブルーを肩に乗せてロープを登ってきていたガーベラ隊長が、誇らしげに言った。
「ここが《魔女たちの都》。最高の魔法の力を持つ者たちが、集まって暮らしています。十年前の戦争のときにも、大魔王の軍勢は、この都に傷をつけることはできなかった。……王子、あなたのおばあさまが、他の魔法使いたちとともに、大魔王の軍勢を追い返したのです。」
「じゃあ、ぼくのおばあさんは、この、すっごい都の中に、今も住んでるんですね？」
「ええ、そのはずです。女王は、いつもこの都の中にいて、その魔法の力で、人々を守っていますから。」
「じゃあ、さっそく、今すぐ、会いにいきましょう！」
マッサは、すっかり嬉しくなって叫んだ。
とうとう、自分のおばあちゃんに、初めて会うことができるんだ！
「しかし、どこに、入口があるのだろう？ 見わたすかぎり、門らしいものは、どこにも見えない。」
《三日月コウモリ》隊の隊長が、まぶしそうに、目の上に片手をかざしながら、首をかしげた。
「都の入口は、こっちだ。みんな、そろっているな？ さあ、荷物を担いで……出発しよう！」
ガーベラ隊長を先頭に、仲間たちは、都の壁にそって歩きはじめた。
「ねえ、ブルー。」
背負ったリュックサックの上に、元通り、ちょこんと乗っているブルーに、マッサは、こっそり話しかけた。
『マッサ、なに？』
「ガーベラ隊長は、前にも、この都に来たことがあるのかな？」
『まえにも？ きた？』
「うん。だって、隊長は、都の入口がこっちにあるって、知ってただろ？ それに、ほら、見て。」
マッサは、ガーベラ隊長の背中を、そっと指差した。
他のみんなは、歩きながら、しょっちゅう壁のほうを見て、その見事な細工にいちいち感動している。
でも、ガーベラ隊長だけは、何でもなさそうに、前を向いて、すたすた歩き続けていた。
「ほらね。隊長の様子、何だか、こんな景色、見慣れてる……って感じに見えない？ だから、隊長は、前にここに来たことがあるのかもしれないって、思ったんだ。」
『じゃあ、きたことある？ って、きいたらいい！』
ブルーがそう言って、マッサは、なるほどと思った。
分からないことがあったら、何でも、まずは質問してみるのが一番だ。
そう決めて、マッサが、呼びかけようとしたとき、
「ここだ。都の門に着いたぞ！」
ガーベラ隊長が、急にそう叫び、みんなは、驚いて立ち止まった。
