読みきかせのための冒険物語 『マッサのおはなし』

第３１章

マッサたち、さらに、わかれる

　ピピピーッ、ピピピーッ、ピピピーッ！

　カーンカンカンカーン！

　あっちこっちで響く警報の音は、ますます激しくなってきた。

　城へと続く、だだっ広い空き地のような場所を突っ走っていくマッサたちに、

　バサバサバサバサァッ！

　と音を立てて、襲いかかってきたものがある。

　見ると、茶色い「幽霊マント」の大群だ！

「まずい！」

　マッサは、焦った。

　あいつらに巻き付かれたら、どれほど厄介か、ゲブルトの塔で、嫌というほど思い知らされている。

　命の危険がないから、《守り石》は働かない。

　大量の幽霊マントに、ぎゅうぎゅうに巻き付かれたら、身動きもできなくなってしまう！

「炎よ！」

　鋭い叫びとともに、地面から、ゴオオーッとまばゆい炎の壁が噴き出した。

　フレイオの魔法だ。

　炎の温度があまりにも高すぎて、赤を通り越し、白く光って見える。

　白い炎の壁は、まず、フレイオを中心に、マッサとブルー、アイナファール姫のまわりをぐるっと囲んだ。

　勢いあまって、炎の壁に突っ込んできた幽霊マントたちは、一瞬で燃え上がり、ほんの少しの灰と煙になってしまった。

　炎の壁の外側で、なんとか止まろうとする幽霊マントと、どんどん押し寄せてくる幽霊マントとがぶつかり合って、まるで、巨大な洗濯物の山みたいになる。

　幽霊マントたちが、壁の内側に入ってくることができずにいるうちに、フレイオは大きく手を動かして、炎の壁を変形させていった。

　炎の壁の一部が、大魔王の城に向かって一直線に伸びたかと思うと、ぐうっと左右にわかれ、城の門まで、まっすぐな広い通路を作る。

「マッサ！　私が、ここで、炎の道を支えているあいだに、はやく城へ！」

「ええっ！？」

　まさか、ここで、フレイオまでが――

「嫌だよ！　フレイオ、一緒に来てよ！　大魔王と対決するときに、魔法使いのきみがいないんじゃ、心細すぎるよ！」

「何を、言ってるんです。」

　高温の炎の壁を、ものすごく長く伸ばして、しかも、それをずっと出し続けるというのは、フレイオほどの魔法使いにとっても、ものすごく疲れることらしい。

　白い顔を、ぎゅっとゆがめながら、フレイオは、ちらっとだけマッサを見た。

「あなただって、立派な魔法使いです。それに、母上もいらっしゃる。心配はいりません。さあ、行きなさい！」

「でも……」

「でも、なんて、言っている場合ではない！　この炎の壁は、長くはもちません。さあ、早く！」

「う、う、う、うう、ううーっ……！」

　マッサは、だんだんだん、とその場で足踏みをしながら、うなって、

「分かった！　でも、フレイオも、絶対、絶対、絶対、後から来てよ！」

「ええ、ええ、分かっています。さあ、早く、行きなさい！」

「絶対だよ！」

　叫んで、マッサは、ブルーを腕に抱いたまま、炎の通路を駆け出した。

　そのすぐ後ろに、アイナファール姫が続く。

　マッサたちは、大魔王の城まで、あと少しというところまで迫った。

　そそり立つ城の壁の手前は、幅が広くて深い堀になっている。

　その向こうには、金属でできた、巨大な城の門が見えている。

　でも、そこに続く橋はない。

《死の谷》を越えたときのように、魔法で隠されているのか、それとも、大魔王が、橋を落としてしまったのか――

「飛ぶわよ、マッサ。」

「えっ？　……ああ、うん！」

　そうだった。

　ぼくも、お母さんも、空を飛ぶ魔法が使えるんだ！

　マッサはブルーを抱いたまま、たんっ！　と地面を蹴り、そのまま空中に浮かび上がった。

　お母さんも、ひゅうっと飛んで、マッサのすぐ後ろについた。

　二人は、暗い堀の上をあっという間に飛び越えて、高いところに開いていた窓から、城の中へ――

　バリバリバリバリーッ！

「うわあああっ！？」

　突然、ものすごい衝撃が走って、マッサは空中で大きく弾き飛ばされた。

《守り石》が光って守ってくれたおかげで、けがはない。

　でも、あまりの衝撃に、ブルーを抱いていた手をはなしてしまった！

「ああっ！」

　マッサは、目を見開いた。

　すごい高さから、ブルーが、石ころみたいに、まっすぐに落ちていく――

　もう、間に合わない！

　そのときだ。

　ヒューン！　と風のように、落ちていくブルーの下に回り込んで、ぱしっとその体を受け止めたのは、お母さんだった。

「あああーっ！」

　マッサは、泣きそうになりながら叫んだ。

