マッサと土の下を歩く人
「はあー！？」
と、でっかい声を出したのは、ディールだ。
これは、いよいよ、からかわれていると思ったんだろう。
完全に、けんか腰になっている。
「おまえ、何言ってんだよ。地面の下を歩くだって？ そんなこと、できるわけがねえだろうがっ！」
「ええ？」
ディールにすごまれて、タータさんは、目をぱちくりとさせた。
「あなたは、どうして、さっきから、怒ってるんですか？ あなたは、地面の下を歩くひとたちのことを、知らないんですか？」
「地面の……えっ？ 今、なんて言った？」
「知らないなら、紹介してあげましょう。さあ、わたしに、ついてきてください！」
そう言って、タータさんは、床の穴から、するすると木の幹をつたって地面におりていった。
ディールや、マッサや、隊長たちも、何が何だかわからないまま、とりあえずタータさんの後を追いかけて、ロープをつたって地面におりた。
その後ろから、長老や、タータさんの妹たちもついてきた。
「よっ、よっ、よっ、よっと。」
そう言いながら、タータさんは、地面にぶあつく積もった落葉を、足で寄せて、どけた。
すると、そこに、平らな岩が埋まっていた。
「ここが、いちばん、よく聞こえるんですよ。」
「聞こえるって、なにが？」
何の事だかわからず、マッサがたずねると、タータさんの妹の、テート、ラート、ナートさんたちが、長い人差し指を立てて、いっせいに、
「しーっ、しずかに。」
と言った。
マッサたちが、わけがわからないまま、タータさんのまわりを囲んで立つと、
「ほっ！」
とひと声、かけ声をかけて、タータさんは、いきなり、長い足で平らな岩を踏み鳴らしながら、踊り始めた。
タン・タタタン・タタタン・タタタン
タン・タタタン・タタタン・タタタン
長い足でリズムよく岩を踏みつけながら、それに合わせて、四本の腕をひょいひょいと振る。
みんなは、まじめな顔でいきなり踊り出したタータさんを、ぼうぜんとして見つめていた。
「何だ、こりゃ……？」
ディールが、あっけにとられて呟いた。
口には出さなかったが、隊長たちも、騎士たちも、みんな同じ気持ちだということが、表情を見ればわかった。
タン・タタタン・タタタン・タタタン
タン・タタタン・タタタン・タタタン
タータさんの踊りは、リズムよく続く。
すると、
コッ・コココッ・コココッ・コココッ
どこからともなく、かすかに、そんな音が聞こえてきた。
キツツキが、木をつついているような、グーにした手の指の角で、ノックをするときのような音だ。
「んっ！？」
隊長たちは、背中にさしていた槍に手をかけて、あたりをきょろきょろ見た。
「何だ、この音は？」
「どこから聞こえているんだ……！？」
「しーっ。」
テート、ラート、ナートさんたちが、また、長い人差し指を立てながら、言った。
タン・タタタン・タタタン・タタタン
コッ・コココッ・コココッ・コココッ
タン・タタタン・タタタン・タタタン
コッ・コココッ・コココッ・コココッ
タータさんの踊る足音と、ノックのような不思議な物音が、ちょうど、呼びかける声と、それに答える声のように、交互に響き始めた。
『なに？ とんとんとんって、なに？』
リュックサックの中から、寝ぼけまなこで、ブルーが顔を出した。
「あっ、ブルー！ ねえ、この音、どこから聞こえてるのか、分かる？」
『おと……？』
ブルーは、しばらく、寝ぼけまなこのまま、耳を澄ましていたけど、
『ん！ わかった！』
急に、ぴん！ と耳を立てて、ぱちっ！ と目をあけて、勢いよく地面に飛び降りた。
そして、まだ真剣に踊り続けているタータさんの足元を、びしっ！ と指さした。
『ここ！』
「だああっ。」
ディールが、一気に力が抜けたような顔になって、がくっ、と倒れる真似をした。
「それは、分かってるっつうの。そりゃ、そいつの、足音だろうがっ！」
『あしおとじゃない！』
ブルーは、ぴん！ と両方の耳を立てたまま、ちっちゃな手で、たんたんたん！ と、地面を叩いた。
『ここの、した！ つちの、したから、おと、きこえてる！』
「えっ？」
みんなが目を丸くした、次の瞬間だ。
タータさんが立っている、平らな岩のすぐ隣の地面が、もぞっ、と動いた。
「んっ！？」
と、みんなが目を見張る中、もももももっ！ と、土が小さな噴水のように、勢いよく噴き上がって、そこから、ぽんっ！ と、誰かの頭が飛び出してきた！
