読みきかせのための冒険物語 『マッサのおはなし』

第２８章

マッサたち、橋をわたる

　マッサとブルー、ガーベラ隊長、ディール、タータさん、フレイオ、そしてボルドンの一行は、いよいよ、魔法でかくされていた透明な橋をわたって《死の谷》を越えることになった。

　でも、

『ブルルルルッ！　こわい！』

「確かに……こりゃあ、ちょっと、心臓によくねえな。」

「うわあ、何だか、お腹の底が、ぞーっとしますねえ！」

　ちょっと橋の上にのってみたみんなは、口々にそう言って、すぐに戻ってきてしまった。

　みんなが、ぞーっとするのも、無理はない。

　魔法がかかった橋は、氷よりも、ガラスよりも透明に見えるから、その上に立つと、《死の谷》の不気味な霧が、はるか下のほうで渦をまいているのが、はっきりと見える。

　まるで、自分が、何もない空中に浮かんでいるような感じがして、すっごく怖いんだ。

「マッサは、怖くないんですか？」

　と、ふしぎそうにきいたタータさんに、

「うん、ぼくは、いざとなったら、空を飛ぶ魔法が使えるし、高いところに慣れてるから。」

　と、マッサが答えて、

「あーあ、いいよなあ、翼がなくても、空が飛べるやつは。」

　と、ディールがうらやましがった。

「でも、まあ、文句を言ってても仕方がねえ。空中に立ってるみたいで、さすがに、ちょっと怖えが、まあ、下を見なけりゃ、大丈夫だろ。」

「……いや、そういうわけにも、いかんぞ。」

　と、言ったのは、何事もよく考えてから行動するガーベラ隊長だ。

「何しろ、橋が、まったく見えないのだから、どれくらいの幅があるかも分からない。うっかり広がって歩いたら、はしっこの者が、足を踏み外すかもしれん。

　手すりがあるのかもしれないが、それが、急に途切れることだって、あるかもしれないからな。」

「なるほど！」

　と、タータさんが、四つの手をぽんと打った。

「見えないから、橋が、途中でどうなっているか、まったく分からないですもんね。ひょっとしたら、どこかに、落とし穴が開いている、ということだって……」

「げっ、そいつは、やばいな……《死の谷》の真ん中で、橋から落ちたりしたら、絶対に助からねえぞ。」

　みんなで、あれこれ相談して、知恵を出し合った結果、

「やっぱり、まずは、ぼくが行くよ。」

　と、マッサが先頭に立つことになった。

　マッサなら、もしも、足を踏み外しても、すぐに魔法で飛んで、助かることができるからだ。

　みんなは、マッサが踏んだのと同じところを、きっちり踏みながら、マッサのあとに、一列になってついていくことに決まった。

　マッサが踏んだ場所は、安全だ、ということが、はっきりしているからだ。

　でも、列のいちばん最後を歩くボルドンは、体が大きいから、マッサが踏んだところだけを、きっちり通って歩く、というのは難しい。

　体が大きいぶん、どうしても、右や左に、はみ出してしまう。

　もしも、そこに、落とし穴があったりしたら大変だ。

　マッサは、うーん……と、うなりながら、よくよく考えて、

「あっ、そうだ！　ぼく、いいこと考えた！」

　と、思いついた。

　長い棒をひろってきて、それを、目が不自由な人のための杖みたいに使って、右や左の床をさぐり、ちゃんと橋の床があることを確かめながら進むんだ。

　こうすれば、マッサが踏んだ場所だけじゃなくて、そのまわりも、安全だっていうことが分かる。

「じゃあ、みんな、出発するよ！　みんな、ぼくの後ろを、しっかりついてきてね！」

「分かりました！」

「おい、マッサ、少し、ゆっくり歩いてくれよ！」

「わたしは、いつでも、いけます！」

「ボルドン、絶対に、私を、うしろから押さないでくださいよ。」

『ガオガオーッ。』

『そんなこと、しないよ！　って、いってる。』

　こうして、いよいよ、マッサたちは橋をわたりはじめた。

　マッサは、あとに続くみんなの命がかかっているから、ものすごく集中しながら、ゆっくりと先頭を進んでいった。

　ぼんやりしていたら、いつ、ヒューンと《死の谷》に落っこちてしまうか分からない、という緊張感のせいで、みんなも、ものすごく集中しながら、マッサのあとをついていった。

