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なぞの人物、あらわれる

「うおっ！？」

　ガーベラ隊長も、ディールも、《三日月コウモリ》隊の隊長も、他の騎士たちも、同時にまったく同じ声を出して驚いた。

　マッサは、といえば、おどろきすぎて、声も出なかった。

　だって――洞窟の入口の、上のほうから、人間の顔が、ひょいっ！　と、逆さまに、こっちをのぞき込んできたからだ！

「な、何だっ！？」

「人間……！？」

　みんなの声に驚いたのか、その顔は、目を丸くすると、ひゅっ！　とすごい速さで、また、上に引っ込んでしまった。

　あんまり速すぎたし、逆さまだったので、どんな顔だったか、男か、女かも、はっきりとは分からなかった。

「今のは……何だ！？　人か！？」

「いや、でも、入口の上は、ものすごい崖になってたはずですぜ！　つかむ場所もねえのに、普通の人間が、逆さまになって、はりついていられるわけがねえ。」

「では、化け物……！？」

「あんな化け物のことは、聞いたこともないが……」

　みんなが、ひとしきり、がやがや言い合ったところで、

「よし。……とにかく。」

　ガーベラ隊長が、すうっ、と息を吸い込み、

「そこの……えー……そこの、どなたか！」

　さっきよりも、ずっと丁寧な言い方で、言った。

「先ほどは、おどかすような言い方をして、申し訳なかった。あなたがたは、いったい、何者か？　もしも、我々の敵ではないというのなら、どうか、姿を見せていただきたい！」

「つまり、そっちが、大魔王の手下かどうか、ってことだ！」

　ガーベラ隊長の横から、ディールが、そう付けくわえた。

「そっちが、大魔王の手下じゃねえんなら、俺たちの敵じゃねえ。姿を見せてくれ！」

　すると、

「うわっ！」

　ひょいっ！　と、また、同じように入口の上から、逆さまに、顔が飛び出してきて、みんなはびくっとした。

　それから、

「うおっ！」

　と、みんなは、また、びっくりした。

　入口の上から逆さまに顔を出した、そのだれかが、急に、くるっ！　と宙返りをしながら、すたっ！　と洞窟の入口の地面に着地して、まっすぐに立ったからだ。

「わたしたちが、大魔王の、手下ですって！」

　そのひとは、そう言いながら、とんでもない、というように、両腕をパッと広げた。

「なんてことだ！　とんでもない間違いです。わたしたちが、大魔王の、手下だなんて！」

「うおおおっ！？」

　マッサの横で、ディールが、ばかでかい声で叫んだ。

　他のみんなも、実は、同じくらい叫びたかったけど、びっくりしすぎて、声が出なかったのだ。

「うそだろっ！？」

　ディールは、入口に姿をあらわした、そのひとを指さして、大声を出した。

「腕が、四本（・・）もあるッ！？　虫みてえ！　気持ちわりい！」

　ボカァッ！！　と、ものすごい音がした。

　となりに立ったガーベラ隊長が、げんこつで、ディールを、思いっきりパンチしたんだ。

　ディールは、横にぶっ飛んで、岩の床に引っくり返ってしまった。

「おや、おや。」

　入口に立った、四本腕のひとが、驚いたように、ちょっとのんびり、そう言っているうちに、

「私の部下が、たいっへん、失礼なことを申し上げて、本当に申し訳ない。」

　ガーベラ隊長が、握った拳をひらきながら、丁寧に言った。

「しかし……私たちは、あなたのような姿をしたひとに、これまで、会ったことがないのです。あなたは、何者ですか？　……ああ、失礼、まずは、こちらから名乗りましょう。私は翼の騎士団《銀のタカ》隊の隊長、ガーベラ。人間です。」

「ぼくは、マッサ。人間です！」

　マッサも、隊長の真似をして、すぐに、そう言った。

　王子、ということは、言わなかった。

　相手が、本当はどういう人なのか、まだ、はっきりとは分からないからだ。

　騎士たちも、隊長やマッサにならって、次々に、自己紹介をした。

「いててててて……」

「で、そこに引っくり返っているのが、私の部下のディール。彼も人間です。」

　ガーベラ隊長のパンチで吹っ飛び、よろよろしながらやっと起き上がってきたディールのぶんまで、かわりに紹介して、

「で、あなたは？」

　と、ガーベラ隊長が言った。

「ああ！」

　そのひとは、よくわかりました、というように、にっこり笑って、長い長い四本の手を、胸の前であわせた。

「これは、どうも、ごていねいに。わたしは、タータ。《草原を見張る目》の一族です。」