読みきかせのための冒険物語 『マッサのおはなし』

第２６章

絶望と希望

「フレイオ！　フレイオ！」

　マッサは、叫びながら、動かないフレイオの体を何度も揺さぶった。

　どさっ、という音がした。

　それまで、震えながら立っていたディールが、屋上の床にひざをついて、頭を抱えこんでいる。

「嘘だろ……俺……なんてことをしちまったんだ、俺はぁっ！」

　ガーベラ隊長も、タータさんも、何も言うことができずに、ただ立ち尽くしている。

　魔法であやつられていたのなら、ディールが悪かったわけではないが、それでも、ディールが、その手でフレイオを傷つけたことに変わりはないのだ。

「フレイオ……」

　マッサは、フレイオの体にしがみつき、その胸に顔をうずめて泣いた。

　せっかく、仲間になってくれたのに。

　いろいろ、おしゃべりをして、友達になる約束もできたのに。

　これから、もっともっと、なかよくなれるはずだったのに――

　と、そのときだ。

「……んっ！？」

　マッサは、あることに気づいて、涙にぬれた目を、ぱちっと見開いた。

「うおおおっ！　俺は、世界一の、大ばか男だ！　仲間を殺しちまうなんて、最低だ！　責任をとって、俺も死ぬ！」

「ばか者っ！　死ぬなどと、軽々しく言うな！　おまえが死んでも、フレイオは、生き返らないんだぞっ！」

「……みんな、ちょっと、待って！」

　マッサは、はじかれるように体を起こすと、ディールとガーベラ隊長のほうに、片手を強く突き出して会話をとめた。

「ちょっと、ごめん、静かにして！　みんな、口を閉じて、しばらく、何もしゃべらないで！」

「えっ……？」

　いったいどうしたんだろう、と、戸惑うみんなは放っておいて、マッサは、もう一度、フレイオの胸に、片方の耳をぴったりとつけた。

　トッ……トッ……トッ……トッ……

　マッサの耳に、ほんのかすかな、でも、聞き間違いようのない、規則正しい音が伝わってきた。

　心臓の音だ。

　フレイオの心臓は、まだ、動いていた！

「生きてる！」

「――えっ？」

　がばっ！　と起き上がって叫んだマッサの顔を、みんなは、ぽかんとして見つめた。

「生きてる！　生きてるっ！　心臓の音がきこえるんだ！　フレイオは、まだ、生きてるよっ！」

　一瞬、しいん……とした。

　一瞬だけ。

「ほ、ほ、ほ、本当ですかっ！？」

「うん！」

　驚きすぎて言葉に詰まりながらも、ガーベラ隊長が駆け寄ってきて、マッサといれかわりに、フレイオの胸に耳を押し当てる。

「……おおっ！　本当だ、確かに、心臓の音がきこえます！」

「ああ、もう、ああ、もう……本当に、本当に、よかったですねえ！」

　タータさんが、四つの手でかわるがわる目をこすりながら、お腹の底から押し出すような声で、言った。

「おい、ディール！　生きている、フレイオは生きているぞ！　まだ、希望は消えていない！」

　駆け寄ったガーベラ隊長に、ばんばん肩を叩かれたディールは、

「は……へ……」

　巨大なショックと、大きな安心が、交互に押し寄せてきたので、混乱してしまって、それだけ言うのが精一杯だ。

「でも、待って、みんな。喜ぶのは、まだ、早いよ。」

　一番はじめに冷静さをとりもどして、マッサは言った。

「さっき、タータさんが言ってたことが、まったく、その通りになってる……」

「えっ？　わたしが言ったこと、ですか？　……えっ？　何が、です？」

「《守り石》をつけている人は、絶対に死なないけど、だからって、けがが、治るわけじゃないってことだよ。」

　マッサは、すっくと立ちあがりながら言った。

「だから――今は、ディールさんじゃなくて、フレイオのほうを、《魔女たちの都》に連れていってあげなくちゃ！　そうするしか、フレイオを治してあげられる方法がないもん。」

