読みきかせのための冒険物語 『マッサのおはなし』

第３２章

マッサの、たった一人の戦い

「ねえ、フレイオ。きみは、確かに、最初は、大魔王のスパイだったのかもしれない。でも、今はもう、ぼくたちは、友達になったんじゃないの？」

「はは。」

　フレイオは、マッサのほうを見ないまま、短く笑った。

　かさかさに乾いた枯葉みたいな、感情のこもっていない声だった。

「ばかばかしい。友達なんて、私には、いませんよ。いる必要もない。」

「うん、前に、君が、そう言ってたこと、ぼくは、よく覚えてる。」

　マッサは、泣きたいような気持ちをこらえて、すううっ、と息を吸い込んで、静かな声で続けた。

「でも、ぼくは、君の友達だと思ってるよ。今でも。……君も、あのとき、友達になろうって言ってくれた。ぼくは、すごく嬉しかったから、よく覚えてるんだ！

　あのとき言ってくれたことが、フレイオの、ほんとの気持ちだったんじゃないの？　ぼくと友達になってもいいって、ほんとに、思ってくれたんじゃないの？」

「はは。」

　フレイオは、また、枯葉が砕けるみたいな、短い笑い声をたてた。

「王子とはいえ、やはり、まだ子供ですね。あんな言葉に、管単にだまされて。あんなもの、あなたを油断させるための演技だったに決まっているでしょう。」

　両目から、じわっと涙が出てきた。

　でも、マッサは、まだ、あきらめていない。

「ねえ、フレイオ。きみ、言ってたよね。一番強い魔法使いになるってことは、となりには、誰もいない。たった一人なんだって。」

　マッサの呼びかけに、フレイオは、それまでずっと別のほうに向けていた目を、はじめて、マッサのほうに向けた。

「ええ、そうですよ。だから、あなたとは、友達になんて――」

「そんなふうに、きみに教えたのは、きっと、こいつだよね。」

　フレイオが何か言おうとしたのを、ぐっと手のひらを出しておさえて、マッサは、大魔王ベルンデールを指さした。

「でも、フレイオ、よく考えてよ！　今のこいつの言葉、聞いてたでしょ？　こいつは、自分だけが、ただ一人、死なない、最強の魔法使いになるつもりなんだ。

　そのとなりには、誰もいない。きみも、いないよ。こいつは、自分が死ななくなったら、弟子のきみなんか、もういらないやって、ぽいっと捨てちゃうよ！」　

「おや、おや、おや。」

　急に、ベルンデールが、半分笑いながら、マッサとフレイオの会話に割り込んできた。

「王子よ、人聞きの悪いことを言わんでもらいたいのう。確かに、そう教えたのは、このわしじゃ。しかし、もちろん、かわいい弟子のフレイオは別じゃとも。フレイオは、幼い子供のころからずっと、このわしが育て、教え、導いてきたのじゃからな。わしが、不死の魔法を開発したあかつきには、いずれ、フレイオにも、その魔法を教えてやるつもりじゃ。」

「嘘だ。」

　ベルンデールをにらみつけ、マッサは、きっぱりと言った。

「そんな、優しいようなことを言って、ごまかそうとしたって、そうはいかないぞ。

　フレイオ！　こいつは、嘘をついてるよ！　君は、若くて強くて優秀な魔法使いだから、こいつは、心の中で、ちょっと怖がってるよ。いつか、きみが、自分に挑戦してくるようになるんじゃないかって！　だから、自分が死ななくなったら、まず真っ先に、きみを殺しちゃうよ！」

　マッサは、必死に叫んだ。

　まだ、あきらめられなかった。

　ここまで一緒に旅をしてきたあいだのフレイオの言葉や、表情が、全部お芝居だったなんて、どうしても、どうしても、信じられない。

　もしかしたら――

　フレイオは、心の中で、まだ、迷っているんじゃないか？

　何とかして説得すれば、こっちの味方に……ぼくたちの仲間に、戻ってくれるんじゃないか？

「ねえ、フレイオ！　だまされちゃだめだよ！　こいつは、そういう、平気で人を裏切るやつだよ、絶対！　さっきから、喋ってることを聞いたら、分かるでしょ！？」

「ええい、でたらめを言うな！」

　ベルンデールが怒って、しわしわの腕を振り回した。

「わしと、フレイオとのあいだには、師弟の、かたい絆があるのじゃ。おまえらなどには分からぬ、魔法使いどうしの、深い絆がな。なあ！　そうじゃろう、フレイオ！」

　フレイオは、その赤い目で、しばらくのあいだ、マッサをじっと見つめていた。

　それから、すっと、視線をそらして、大魔王のほうに向きなおった。

「はい、師匠。そのとおりです。」

「フレイオ……！」

「うむ、うむ。よし、よし。」

　大魔王ベルンデールは、満足そうに両手をこすりあわせた。

「さあ、ここまでじゃな、王子よ。おまえが持っておる《守り石》を、わしに渡してもらおうか。渡さぬというのなら、おまえがその気になるまで、おまえの仲間を、一人ずつ殺していくぞ。」

