読みきかせのための冒険物語 『マッサのおはなし』

第３１章

大人たち、あばれる

　マッサが、実はお父さんだった大魔王の将軍と戦いはじめる、その少し前――

　子供たちとボルドンは、そろって、大魔王の手下の猿たちと、激しい戦いを繰り広げていた。

『ウキャキャキャキャーッ！』

「えいえいえーいっ！」

「このこのこのーっ！」

　ひとりの猿のまわりを、二人の子供たちが、一本のロープのそれぞれの端を持って、ぐるぐる走り回る。

　足がロープでぐるぐる巻きになって、猿が動けなくなったところを、

「ええーいっ！」

　カーン！　と、チッチが特大のフライパンの一撃でやっつけた。

　そこから、少し離れたところでは、ボルドンが、ウオオオオーッと吠えながら、猿たちを追いかけ回し、強い腕で、右に左になぎ払っている。

　倒した猿の戦士を、ロープでがっちり縛り上げたチッチたちは、そばにあった、崩れかけの塀によじ登って、あたりを見わたした。

「ああっ！　チッチ、あれ、みて！」

「あっ！　たいへん！」

　子供たちは、慌てて塀から飛び降りると、暴れまわっているボルドンのところに走っていった。

「くまさん、くまさん！　たいへんなの、タックたちが！」

『グオッ！？』

　ボルドンが、ぐうっと後ろ足で立ち、伸び上がって見ると、遠くの方で、タックと何人かの子供たちが、猿たちに包囲され、崖に追い詰められているのが見えた。

　まずいぞ、切り立った崖の下は、ごつごつした岩の突き出た、深い海だ！

　でも、ボルドンが助けに向かおうとした矢先に、

「くまさーん！」

　別のほうから、別の子供たちが、必死に走ってきた。

「たいへんなの！　みんなが、やられちゃう！　たすけて、たすけて！」

『ガウッ！？』

　ボルドンが、そっちを見ると、別の子供たちの一隊が、深い堀のすぐそばまで、猿たちに追い詰められているのが見えた。

　まずいぞ、あの堀の底には、とげとげの杭がびっしり埋められていて、落ちたら、ぐっさりだ！

　ガウ、ガウ、とボルドンは、崖のほうと、堀のほうを見比べた。

　どっちも、絶体絶命だ。

　すぐに、助けに行ってあげないと！

　でも、自分の体は、ひとつしかないから、同時に両方を助けには、いけない。

　だからといって、どっちか片方を選んで、どっちかを見捨てる、なんてことは、できないし――

　いったい、どうすればいいんだ！？

　そのときだ。

　ボルドンは、自分がいる場所のすぐそば――人間にとっては、けっこう遠いけど、イワクイグマにとっては、すぐそばに、灰色の石でできた、大きな建物があることに気づいた。

　一階建てで、屋根の低い、平べったい建物だったから、今まで気づかなかった。

　その建物の壁には、小さな窓が、いくつか開いていて、そこから、人間の顔が、ちらちら、ちらちら、のぞいている。

　イワクイグマの鋭い視力で、ボルドンには、はっきりと見えた。

　あれは、人間の、大人たちだ。

　そうか、分かったぞ。

　あれは、きっと、海岸の村からさらわれてきた、子供たちの家族に違いない！

　あそこは、牢屋で、みんな、閉じ込められているんだ。

『グオオオーン！』

　ボルドンは、一声吠えると、だだだだーんと地面を蹴り、あっという間に、牢屋のところへ行って、

『ウオオオオオォーッ！』

　バリーン！　ドカーン！

　と、腕の一振りで、分厚い石の壁を叩き壊した。

　中にいた大人たちは、外から激しい戦いの物音が聞こえてきて、何だ何だと様子をうかがっていたところへ、いきなり、巨大な獣が突進してきて、牢屋の壁を破壊したものだから、震えあがってしまった。

　ボルドンは、興奮のあまり、恐ろしい顔をしていたから、大人たちが、食べられる！　と思ってしまったのも、無理はない。

　でも、

『グオ！』

　ボルドンは、細かいことを言わず、短く吠えて、さっと、鉤爪で遠くを指さした。

　大魔王の命令で働かされ、仕事がないときは、暗い牢屋に閉じ込められていた大人たちは、すっかり弱っていたけれど、

「……おおっ！？　おい、見ろ！　あれはっ！？」

「ありゃあ、うちの子だ！　うちのタックだ！」

「あたしの娘もいるよ！　あたしの子だよー！」

　自分の子供たちの姿を見た瞬間、力が百倍、勇気も百倍になって、鎖につながれたまま、飛びあがった。

　ボルドンは、そんな大人たちをつないでいた牢屋の鎖を、鋭い鉤爪で、ばんばんばんばんばーん！　と次々に叩き切っていった。

　自分一人では無理でも、大人たちと力を合わせて、手分けをすれば、子供たちをみんな助けることができるはずだ！

「俺たちの子供たちを、助けろーっ！」

「今、行くわよーっ！」

　大人たちは、柵の切れ端の棒でも、落ちていた岩の欠片でも、何でもそのへんにあるものを武器としてひっつかむと、ウオオオオオオオーッ！　とボルドンにも負けない大声を出して、猿たちに突進していった。