「おお……本当に、その通りですね。」

　ガーベラ隊長が、大きくうなずいた。

「うん。フレイオを運ぶのは、やっぱり、ボルドンにお願いするしかない。でも、全員が、フレイオとボルドンについていくわけにはいかないよね。だって、そうしたら、お母さんが、ここに一人ぼっちになっちゃうもん。そこに敵が来て、お母さんがどこかに連れていかれちゃったら、一大事だから。

　……あっ、そうだ。このことを、お母さんに、知らせておかなきゃ！　みんな、悪いけど、ここで、ちょっと待ってて。フレイオのこと、みておいてあげてね！」

　マッサは、そう言い残すと、いそいで塔の階段をおりて、お母さんが魔法の柱に閉じ込められている部屋まで戻った。

「お母さん！　お母さん、きこえる？」

《ええ、はっきり、きこえているわ。……さっきは、いったい、何があったの？　今のわたしには、周りのようすが、ぼんやりとしか分からないの。ただ、あなたが戦っていることと、とても悲しんでいたことと、それから、驚いて、喜んでいたことが伝わってきたわ。》

「うん、そうなんだ。実はね……」

　マッサは、この部屋を出てから起こった出来事を、かいつまんで、お母さんに報告した。

　屋上に出たところで、ゲブルトが襲ってきたこと。

　空中で急に止まる作戦で、ゲブルトを倒したけれど、ディールが魔法であやつられ、マッサに襲いかかってきたこと。

　そのマッサを守ろうとして、フレイオが、ディールに短剣で刺されてしまったこと――

「でも、ぼくの《守り石》を貸してあげたから、フレイオは、ぎりぎり、死なずにすんだんだよ！　これから、ボルドン――ぼくの友達のイワクイグマに、《魔女たちの城》まで、連れていってもらって、おばあちゃんたちに、治してもらうことになってるんだ。

　本当は、お母さんを、すぐに《魔女たちの城》に連れていってあげたかったんだけど……お母さんには、もうちょっと、このまま待っててもらわなきゃいけなくなっちゃった。ごめん。でも、ぼくたちがここに残って、お母さんを守るからね！」

《それでは、だめよ。》

「……えっ？」

　急に、厳しい声でそう言われて、マッサは、どきっとした。

　お母さんに、こんなふうに叱られるようなことは、生まれて初めてだった。

　もしかして、お母さんは、はやく柱の中から出たいから、自分のほうを先に《魔女たちの城》に連れていってほしいと思っているのかな……？

「あのう……ごめんね、お母さん。もしかして、お母さんのことを、友達よりも、後回しにしちゃったから、怒ってるの……？」

《えっ？　何を言っているの、マッサ。今、死にそうになっているお友達を、助けてあげるほうが先でいいに決まっているわ。……でも、あなたが今、考えている方法では、手遅れになってしまうかもしれない。》

「えっ！？」

　マッサは、さっきよりも、もっと、どきっとした。

「手遅れになるって……どういうこと！？」

《あなたのお友達の、フレイオさんは、今にも死にそうになっているのよね？　それを《守り石》の力で、何とか、食い止めているのでしょう？》

「うん、そうだよ。」

《それなら、急がなくてはいけない。今すぐに、手を打たなければ、フレイオさんの魂は、このまま、あの世に行ってしまう。後になってから、魔法や薬で治療をしても、体だけは治るけれど、フレイオさんが目覚めることはないわ。生きてはいるけれど、ずっと眠り続けることになってしまうの。》

「ええーっ！？　そんな……」

　マッサは、目の前が真っ暗になって、がっくりとその場にしゃがみこんだ。

　せっかく、フレイオの命を助けられたと思ったのに。

　もう二度と、フレイオとしゃべったり、一緒に旅をしたりすることができないなんて――

《どうしたの、マッサ？　泣いているの？》

「うん……」

《どうして？》

「だって、フレイオを、助けてあげられないから……！」

《どうして？》

　その言葉が心の中に響いたとき、マッサは、まるで、お母さんの両手が、肩にしっかりと置かれたような気がした。

《マッサ、あなた（・・・）が、友達を助けるのよ。もう死んでしまった人は、助けられないけれど、死にそうな人なら、助けることができる。わたしが手助けをしてあげるから、あなたが、魔法を使いなさい！》