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マッサたち、夜の森を歩く

　念入りに焚火のあとしまつをして、マッサたちは、洞窟を出発することになった。

「ブルー！　ブルーってば、起きて！　出発だよ！」

『ムニャムニャムニャ……りんご、おいしい！』

「だめだ、こりゃ。」

　焚火が消えても、まだぐっすり眠っているブルーを、マッサは、そっと抱き上げて、すっぽりとリュックサックに入れた。

　もう「リュックサック」じゃなくて「ブルー入れ」っていう名前にしたほうが、あっているかもしれない。

「その、大きな羽根……つばさ、というんですか？　わたしと、妹たちも、運ぶのを手伝いますよ。」

　と、タータさんが言った。

「はあ？　いやいや、無理だろ。」

　と、ディールが言った。

「翼は、けっこう重いんだぜ。こう言っちゃあなんだが、そっちのお嬢さんたちも、あんたも、ひょろひょろじゃねえか。とても、翼を持って長い距離を歩けるとは、思えねえ。翼は、いったんここに置いておいて、後で、俺たちがまた取りに来るぜ。」

　たしかに、と、マッサは思った。

　翼を片方切り落として、半分くらいの重さになった翼でも、マッサは、ぎりぎりで、やっと運べたんだ。

　タータさんや、妹たちの腕は、本当に、ひょろーっとしていている。

　長さは、マッサの腕より、ずっと長いけど、太さは、マッサの腕よりも細いくらいだ。

　あんなに細い腕で、重い荷物が運べるとは、とても思えない。

「おや、おや。」

　と、タータさんは、にこにこしながら言った。

「そうですかねえ。まあ、試しに、一度、やってみましょう。ああ、よっこいしょっと。」

「あっ、やめろ、それは俺の翼だ！　落として壊したりしたら、おまえ、ぶっ飛ば――」

　そう怒鳴ったディールの声が、風船がしぼむみたいに、たちまち、小さくなっていった。

「ああ、よっこらしょ！　それ、どっこらしょ！　もひとつ、おまけに、えいこらしょっと！」

　そう、かけ声をかけながら、タータさんは、右の腕の一本で、ディールの翼を。

　左の腕の一本で、ガーベラ隊長の翼を。

　そして、まだあいている、二本の腕で、集めてあった騎士たちの荷物を、ごっそりまとめて、軽々と持ち上げてしまった。

「ああ、こんなの、軽い、軽い！　簡単に運ぶことができますよ。さあ、テート、ラート、ナート、あなたたちも、手伝ってください！」

「はーい！」

　元気よく答えた三人の妹たちは、お兄さんのタータと同じように、

「よっこらしょー、どっこらしょー、えいこらしょー！」

　と言いながら、けがをしている騎士たち全員分の翼や、その荷物を、まるで空っぽの紙袋でも持ち上げるみたいに、軽々と持ち上げてしまった。

「……すっげえ。」

　いつもは、ぶつぶつ言うはずのディールが、さすがに、完全に、まいったという顔をしている。

　マッサは、びっくりして、言った。

「タータさんたちは、ものすごく、力持ちなんですね！」

「いえ、いえ。こんなの、ふつうですよ。」

　タータさんは、にこにこしながら答えた。

「さあ、それでは、行きましょう！」

　翼と、大荷物を持ったタータさんが先頭に立ち、そのあとに、タータさんの妹たちが続き、そのあとに、ブルーをリュックサックに入れたマッサが続き、そのあとに、けがをした人たちをおんぶしたり、担架にのせたりして、騎士たちが続いた。

　洞窟から出たタータさんと妹たちは、岩山のすぐとなりの、真っ暗な森の中に、どんどん踏み込んでいった。

　ふつうに考えると、大荷物が、突き出した枝や、茂みに、引っ掛かってしまいそうだ。

　でも、タータさんたちは、ひょいひょいと大荷物を持ち上げたり、さげたりして、ものすごく上手に枝や茂みをよけながら、進んでいった。

　タータさんたちは、足が、ひょろーっと長いから、ちょっとした茂みなんかは、一歩で、ひょいっとまたぎ越してしまうこともできる。

　でも、マッサたちは、そうはいかない。

「おーい！　ちょっと、待ってくれ！　担架が、茂みに引っ掛かって、はやく進めねえんだ！」

　後ろから、ディールの声が聞こえた。

「タータさん、ちょっと、待ってください！」

　マッサは、目の前の茂みを、必死にかき分けながら、呼びかけた。

　こんな真っ暗な森の中で、タータさんたちとはぐれて、迷ってしまったら、もう、どうしようもない。

「ああ、すみません、すみません。」

　タータさんたちが、ひょいひょいと茂みをまたぎ越して、戻ってきた。

「わたしたちは、こうやって森の中を歩くことに、なれているから、ついつい、さっさと進んでしまいました。ここからは、少し、ゆっくり進むことにしますね。」

　そうやって、どんどん森の奥に入っていくにつれて、あたりは、どんどん、暗くなってきた。

　最初のうちは、うっすら、まわりが見えていたけど、今は、もう、目の前にぼんやり見えているものが、本当にタータさんたちの背中なのか、それとも、地面から生えている木なのか、それさえもよく分からない。

　まずいぞ。このままでは、タータさんたちとはぐれて、迷ってしまう。

　ああ、今、ここに、懐中電灯があればなぁ……！

「ん？」

　その瞬間、マッサは、何かを思い出しそうになった。

　懐中電灯だって？

「ああーっ！！」

　マッサは、思わず、めちゃくちゃ大きな声を出してしまった。