　今度の叫びは、安心の叫びだ。

　こんなところで、ぼくのせいでブルーが死んじゃったりしたら、悲しすぎて、大魔王と戦うどころの気持ちじゃなくなってしまう。

「ありがとう、ほんとにありがとう、お母さん！」

「ええ、危ないところだったわね。さあ、気をつけて、ブルーさんを、しっかり抱いてあげて。」

　マッサは、今度こそ絶対に落っことさないように、細心の注意をはらって、お母さんの手からブルーの体を受け取った。

　アイナファール姫は、一人で、さっきマッサが弾き飛ばされたあたりの場所へと、慎重に近づいていった。

「ああ……侵入者を防ぐための結界が張られている。とてもうまく隠されていて、気づかなかった。

　無理に通ろうとするものがいれば、雷の魔法で、粉々にしてしまう仕掛けね。あなたの《守り石》がなかったら、危なかったわ。」

「ええっ！　それじゃあ、ここよりも中には、入れないっていうこと？」

　どうしよう、と思いながら、マッサは後ろを振り返った。

　あちこちで、砂ぼこりが舞い上がり、煙が上がっている。

　残してきた子供たちや、仲間たちと、大魔王の軍勢とのあいだで、激しい戦いが起こっているんだ。

　みんなの希望を託されて、自分たちだけ、ここまで進んで来たのに、大魔王と対決するどころか、城の中にも入れないなんて――

「いいえ。」

　アイナファール姫が、はっきりと言った。

「私の魔法で、この結界を、何とか破ることができないか、やってみるわ。マッサ、少し、離れていなさい。」

「えっ？　破るって、どうやって？　危なくないの？　ねえ……」

「いいから、下がっていなさい！」

　今まで一度も聞いたことがないほど厳しいお母さんの声に、マッサは、はっとして、ブルーとともに後ろにさがった。

　アイナファール姫は、すうーっ、と呼吸を整え、両手を顔の前に掲げた。

　その体のまわりで、ぶわっと風が巻き起こり、服のすそと髪がはためく。

　アイナファール姫の両腕の肘から先が、きらきらと輝きはじめた。

　その輝きは、やがて両腕から、全身に広がっていく。

　光は、どんどん強くなり、やがて、後ろにいるマッサが、まぶしくて、まともに見ていられないほどになった。

　まるで、アイナファール姫自身が、小さな太陽に変身したようだ。

「ハァッ！」

　アイナファール姫は、鋭い気合とともに、輝く両手を、見えない結界に突き刺した！

　バリバリバリバリーッ！

　激しい電撃が荒れ狂い、アイナファール姫の全身を包む。

「お母さん！」

　マッサは、思わずその背中に抱きつきそうになったけど、さっき、下がっていなさいと言われたことを思い出して、ぎりぎりで、思いとどまった。

　お母さんの体全体を、きらきら光る輝きがおおって、電撃から守っているようだ。

　でも、もしも、今よりも危なくなりそうだったら、すぐに助けないといけない。

　マッサは、お母さんのすぐ後ろで身構えながら、固唾をのんで見守った。

　アイナファール姫は、結界に突き刺した輝く両手を、渾身の力で左右に開いていった。

　まるで、閉まりかけている扉を、全力でこじ開けようとする人のように。

　やがて、ピシッ！　ピシピシッ！　と音がして、今まで何もないようにしか見えなかった空中に、一本の裂け目があらわれた。

「ふうううううーっ……！」

　荒れ狂う電撃の中、アイナファール姫は渾身の力で、一センチ、また一センチと、裂け目をこじ開けていく。

　やがて、裂け目は、子供が体を斜めにすれば、ぎりぎりすり抜けられるくらいにまで広がった。

「マッサ、先に、通りなさい！」

　お母さんが叫んだ。

「私が、この裂け目を支えておくから、今のうちに、はやく！」

「えっ……」

　マッサは、ためらった。

　もしかして、これは、フレイオのときと、同じことになるんじゃないのか？

「お母さんは！？　お母さんが、先に入ってよ！」

「無理よ、今、この体勢は変えられない！　早くして！　こうしているうちにも、私の魔法の力は、どんどん削られていく！」

　マッサは、嫌だよ！　と言いたかった。

　でも、ここまで来て、わがままを言っていられない、ということは分かる。

　それに、こんなつらい状態のまま、お母さんを待たせるなんて、とてもできない。

「分かった！　ぼく、先に通るね！」

　マッサは、ブルーをぎゅっと胸に抱きしめて守りながら、お母さんの腕にぶつからないように注意して、ぎりぎりのところで、結界の裂け目をくぐり抜けた。

「さあ、お母さん！」

　マッサは叫んだ。

「お母さんも、はやく、こっちに来て！」