読みきかせのための冒険物語 『マッサのおはなし』

第３２章

マッサ、対決する

「逃げた、ですって！？」

「ありがとう、おじいさん！」

　おじいさんを、その場に残し、お父さんとマッサ、ブルーは、大急ぎで玉座への階段を駆けあがった。

　大魔王の玉座は、とげや、渦巻きや、恐ろしい怪物の姿を彫刻した、真っ黒な木でできていた。

　マッサとお父さんは、玉座の後ろにある石の壁に両手をつき、目を近づけて、石の継ぎ目のすきまをよくよく調べはじめた。

　この壁のどこかに、秘密の通路の入口の、隠し扉があるはずだ！

『がんばれ、マッサ！　がんばれ、マッサのおとうさん！』

　ブルーは、しばらくのあいだ、ちっちゃな手をパチパチと叩いて応援していたけど、そのうち、自分も、床のすぐ近くの、壁の低いところを、フンフンとかいで調べはじめた。

（どこだ、どこだ、どこだ？　早くしないと……でも、慌てずに……）

　そう思いながら、マッサが、石の継ぎ目を、ひとつひとつ指先でなぞっているときだ。

　マッサのお父さん、シュウが、急に、ふっと手を止めた。

　その背筋が、不自然に、ぴんと伸びる。

　目から、光が消えた。

　まるで壊れかけの操り人形のように、シュウは、ふらふらと歩いて、壁を調べ続けているマッサの後ろに立った。

　そして、後ろから、ゆっくりと、マッサの首に手を伸ばしていった。

　その手の動きの先にあるのは、《守り石》をかけている鎖だ。

「うーん……」

　壁を見つめながら、そうマッサがうなった瞬間、シュウの手の動きが、ぴたりと止まった。

　そのまま、体全体が、ぶるぶると震えはじめる。

　まるで、マッサから《守り石》を奪おうとする力と、それを止めようとする力が、ひとつの体の中で争っているみたいだ。

　そのことに、マッサよりも先に気づいたのは、ブルーだった。

　ふと、なにげなく顔をあげたブルーは、マッサのお父さんが、恐ろしい顔をして、マッサの首に手を伸ばしているのを見た。

『マッサ！』

「え？」

　ブルーの鋭い叫び声に、マッサが振り向いた瞬間、

「ウオオオッ！」

　と叫びながら、いきなり、お父さんがつかみかかってみた。

　マッサは、びっくりしすぎて、声も出せなかった。

　とっさに、横っ飛びにとんで、ぎりぎりでお父さんの手をよける。

　でも、

「ウウウウウーッ！」

　とうなりながら、お父さんは、再びつかみかかってきた。

「お父さん！？　どうしたの、やめてよ！　お父さん！」

　叫んでも、シュウの動きは止まらない。

　大きな手が、痛いほどの力で、がっちりとマッサの腕をつかんだ。

　そして、もう片方の手が、首に向かって伸びてきた。

　お父さんの目が、まったく自分を見ていないことに、マッサは気づいた。

　魔法だ。

　お父さんは、また、魔法で操られている！

「お父さん！」

　悲鳴のような声でマッサが叫んだ、その瞬間だ。

『ええーいっ！』

　黒い鎧に足をかけ、風のようにシュウの体を駆けあがったブルーが、鎧に守られていない、シュウの耳に、がぶっ！　と思いっきり噛みついた！

「ウオオオオッ！」

　シュウは、あまりの痛さに、マッサから手を放してのけぞった。

　激しく頭を振って、ブルーを振り払おうとするけど、ブルーは、がっちり爪をたて、耳に食らいついて、離れない。

「ウオ、ウオッ、オオオオオオッ！」

　ブルーごと頭を抱えて、大きくよろめいたひょうしに、シュウは足を滑らせ、玉座の前の階段を踏み外した。

　そして、ブルーもろとも、そのまま、階段を転がり落ちていった。

「お父さーん！　ブルー！」

　マッサは、真っ青になって、自分も転げ落ちそうになりながら、二段飛ばしで階段を駆け下りた。

　玉座の前を階段を、上から下まで転がり落ちたシュウとブルーは、ぐったりと目を閉じて、完全に動かなくなっている。

　気を失っているだけか？

　それとも――

「やれ、やれ。あと一歩のところで、ねずみごときに、邪魔をされるとは。」

　急に、そんな声が聞こえた。

　マッサは、心臓が止まりそうになったけど、頭で考えるよりも先に、体が動いた。

　ばっと、声のほうに向かって、剣を構えた。

「あ、あなたは……いや、あんた……おまえは……」

「おう、おう、怖い顔じゃのう。」

