読みきかせのための冒険物語 『マッサのおはなし』

第２６章

ディール、震える

　ぼくの《守り石》を貸してあげたんだから、ディールさんは、もう大丈夫だ。

　マッサは、そう思っていたのに、

「ううっ……痛い、痛い！　死にそうだ！　助けてくれーっ……！」

　ディールのようすは、《守り石》をかける前とまったく変わらず、苦しそうなままだった。

『ディール、いたい？　まだ、いたい？　かわいそう！　がんばれ、がんばれ！』

　ブルーが、叫びながら、ディールのまわりを、ぐるぐる走り回る。

「えっ……なんで！？　《守り石》を貸してあげたのに、なんで、治らないの！？」

「あっ、もしかして！」

　と、タータさんが言った。

「《守り石》には、そんな力は、ないからじゃないですか？」

「えっ、タータさん、何、言ってるの？　《守り石》をかけている人は、絶対に、病気やけがで死なないんだよ！　実際に、ぼくだって、あんな高い空の上から落っこちたのに、どこにも、けがなんか、してないでしょ？」

「ええ、そうです、これをかけた人は、絶対に、病気やけがで死なないんですよね。だから、持ち主が大けがをしそうなときには、完璧に守ってくれる。きっと、病気にも、かからないように、防いでくれてるんでしょう。」

　と、タータさんは言った。

「でも、もう、すでに、病気になっちゃっている人の場合は、どうでしょう？」

「えっ？」

「《守り石》にできるのは、これから病気になるのを、ふせぐ（・・・）ことであって、もう、病気になっちゃっているのを、治す（・・）ということは、できないんじゃないでしょうか？」

「ええっ！？　て、いうことは……もう、手遅れで、ディールさんは、このまま死んじゃうってこと！？　嫌だよ、そんなのっ！」

「いや……」

　横で真っ青な顔をしたまま聞いていたガーベラ隊長が、首を横に振った。

「《守り石》をかけている者は、絶対に、病気やけがで、死ぬ（・・）ことは（・・・）ない（・・）。それは、確かです。……ただ、《守り石》には、病気を治す力はない、というだけのこと。」

「えっ……死なないけど、病気は治らない……って、つまり、どういうこと！？」

「つまり、このままにしておいたら、ずっと『今のまま』ということだと、思いますよ。」

　と、タータさんが言った。

「死なないけど、病気が治ることもない。病気が治らないまま、生き続ける、ということです。ディールさんの病気を治すためには、ちゃんと、別の手当てをしてあげなければ、ディールさんは、いつまでも、この状態のまま、苦しみ続けることになってしまうんじゃないでしょうか……」

「ええーっ！」

　死にそうなほど痛い状態が、ずっとずっと続くなんて、最悪だ。

　ここにいる誰も、心臓の病気を治せるようなわざや、薬は持っていない。

　ディールを、一刻もはやく、心臓を治せるようなお医者さんか、そういう魔法を知っている魔法使いのところに、連れていってあげないと！

「あっ！」

　必死に考えたマッサは、ひとつ、いいアイデアを思いついた。

「そうだ、ボルドンに頼もう！　ディールさんを、ボルドンの背中に乗せて、《魔女たちの城》まで、連れて帰ってあげようよ！　あそこなら、おばあちゃんだっているし、他にも、病気を治す魔法を知ってる魔法使いの人たちが、いっぱいいるはずだよ！」

「……確かに、それしか、ないと思います。」

　ガーベラ隊長が、ぎゅっと拳を握りしめながら言った。

「感謝します、王子。せっかく、ここまで来たのに、ディールのために――」

「なに言ってるの、隊長！　そんなの、当たり前だよ。友達が、苦しがってるのに、放っておくなんてできないよ。」

　本当は、まず先に、お母さんを《魔女たちの城》に連れていってあげようかな？　と思っていたけど、こうなってしまったからには、まず、苦しんでいるディールを助けてあげることのほうが先だ。

　マッサは、みんなの顔を見回した。

「ブルー、お願い！　ボルドンが、下の中庭にいるはずだから、走っていって、今の話を、ボルドンに教えてくれる？　それで、この塔の入り口の前まで来て、待ってて、って、伝えて！」