　そのころ、子供たちをすっかり包囲した猿たちは、

『グッフッフッフ、もう、おまえたちは、おしまいだ。』

『槍で突こうか、海に落とそうか！』

『頭から、ばりばりーっと、食っちまおうか！』

　と、子供たちをおどかして、調子に乗っていたけど、

　ウオオオオオオオーッ！！

　という猛獣のような声と、

　ドドドドドドドーッ！

　という、ものすごい数の足音が、自分たちの後ろから迫ってくることに気づいて、ぎょっとして振り返った。

「この野郎、うちの大切な子供に、手を出すんじゃねえーっ！」

「あたしの大事な子に、なんてことをしてくれるんだーいっ！」

　怒り狂ったお父さんやお母さん、おじいちゃんやおばあちゃんたちが津波のように押し寄せて、さっきまで子供たちを追い詰めていた猿たちは、逆に、追いかけ回されて、必死で逃げ回るはめになった。

「わしらの孫に手を出すと、容赦せんぞーっ！」

「よくも、おれの妹をいじめたなーっ！」

「わたしの弟たちに、何するのよーっ！」

　ふだんは優しそうなおじいさんやおばあさん、お兄さんやお姉さんたちも、まるで嵐みたいに、暴れまくっている。

　マッサたちが聞いたのは、ちょうど、このときの、みんなの怒りの雄叫びだった。

　マッサとお父さんは、大魔王の塔の、はるか上のほうの窓から、その様子を、目を凝らして見おろしていた。

「あれは、みんなの家族だ！　ボルドンが、牢屋を壊して、みんなを出してあげたんだ！」

「もしかして、俺は、大魔王に操られて、あの人たちを捕まえてしまっていたのか？　ああ、俺は、なんということを……」

「お父さん。」

　マッサは、頭を抱えているお父さんに、きっぱりと言った。

「今、ここで、そんなこと言ってても、やったことが消えるわけじゃないよ。全部、終わってから、謝るしかない。

　とにかく今は、一刻もはやく、大魔王を倒しにいかなくちゃ！　それが、ぼくたちの責任だよ！」

　言いながら、マッサは、自分で、

（ぼく、今、誰かに似てたような気がするな……）

　と思った。

　ああ、そうだ。

　あれは、ゲブルトの魔法で操られたディールが、フレイオを、短剣で刺してしまったときだ。

　後悔するディールに向かって、ガーベラ隊長が、似たようなことを言っていた。

「そ、それは、確かに、そうだな。」

　子供のマッサに、まさかそんなことを言われるとは思っていなかったらしく、お父さんは、驚いた様子で顔をあげた。

「十年か。あんなに小さかった、赤ん坊のマッサが、こんなふうに言うようになるなんてな。」

「うん、まあね。」

　ちょっと恥ずかしい気分になって、マッサは、早口に言った。

「行こう、お父さん、ブルー！　大魔王は、この上にいるんだよね？」

「えっ？　ああ、多分……そうだった、と思うんだが。」

「思う？　思うって、どういうこと？　覚えてないの？」

「すまない。あの兜をかぶっていたあいだのことは、あまり、よく思い出せないんだ。何だか、夢の中の出来事みたいに、すべてが、ぼんやりとしていて……」

「そうか……じゃあ、しかたがないね。お父さんは、上からおりてきたんだから、きっと、大魔王もそっちにいるはずだ。この階段は、一本道みたいだし、とにかく、上がっていこう！」

「ああ！　行こう！」

『ぼくもいく！　マッサといっしょ！』

「うん、行こう！」

　お父さんと、ブルーといっしょに、階段を駆けあがりながら、

（あれ？）

　マッサは、ふと、不思議なことに思いあたった。

（予言では「王子と、七人の仲間」だったはずなのに……

　ブルー、ガーベラ隊長、ディール、タータさん、フレイオ、ボルドン、お母さん、お父さん……

　あれ！？　いつの間にか、仲間が、八人になってる！？）

　数え間違いかと思って、指を使いながら、何度か数え直してみたけど、結果は同じだ。

（どうして、仲間が増えてるんだろう？　……いや、まあ、いいや！　そもそも、あんなに大勢の子供たちが、もう増えてるんだから。少ないのはだめだろうけど、七人いて、それよりも増えるのは、別にかまわないだろうし。）

　何よりも、これから大魔王と戦うときに、ブルーと、それから、お父さんもいっしょにいてくれるというのが、ものすごく心強い。

（よし、行くぞ！　ぼくは、予言のとおりに、大魔王を倒して、世界を救うんだ！）