マッサと、影のひみつ
「隊長！ ブルー！ 聞いて、聞いて！」
「王子、どうしました！？」
『マッサ、なに！？』
あわてて舞い降りてきたマッサに、地面で待っていたガーベラ隊長とブルーが、なにごとかと声をかける。
マッサは、建物の三階くらいの高さのところで、ぴたっと止まると、《死の谷》の底にたまった、白い霧を指さした。
「そこに、影が、見えるんだ！ そこから、向こうまで、こう――谷を横切って、白い霧の上に、まっすぐ、黒い影がある！ まるで、そこに橋があるみたいに！」
「ええっ？」
ガーベラ隊長が、目を丸くして、自分の足元を指さす。
「そこって……どこです？ ここですか？」
「いや、もうちょっと、右……そこから、もうちょっと、右に行って！」
「分かりました……どうです、このあたりですか？」
「あと、もうちょっと！ あと、十歩、いや、十五歩くらい！ オーライ、オーライ……」
マッサは、高いところから見て、指示を出しながら、ガーベラ隊長とブルーが、ちょうどぴったり黒い影のところまで来る瞬間を待ちうけた。
「はい、ストップ！ そこ、そこ！ そこから、崖の下の、霧の上を見てみて！」
「本当だ！」
がけのふちに腹ばいになって、慎重に下をのぞきこんだ隊長が叫んだ。
「霧の上に、黒い影が落ちています。ものがないのに、影だけが落ちているとは、おかしなことだ。」
「でしょ？」
地面の上に戻ってきたマッサは、わくわくしながら言った。
「もしかして……実は、ここに、橋があるのかも！ 魔法で、見えなくして、隠してあるのかもしれない！」
『ここに、はし、ある！？』
ブルーも、嬉しそうに言った。
『ぼく、いってみる！』
「待て、待て！」
いつも、用心を忘れないガーベラ隊長が、するどく声を出して、ブルーを止めた。
「まだ、本当に、ここに橋があるのかどうかは、分からんぞ。調子にのって、いきなり渡ろうとして、《死の谷》に真っ逆さま……などということになったら、大変だ。まずは、安全な方法で、試してみなくては。」
ガーベラ隊長は、地面に落ちていた大きめの石を拾い上げると、それを、橋があるかもしれない場所へ、ポーンと投げた。
ヒュウゥ―――――ン……
石は、何にもぶつからず、あっという間に《死の谷》の底の霧の中に落ちて、見えなくなってしまった。
マッサは、ぞーっとした。
もしも、さっき、ブルーが渡ろうとしていたら、落っこちたのは、石じゃなくて、ブルーだったはずだ！
「おい、やはり、ここに、橋はないぞ！ 危ないところだった！」
『ない！？ はし、ない！？ ……ブルルルルルッ。』
ブルーは、もしも自分がそのまま渡ろうとしていたら、と想像して、怖すぎて、ぱたんと気絶してしまった。
「ブルー、大丈夫！？ ごめんね、ぼくが、ここに橋があるかもしれない、なんて言ったから……」
マッサは、気絶したブルーを抱きあげて、ぎゅーっと抱きしめると、隊長に頭をさげた。
「ガーベラ隊長、ほんとにありがとう。隊長が、止めてくれなかったら、ブルーが、《死の谷》に落っこちて、死んじゃうところだった……」
「ええ、確かに、今のは危なかった。気を引きしめて、慎重にいきましょう。」
ガーベラ隊長は、そう言って、おでこの冷や汗をぬぐい、あらためて《死の谷》を見おろした。
「しかし、確かに、ここの真下には、くっきりと影が落ちている。……橋が、ないのに、橋らしきものの、影だけがある、というのは、いったい、どういうことなのか……」
そうつぶやく、ガーベラ隊長自身の足元からも、マッサの足元からも、それぞれに、長い影がのびている。
朝早くから、数えきれないくらい色んな出来事があった、長すぎた一日が、ようやく終わりに近づき、あたりの景色は、少しずつ、夕暮れのオレンジ色にそまりはじめていた。
そのときだ。
「……んっ？」
一瞬、ぼうっとしてガーベラ隊長の影を眺めていたマッサは、ふと、何か重大なことを思いつきそうになって、声をあげた。
「どうしました？」
振り向いてきた隊長の横顔が、夕日に照らされている。
隊長の足元からは、黒い、長い影が伸びている。
夕方……影……？
「ああああああっ！！！」
マッサは、とうとうひらめいて、パーン！ と勢いよく両手を打ち合わせた。
「そういうことか！ 分かったぞ！」
「な、何が、分かったのです？」
マッサが急に大声を出したので、びっくりしながら、ガーベラ隊長が言った。
「橋は、あるんだ！」
マッサは、すごいことに気づいたことが嬉しくて、興奮しながら言った。
「確かに、橋は、あるんだ。でも、ここにじゃない！
今は、もう、夕方でしょ？ 太陽の光は、こう、西のほうから、ななめに射してる。だから、この影は、橋の真下にじゃなくて、橋から、ずれたところにできてるんだ！」
「なるほど！」
ガーベラ隊長も、目を輝かせて、パーンと手を叩いた。
「そういうことか！ それで、なにもかも理屈が通ります。ええと、今、影がある場所が、ここだから……本当に、橋があるはずの場所は……」
マッサとガーベラ隊長は、夕日の方角に向かって、崖にそってしばらく歩き、このあたりかな？ という場所で、立ち止まった。
「では。」
ガーベラ隊長が、もう一度、石を拾い上げ、すうっと深呼吸してから、《死の谷》に向かって、それをポーンと放り投げた。
カッツーン！ カラン カラン カラン……
隊長が投げた石は、何もないように見える空中で、何かにぶつかり、何度か小さくはねてから、空中に、ぴたっと止まった。
マッサと隊長は、顔を見あわせた。
ガーベラ隊長は、今度は、両手いっぱいに、砂をかき集めて、それを《死の谷》に向かって、ぱあっとまいた。
パラッ パラッ パラパラパラッ……
砂も、石と同じ高さで止まり、空中に浮かんだようになった。
間違いなく、そこに、何かがあるってことだ。
マッサと隊長は、また、顔を見あわせた。
「ぼくが、行くよ。」
マッサは、気絶したブルーを、ガーベラ隊長にあずけて、ゆっくりと前に進んでいった。
「タカのように 速く
ヒバリのように 高く
竜のように 強く……」
念のため、いつでも飛べるように、魔法を使う用意をしながら、崖のふちに立ち、何もないように見える空中にむかって、そうっと、片足を踏み出す――
トン！
空中の、何もないように見える場所に、マッサの片足は、しっかりと乗った。
後ろで、ガーベラ隊長が、「おおっ！」と言っている。
ぐっ、ぐっ、と何度か踏んでみて、大丈夫だと分かったマッサは、思い切って、もう片方の足も、空中に踏み出した。
トン！
マッサは、魔法も使わずに、両足で、何もない空中に見える場所に立った。
いや、そこは、何もない空中なんかじゃない。
「あった、あった、あった！」
嬉しさのあまり、トントントン！ と両足でジャンプしながら、マッサは叫んだ。
「橋だ！ ここが、橋なんだ！ 魔法で、見えなくしてあるんだ。ガーベラ隊長、ぼくたち、橋を見つけたよ！」