『わかった！　……いまのはなしって、なに！？』

「えっ！？　だから、それは、つまり……ディールさんが病気だから、《魔女たちの城》まで、急いで運んであげてほしい、ってこと！　分かった？」

『わかった！　ぼく、つたえるっ！』

　ブルーは、全身の白い毛を、ぶわわっ！　とふくらませて飛び上がると、そのまま、だだだだだーっと、すごい速さで塔の階段をかけおりていった。

「今、ブルーが、ボルドンに知らせにいってくれたから、みんなで、ディールさんを、塔の下まで運びおろそう！」

「ええ！」

　ガーベラ隊長が、さっそく、ディールのそばにかがみこむ。

「タータさん、悪いが、ディールの両わきの下から腕を回して、抱え上げてくれないか？　私は、こいつの足を持ち上げる。」

「いや、それよりも、わたしが、ディールさんをおんぶしたほうが、早いでしょう。」

「ああ、なるほど、それじゃあ……」

　ガーベラ隊長とタータさんが、ディールの体を持ち上げようとしているあいだに、マッサは、急いで屋上の手すりに駆け寄った。

　ブルーが、さっきの話を、ちゃんと間違いなくボルドンに伝えてくれているかどうか、塔の上から見下ろして、確かめようと思ったからだ。

　ガーベラ隊長に支えられながら、タータさんにおんぶされようとしていたディールは、胸を押さえてうなりながら、薄く目をあけて、その様子を見ていた。

　マッサが、ひとりで、みんなから離れて、屋上のはしに走っていくところを。

　その瞬間に、ディールは、胸を押さえていた手をおろした。

　うなり声をあげるのもやめた。

「お……」

　もしかして、治ったのか？　という顔で目を見開いたガーベラ隊長の、腰にさがっている短剣を、ディールは、さっと手を伸ばして引き抜いた。

　そして、隊長がそのことに気づいて動くよりも一瞬はやく、マッサに向かって、突進した。

「え？」

　いつまでたってもディールがおぶさってこないのを変に思ったタータさんが、ぽかんとして振り向くが、そこに、もうディールはいない。

　マッサは、屋上の手すりに両手をついて、ボルドンとブルーが塔の下で話しているのを見下ろしていた。

　自分の後ろから、短剣を構えたディールが走ってきていることなんて、まったく知らないまま――

「マッサ！」

　急に、そんな声が聞こえて、どん！　と、背中に何かが思いきりぶつかった。

「うわぁっ！？」

　マッサは大きく前につんのめり、もうちょっとで手すりを乗り越えて、墜落するところだった。

　今のマッサは《守り石》を身につけていないし、さっきのゲブルトとの空中戦で、空を飛ぶ魔法の力も、使い切っている。

　ここから地面に落ちたりしたら、間違いなく死んでしまうだろう。

　マッサは、とっさに背中をぐっと丸めて、足をふんばり、両手で、手すりをぎゅうっとつかんで、ぎりぎりのところで踏みとどまった。

「ちょっとっ！？　危ない――」

　さすがにかっとして怒鳴りかけたマッサは、ばっと振り向いたところで、えっ、と目を見開き、凍りついた。

　そこに、ディールと……フレイオが、いた。

　マッサに寄りかかるような姿勢で、背中を向けて立っていたフレイオが、ゆっくりと、横向きに倒れていく。

　そして、あらわれたディールは、ぼうっとした顔をして、マッサをじっと見つめていた。

　その手には、真っ赤にきらめく血にぬれた短剣が握られていた。

　倒れたフレイオの体から、きらきら光る赤い血が、どんどん流れ出して、広がっていく。

「えっ――」

　マッサは、頭が真っ白になった。

　どうして、フレイオは、血を流してるんだ。

　どうして、ディールは、短剣なんか持ってるんだ。

　まさか。嘘だ。

　こんなの、嘘に決まってる。

　だって、こんなこと、あるわけがない――

「ディールッ！」

　すさまじい怒鳴り声とともに、誰かが、後ろからディールの肩をつかんだ。

　振り向いたディールのほっぺたに、ガーベラ隊長の、手加減なしのパンチがぶち当たる。

「ぐあっ……」

　殴られた衝撃で、ディールの耳の穴から、ぽーん！　と、黒い芋虫のようなものが飛び出した。