《死の谷》が、あまりにも巨大なせいで、橋をわたりきるには、かなり長い時間がかかった。

　そのあいだ、だれも――あのディールでさえも、まったく、一言も喋らなかった。

　そして、とうとう、全員が、ぶじに反対側の地面にたどり着いたときには、みんな、ばったり地面に倒れこんで、はあああーっ、と、深い安心のため息をついた。

「諸君！　我々は、とうとう《死の谷》を越えた。ここから、さらに北へと向かえば、《惑いの海》に出る。ここからは、いっそう、気持ちを引き締めていかなくてはならない。」

　ガーベラ隊長が、自分も気持ちを引き締めなおすためか、まるで《銀のタカ》隊の騎士たちに演説をするときのような言い方で言った。

「女王陛下がおっしゃっていたことが確かならば、ここから《惑いの海》までは、そう遠くはないはずだ。ということは、大魔王が、自分の島から、船で手下を送り出して、我々がやってくるのを待ちうけているおそれもある。油断は禁物だぞ。」

「化け物鳥だって、飛んできやがるかもしれねえですもんね。」

　と、ディールも言った。

「今までもそうだったが、ここからは、今までよりも、もっと、空と、地面の両方を警戒しながら進まなきゃならねえ、ってことだな。」

「うん。」

　と、マッサも、短くうなずいた。

『……マッサ？』

　と、マッサの顔を見上げたブルーが、すこし心配そうな顔をしながら言った。

『どこか、いたい？　おなか、すいた？　ちょっと、かお、こわい！』

「えっ？　……ああ、ごめん、ごめん。大丈夫だよ。」

　マッサは、ブルーを抱き上げて、優しくなでながら答えた。

「どこも痛くないよ。ぼくは……緊張してるんだ。だって、いよいよ、大魔王のすみかに近づいてきた、って感じがするから。……正直に言って、ぼく、ちょっと、怖くなってきた。」

「そりゃあ、そうですよ。分かります！」

　と言いながら、タータさんが、うんうん、とうなずいた。

　でも、そのタータさんは、まったくいつもと同じ、にこにこした顔で、あんまり、緊張しているようにも、怖がっているようにも見えなかった。

「なにしろ、大魔王と、対決するんですからねえ！　緊張するのが、ふつうですよ。それに、別の心配も、あるじゃないですか！」

「えっ？　別の心配、って……」

「ほら、あれですよ。あと、一人……」

「ああ。」

　と、マッサのかわりに答えたのは、フレイオだ。

「王子と、七人の仲間。……そのうち、王子は、もちろんマッサとして、今、他にいるのは、ガーベラ隊長、ディール、タータさん、ボルドン、そして私。あわせて六人だ。

　あと一人の仲間というのは、いったい、いつ、どこで現れるんでしょうね？」

「うーん……」

　マッサは、むずかしい顔でうなった。

「分からない。でも、《惑いの海》って、あの、魚がすんでる、広くて深い海でしょ？　そんなところに、仲間がいるなんて思えないから、たぶん《惑いの海》に着くまでに、その人と会えるんだと思うけど。」

「もしも、……いや、もしも、の話ですよ？　もしも、その人と、会えなかったら、どうなるんでしょう？」

　フレイオが、みんなが気になっていたけど、あえて口に出さなかったことを、ずばりと言った。

「予言では、『王子と七人の仲間が、大魔王を倒して、世界を救う』といわれていたのでしたね。じゃあ、もしも、七人の仲間が、そろわなかったら――？」

「大丈夫だ。」

　急に、ガーベラ隊長が、大きな声で言った。

「魔女たちの予言が外れたことは、これまでに一度もない。七人目の仲間は、これから先の道のどこかで、必ず見つかる。」

　その言い方が、あまりにもはっきりしていたから、みんな、なんとなく、

（そうかもしれない。いや、きっと、そうだ！）

　という気持ちになって、何度もうなずいたり、にっこりしたりした。

　フレイオも、小さくうなずいて、それ以上は、何も言わなかった。

「行こう。」

　マッサは、みんなと、自分自身に向かって宣言するみたいに、力強く言った。

「《惑いの海》をめざして、北に進んでいこう！　ぼくたちの、最後の仲間も、きっと、そっちにいるはずだよ！」