読みきかせのための冒険物語 『マッサのおはなし』

第２５章

マッサ、決断する

　魔法使いの塔を、お菓子のバウムクーヘンにたとえるなら、マッサたちが入り込んだらせん階段は、バウムクーヘンの真ん中の穴の中を、ぐるぐる回りながら上り下りする階段だ。

　らせん階段のまわりは、石の壁で囲まれている。

　門番の、鎧の戦士の目が届かなくなったことを確かめてから、マッサは、

「隊長……」

　と、限界までおさえた声で呼びかけた。

　でも、ガーベラ隊長は、ちゃんと聞き取ってくれたみたいだ。

「何です、王子？」

「いや、さっきの、鎧を着た戦士！　どうするの？　あいつが、あそこに立ってちゃ、ディールさんを連れて出られないよ！」

　マッサは、聞きつけられないように、ひそひそ声で言った。

　今、この瞬間を、他の人から見たら、二体の幽霊マントが、階段の途中に止まって、ふわふわしているようにしか見えないだろう。

「あれは、人間ではありませんよ。」

「えっ？」

「通り過ぎるときに、ちらっと見て、確かめたんです。鎧の中身は、空っぽでした。」

「空っぽ？」

「ええ。多分、この幽霊マントと同じようなしかけで、鎧が、魔法であやつられて動いているだけですね。」

　そういうことだったのか。

　マッサは、納得して、大きくうなずいた。

　あんな目の前を通ったのに、よく、この変装がばれなかったな、と思っていたけど、中身は、人間じゃなかったんだ。

「動く鎧は、それほど、頭がよくないようです。ディールを連れ出すときは、逆に、堂々として、捕虜をよそへ移動させている途中のようなふりをすれば、前を通り抜けることも、不可能ではないと思います。」

「そうか……じゃあ、急いで、ディールさんを探そう！」

　マッサは、そう言ったものの、これからどっちへ行けばいいのか、まったく分かっていなかった。

　上か、それとも、下か？

「隊長。ディールさんは、どこに捕まってるんだろう？」

「私は、地下だと思います。」

　ガーベラ隊長が、まったく迷わず、はっきりと言ったので、マッサは驚いた。

「どうして、地下だって分かるの？」

「確かに、塔の牢屋といえば、一番上の階にあることも多いです。しかし、外から見た塔の最上階には、大きな窓がありました。鉄格子もはまっていない、開けっ放しの窓です。

　魔法使いなら、当然、敵が空を飛んで逃げたり、入り込んできたりすることも考えているはず。それなのに、そんな開けっ放しの場所を、牢屋にしているとは思えません。そうとなれば、残るは、地下でしょう。」

「なるほど……！」

　ガーベラ隊長の観察力と、説得力のある説明に、マッサは感心した。

「それじゃあ、きっと地下だね。さっそく、降りていこう！」

「ええ。下には、敵もいるかもしれません。戦いになる可能性があります。気を引き締めていきましょう。」

「うん。」

　マッサは緊張した声で返事をして、階段をゆっくりと降り始めたガーベラ隊長のあとに続こうとした。

　――と、そのときだ。

『こっちよ。』

「えっ？」

　マッサは、思わず足を止めて、振り返った。

　誰もいない。

　暗い、らせん階段が、上へ上へと続いているだけだ。

　緊張しすぎて、何かの物音を、声と聞き間違えてしまったのかな？

　マッサは、気を取り直して、階段をおりていく方向に向き直り、ガーベラ隊長のあとに続こうとした。

　でも、

『こっちよ。』

　と、後ろから、また、あの呼び声が聞こえた。

　今度は、確かに、本当に、はっきりと聞こえた！

《死の谷》の霧の中をさまよっていたときに聞いたのと、まったく同じ声だ。

　ただし、今度の方が、もっとはっきり、近くから聞こえたような気がした。

　マッサは、思わず立ち止まり、振り返って、らせん階段の上を見上げた。

『こっちよ。』

　その不思議な声は、明らかに、階段の上から聞こえている。

　とても優しくて、懐かしいような、その響きに、どうしようもなく引きつけられる。

（誰ですか、ぼくを呼ぶのは！？）

　と、できることなら、大声でききたかった。

　でも、今、そんなことをしたら、いくら何でも、門番の「動く鎧」に気づかれてしまうだろう。

　マッサは、とにかく、隊長にこのことを知らせようと思ったけど、

（あっ、しまった！）

　ガーベラ隊長は、後ろでマッサが立ち止まっていることには気づかなかったようで、もう、らせん階段をぐるっと回って、降りていってしまった後だった。

『こっちよ。』

　マッサは、迷った。

　この不思議な呼び声を無視して、急いで、ガーベラ隊長を追いかけるか。

　それとも、呼び声の正体を確かめるために、一人で、らせん階段を上がっていくか？

　どう考えても、隊長についていくほうが、安全に決まっている。

　でも、マッサは、もう、無視することなんてできないくらい、不思議な声の正体が気になっていた。

　いや、でも、待てよ。

　もしも、これが、敵の罠だったら？

　敵が、魔法の声でマッサをおびきよせて、ガーベラ隊長から引き離し、一人ずつやっつけようとしているんだったら……？

（そうだ！）

　マッサは、幽霊マントの布をかぶったまま、大急ぎで胸ポケットに手を突っ込んだ。

　そして、おばあちゃんがくれた、きらきら光る魔法の押し葉を取り出した。

　この葉がさし示すとおりに進んでいったら、ブルーとボルドンに会えて、《死の谷》から抜け出すことができたんだ。

　今回も、きっと、マッサを正しい道へと導いてくれるに違いない――

　マッサは、幽霊マントの布をかぶったまま、軽く手を突き出して、さっと押し葉を地面に落とした。

　魔法の押し葉は、くるくるくるっと回転しながら、らせん階段の石の上に落ちて、ぴたりと止まった。

　その葉の先は、階段を、上がっていく方向をさし示していた。

（よし。）

　マッサは、心を決めた。

　押し葉を拾い上げて、胸ポケットにしまい、ガーベラ隊長が降りていったほうに背を向けて、一歩ずつ、らせん階段をのぼりはじめた。