　ベルンデールの手が、捕まっている隊長たちのほうに向いた。

　その手に、ばりばりばり！　と、魔法の稲妻が光りはじめる。

　まずいぞ！　縛られて動けないところに、あんな攻撃を食らったら、心臓が止まって、死んでしまうかもしれない！

　何とかしないと……何とか、何とか……

「おまえは、ぼくの怖さが、分かってないみたいだな。」

　マッサは、これまで生きてきた中で一番、冷たい目つきをして、一番、冷たい声を出して、大魔王に言い放った。

「もしも、おまえが、ぼくの仲間の誰かに手を出したら、ぼくは、怒りくるって、おまえを、剣でみじん切りにしちゃうぞ。謝ったって、絶対に許さないからな。

　つまり、ぼくの仲間に手を出したら、その瞬間、おまえ自身が死んじゃうことになるんだ。《守り石》を持っているぼくには、おまえの魔法なんか、少しも効かないんだから、ぼくを本気で怒らせたら、最後だぞ。

　おまえは、死ぬのが嫌なんだろう？　だったら、よくよく、考えたほうがいい。」

「おう、おう、怖い顔じゃのう。」

　大魔王は、マッサの言葉を、せせら笑った。

「泣きそうなのを隠して、必死に虚勢をはっておるのが、見え見えじゃ。

　王子よ、おまえこそ、自分の弱さが、分かっておらんようじゃのう。

　自分がおとなしく《守り石》をさし出しさえすれば、仲間を誰も死なせずにすむというのに、そうせずに、みすみす、一人を見殺しにするか？　……いや、いや、いや。」

　大魔王は、にやにや笑いながら、ゆっくりと首を振った。

「おまえは、そんなことはせん。……いや、できん、と言ったほうがよいじゃろうな。わしには、はっきりと分かっておるのじゃぞ。おまえは、とても心優しい子供じゃということがな。」

「マッサ！」

　お母さんが、鋭く叫んだ。

「大魔王の言葉に、のせられてはいけない。絶対に《守り石》を外さないで！　外したら、あなたまで、やられてしまうわ！」

「そのとおり！」

　ガーベラ隊長も叫んだ。

「そいつは、最後には、我々を全員、始末するつもりでいるに決まっています。たとえ、王子が《守り石》を渡したとしてもです！」

「そうだぜ！」

　鎖をがちゃがちゃ言わせながら、ディールも叫んだ。

「そんな、根性悪の最低野郎の言うことなんか、絶対に信じるんじゃねえぞ！　《守り石》を渡せば俺たちの命を助けるなんざ、大嘘だ！　おまえが石を渡した瞬間、おまえも俺たちも、まとめてバリバリーッとやっちまうつもりだ！」

「マッサが、生きてさえいれば、希望は、残ります！」

　タータさんも叫んだ。

「でも、予言された王子が、いなくなれば、希望は消える！　マッサ、あなただけは、生き延びてください！」

「ええい、黙れ、黙れーっ！」

　バリバリバリバリーッ！

　突然、大魔王が怒鳴って、その指先から、雷の魔法が投網のように広がった。

「うわああああーっ！」

　縛られたままで雷の直撃を受け、仲間たちが、悲鳴をあげて倒れる。

「お母さん！　みんなーっ！」

　叫んで駆け寄ろうとしたマッサは、バッシーン！　と見えない壁にぶつかって、跳ね返されてしまった。

　大魔王のしわざだ。

「はっはっは……王子よ、おまえは、自分ひとりでは、飛ぶ魔法しか使えぬそうじゃな。しかも、他のものを飛ばすことはできず、自分を飛ばすだけで、精一杯らしいではないか。

　わしは、数え切れぬほどの魔法を使いこなすことができるし、今のように、同時に、ふたつの魔法を操ることもできるのじゃぞ。」

「ううっ……」

「ぐぐぐぐ……」

　勝ち誇る大魔王ベルンデールの足元で、仲間たちが苦しんでいる。

　ベルンデールが、わざと魔法の威力を弱くしていたから、一撃で死んでしまうことはなかったけど、体じゅうが痺れて、痛すぎて動けないみたいだ。

「どうして……」

　マッサは、とにかく、何でもいいから喋って、時間を稼ごうと思った。

　今は、どうにもならないように思えても、時間さえ稼げば、何とかなるチャンスが巡ってくるかもしれない。

「どうして、そんなことを知ってるんだ？　ぼくが、飛ぶ魔法しか使えないとか、他のものを飛ばすことはできないとか……どうして、おまえは、そこまで詳しく、ぼくのことを知ってるんだ？」