マッサ、おわかれをする
朝ごはんを終えて、リュックサックをしっかりかついだマッサが、騎士たちといっしょに建物の外の中庭に出ると、
「……おお、見ろ！ あれが王子様だ！」
「どれ？ どこ？ 見えない！」
「わたしたちの王子様が、生きていらっしゃった！」
「これで、この国は、もう大丈夫！」
「王子様、ばんざーい！」
「ばんざーい！」
とりでの中庭は、町じゅうから集まってきた人たちで、いっぱいになっていた。
みんな、拍手したり、嬉しそうに大声で叫んだりしている。
まるで、お祭りみたいな大騒ぎに、マッサは、びっくりした。
朝早くて、まだ、太陽も出ていないのに、こんなに大勢の人たちが、見送りに来てくれるなんて。
「みな、王子がお戻りになったという噂を聞いて、喜んでいるのです。」
マッサの後ろから、騎士団長が言った。
「みな、あの予言を知っているからです。『王子と七人の仲間が、大魔王を倒し、世界を救う』と――」
そのときだ。
「おーい、おーい！ マッサ！」
マッサを囲んで集まった大勢の人たちのあいだから、聞いたことのある声が聞こえた。
「あっ！ あの声！ ……ガッツ！」
ガッツの大きな体が、大人たちのあいだを、ぎゅうぎゅう押されながら、何とかすり抜けてきて、マッサの前に立った。
「おい、マッサ、聞いたぜ！ おまえ、王子様だったんだってな！」
「うん……なんか、そうだったみたい。あっ、そうだ！ 『青いゆりかごの家』のみんなは、無事だった！？ 建物は！？」
「ああ、安心しろよ。俺が帰ったときも、みんな、ぴんぴんしてたぜ。建物も、ちょっと壁のはしっこが欠けたくらいで、大丈夫だ。すぐに直せる。」
「よかったあ……」
マッサは、ほっとして、座りこみそうになった。
その腕を、ガッツが、ぐっと力強くつかんだ。
「おい、マッサ！ 王子！ たのむぞ。おれたちの代わりに、ぜったい、大魔王をやっつけてくれ！ おれたちみんなの、家族のかたきをうってくれよ！」
「うん……」
ガッツの真剣な顔を見て、マッサは、自分も真剣な気持ちになった。
ぼくが、大魔王をやっつけて、この世界が平和になれば、もう、ガッツたちは、夜なかに鐘の音で叩き起こされたり、化け物鳥に食べられそうになったりしなくてすむんだ。
ぼくは、王子だったんだから、ぼくが、がんばらないといけない！
「ブルーも、元気でな。しっかり、マッサをてつだえよ。」
『ぼく、マッサをてつだう！ フンムッ！』
ブルーは、ちっちゃな腕をまげて、力こぶを作るポーズをしたけど、白い毛がふわふわしているから、力こぶは、あんまり、よく分からなかった。
「マッサー！ マッサ王子！ これを！」
また、聞いたことのある声が聞こえてきて、ぽんぽんぽーん！ と、りんごがたくさん飛んできた。
「わっ、わっ、わっ！」
マッサは、ガッツに手伝ってもらって、飛んできたりんごを受け止めた。
そのうちのひとつが、もう少しで、地面に落っこちそうになったけど――
パシッ！
『フフン！』
マッサのリュックサックから飛び降りたブルーが、みごとにキャッチして、りんごは、割れずにすんだ。
「王子！ 店を手伝ってくれて、ありがとうございましたーっ！ 大魔王をやっつけたら、また、うちの店に来てくださーい！」
「あっ、コックさんたちだ！ ありがとうございまーす！ ぜったい、また来ます！」
マッサが、リュックサックの中に、もらったりんごを大事にしまっていると、
「マッサおにいちゃーん！」
またまた、聞いたことのある声が聞こえた。
大人たちの足のあいだから、どやどやどやどやーっと、大勢の小さな子供たちがすりぬけてきて、マッサにとびついた。
「マッサおにいちゃん、おうじさまだったの？」
「だいまおう、やっつけてくれるの？」
「そしたら、もう、こわいやつ、こない？」
「……うん。ぼく、がんばるよ！ 大魔王を、やっつけて、みんなが、安心して寝られるようにするからね！」
「マッサ王子、そろそろ、こちらへ。」
騎士団長が言い、町の人たちが、ざわざわしながら、少しずつ下がって、場所をあけた。
マッサの前に、鎧を着た十二人の騎士たちが並んだ。
「マッサ王子。我々が、王子を、魔女たちの都にお連れします！」
先頭に立って、たのもしい笑顔を見せているのは、ガーベラ隊長だ。
そのとなりに立って、何だか、めんどうくさそうな顔を見せているのは――
「あっ、ディールさん！ ディールさんも、来てくれるんですか！？」
「ああ？ しかたねえだろうが……じゃなかった。あー……しかたない、でしょうが？ ガーベラ隊長が行くってんだから、おれも、行かねえわけにはいかねえだろう……いや、ない、でしょう？ ……あー……まあ、正直、すっげえ、めんどくせえけどな。」
「こらっ！」
最後は、もう、言葉づかいを直すのをあきらめたディールの頭を、横から、ガーベラ隊長が、ごんと叩いた。
「いてえっ！ ……隊長、いつもいつも、おれの頭を叩くのはやめてくださいや。頭が悪くなったら、どうするんです？」
「それなら、まずは、自分で言葉づかいをきちんとしろ！ 王子の前だぞ。」
「王子、ねえ。」
ディールは、どことなく、納得いかなさそうな顔をしている。
マッサのためについてきてくれる、というよりは、本人が言っていたとおり、ガーベラ隊長が行くから、自分も行く、という気持ちみたいだ。
まあ、どういう気持ちでも、ついてきてくれる、というだけで、ありがたい。
マッサは、感謝の気持ちで、騎士たち全員の顔を見渡した。
「ええと、それで、横にいるみなさんは、《銀のタカ》の隊員の人たち……で……あれ？ 後ろの列のみなさんは？」