　黒い芋虫は、こそこそと這って、その場から逃げ出そうとしたが、大きくよろめいたディール自身の右足のかかとが、ぶちっ！　と、そいつを、まともに踏みつぶした。

　カツーンとかたい音を立てて、ディールの手から落ちた短剣が、屋上の床にぶつかる。

「い……いってえええええっ！？」

　真っ赤にはれたほっぺたを押さえて、ディールは、信じられないという顔で叫んだ。

「なん……えっ！？　はぁっ！？　意味がわからねえ！　なんで、隊長、俺を殴ったんですかい！？」

「ばか者ぉっ！　ディール、おまえっ……自分のっ、自分のしたことがっ、分かっているのかっ！」

「はあ？」

　ディールは、怒りのあまりに言葉がすらすら出てこないでいるガーベラ隊長を、何のことだ、という顔で見た。

　ゲブルトに操られていたあいだの出来事は、彼の記憶から、すっぽりと消えてしまっていたのだ。

　でも、血を流して倒れているフレイオと、自分の足元に落ちた、血にぬれた短剣を見た途端、さっとディールの顔色が変わった。

「えっ……何だ、これ……えっ……えっ！？」

「ディールさん！　なんで！？」

　それまで、あまりのことに言葉もなく立ち尽くしていたマッサが、ようやく、しぼりだすように叫んだ。

「なんで、こんなことしたの！？　仲間なのに、なんで、フレイオにこんなこと……なんでっ！？」

「えっ！？　ええっ！？」

　いったい何が起きたのか、分かってくるにつれて、ディールの膝が、がくがくと震えはじめた。

「俺が……俺が、こいつを……！？　嘘だ、そんな……俺、何も知らねえ！」

「そんな言い訳が、通用すると思うのかっ！？　おまえは、その手で、フレイオを――」

「いや、待ってください！」

　怒りすぎて涙を流しながらディールに殴りかかろうとしたガーベラ隊長を、タータさんが止める。

「さっき……何か、黒いものが、ディールさんの耳から、飛び出すのが見えました！　ひょっとすると、ディールさんは、魔法であやつられていたのでは！？」

　全員が、はっとして、ゲブルトの死骸があるほうを見た。

　翼と角のある蛇の姿は、今まさに、真っ黒な影のようにぼやけて、しゅうしゅうと音を立てて、消えていくところだった。

「フレイオ……フレイオっ！」

　倒れたフレイオに駆け寄って、その体を揺さぶりながら、マッサは叫んだ。

「フレイオ、しっかりして！　ねえ、目を開けてよっ！」

「マッ、サ……」

　ささやくような、かすかな声が聞こえて、マッサは、はっとした。

　フレイオが、閉じていた目を、薄く開いて、マッサを見ていた。

「これで……いいん、です……」

「何が、いいの！？　よくないよ！　ねえ、しっかりして！」

「――おい！　ディール！」

　ガーベラ隊長が、急に何かに気づいて、大声をあげた。

「それ（・・）を、貸せっ！　はやくっ！」

「……はっ……？」

　呆然として、何を言われたのか分かっていないディールの目の前に、ガーベラ隊長は突進して、

「これ（・・）だ！」

　と、ディールが胸にかけている《守り石》を、ばんばん叩いた。

　やっと気づいたディールが、慌てて、自分の首から《守り石》を外そうとする。

　でも、あまりのショックに、指が震えていて、なかなか、うまく外すことができない。

「ああ、もう！　手をどけろ、私がやる！」

　そのあいだにも、マッサと話しているフレイオの目の輝きは、少しずつ、薄れはじめていた。

「マッサ、あなたが、助かって……よかった、ですよ……」

「いやだ、いやだよ！　ぼくを守ろうとして、フレイオが死んじゃうなんて嫌だよ！　元気になってよ！」

「はは……そういう、魔法……私が、使えれ、ば……」

　フレイオの目の輝きが、どんどん薄れて、まぶたが、だんだん下がってくる。

「フレイオ！　フレイオ！」

「マッサ、あなたの、旅……きっと……」

「王子っ！」

　ガーベラ隊長が、ものすごい勢いで走ってきて、

「これを！」

　と、マッサに《守り石》を渡した。

　マッサは、目を見開いた。

　これ以上ないほど急いで、フレイオの首に《守り石》をかけた。

　でも、そのときには、もう、フレイオは両方の目を閉じて、何も言わなくなっていた。