　ひっひっひ、と笑ったのは、さっきまで、柱のところに座りこんでいたおじいさんだった。

　さっきまでの、よぼよぼした様子は、もうない。

　しわしわの、痩せた姿はそのままだけど、背筋はまっすぐに伸び、まるで自分が世界で一番偉いとでもいうような態度で、こっちを見ている。

「じゃが、そんな顔をしてみせたところで、だめじゃ。ほれ、足が、震えておるぞ。」

「おまえが、怖いから、震えてるんじゃない。」

　マッサは、ぎっ、と相手を睨みつけて言った。

「お父さんとブルーが、心配だからだ。

　おまえが、魔法で、お父さんを操ったんだな！　そのせいで、お父さんとブルーが……

　絶対に許さないぞ！　大魔王め！」

「はーっはっはっは！」

　おじいさん――いや、いまや正体をあらわした大魔王は、大声で笑った。

「その通り、わしが、この城の主じゃ。おまえの父親を操った魔法も、わしのしわざよ。

　しかし、そんなふうに、許さない！　と叫ぶだけでは、どうにもならんぞ。

　父親も、ネズミも、もはや助けにならん。いったい、どうするつもりじゃな？」

「どうするも、こうするも……こうだぁーっ！」

　マッサはいきなり床を蹴り、魔法で、ビューンとまっすぐに飛んで、剣をふりかざし、大魔王に突っ込んだ。

「うおおおおりゃあーっ！」

　バリバリバリバリーッ！

「うわあぁーっ！」

　マッサの剣が大魔王を真っ二つにしかけた、その瞬間、空中に稲妻の盾みたいなものがあらわれ、マッサの攻撃を防いで、大きく弾き飛ばした。

　あの、城のまわりを囲んでいた結界と、同じ魔法だ。

「このっ……うおおおおおーっ！」

　バリバリバリバリバリーッ！

「わあああぁっ！」

　怒りにまかせて、何度切りかかっても、結果は同じだ。

「やめよ、やめよ！　無駄なことじゃ。わしの魔法の結界は、剣ごときでは破れぬ。そもそも、おまえのようなひよっこが、一人でわしを倒そうなどとは、笑止千万よ。」

「うるさいっ！」

　大魔王にだまされていたことと、大魔王の魔法のせいでお父さんとブルーが階段から落ちてしまったことで、マッサは、激怒していた。

　剣を突きつけて、叫んだ。

「ぼくは、予言された王子だ！　ぼくが、おまえを倒すってことに、もう、決まってるんだ！

　そっちこそ、あきらめろ。魔女たちの予言は、外れたことがないんだぞ！

　『王子と、七人の仲間が、魔王を倒して、世界を救う』――これは、絶対に決まっていることなんだ！　だから、ぼくは、必ず、おまえを倒す！」

「ふっ。」

　マッサの、渾身の叫びを受けても、大魔王は、鼻で笑っただけだった。

　いや、

「ふっふっ……くっくくく……くはははははははぁ！」

　と、体を反らして、大笑いした。

「何だっ！　何が、おかしい！」

「その、仲間とやらいうのが、この有様でもか？」

　言って、大魔王が手を振ってみせたのは、階段から転落して、床に倒れたまま、ぴくりとも動かないシュウとブルーの姿だ。

　マッサは、何も言わず、じわっと出そうになった涙を、必死にまばたきをして追い払った。

　お父さんは、ブルーは……生きているのか？

　いや、大丈夫、きっと生きている。

　でも、本当に？

　ひょっとしたら、まさか、もう――

「仲間……仲間、か。のう、王子よ。」

　ぐっと涙をこらえているマッサに、大魔王は、何のつもりか、急に世間話でもするような調子で話しかけてきた。

「おまえの言うとおり、予言された仲間の数は、七人。そうじゃな？」

「は……？　そうだ！　さっきから、そう、言ってるだろう！」

「で、今、おまえの仲間は、何人おるのかな？」

「……はぁ？」

　大魔王が、急に何を言い出したのか分からず、マッサは、戸惑った。

　でも、同時に、お腹の底から、かすかな勇気が湧き上がってきた。

　今は戦えないけれど、ブルーと、お父さん。

　そして、お母さん、フレイオ、タータさん、ディール、ガーベラ隊長、ボルドン――

「八人だ！」

　マッサは、堂々と言った。

「七人をこえて、八人も、仲間が集まったんだ！　それに、海辺の村の子供たちだっている！

　だから、ぼくは、おまえなんかには、絶対に負けないぞ！」

「ふっふっふ。」

　マッサの言葉を聞いても、大魔王は、慌てないどころか、不気味な含み笑いをもらしただけだった。

「八人の仲間か。……なぜだと思う？」