読みきかせのための冒険物語 『マッサのおはなし』

第２４章

タータさん、作戦を実行する

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　さて、そのころ、魔法使いの塔の中では――

「おい、何だ、このにおいは！？」

　ドリアスが鼻をつまみ、マントをばさばさとはためかせて風を起こしながら、怒鳴っていた。

　そこは、リアンナの実験室だった。

　リアンナが、ごうごうと火をおこしたかまどの前に立ち、真っ赤な顔をして、沼の水みたいな怪しい色をした液体の入った鍋を、ぐるぐるとかき混ぜている。

「くさい！　いったい、何の薬を作っているんだ？」

「うふふふふ。秘密よ！」

「何だと？」

　ドリアスは眉をひそめて、そばにある机の上を見た。

「ムラサキイモリの干物に、マキツキグサの実、カラマリソウの茎と葉……おい、これは、惚れ薬の材料じゃないか？」

「ふふーん。」

　リアンナは、そう言っただけで、はっきり返事をしなかった。

　ドリアスは、ひそめていた眉を、ますますひそめて、

「おい。」

　と言った。

「惚れ薬なんか作って、どうする気だ？　まさか、地下に捕らえている、あの騎士に飲ませるんじゃないだろうな？　お前、どういうつもりなんだ？」

「うふふ……教えなーい。」

「リアンナ！」

「何よ。そんなの、お兄さんには、関係ないじゃなーい！」

　ドリアスを、きっとにらんで、リアンナは言い返した。

　だが、ドリアスも、負けてはいない。

「関係なく、ない！　父上は、あの騎士を殺せとおっしゃったんだぞ。」

「ふん！　お父さんにだって、関係ないわ！　あたしには、あたしの、考えってもんがあるんだもーん！」

「馬鹿か、お前は！　父上が激怒して、お前をこの塔から追い出すとおっしゃっても、俺は、かばってやらんからな！」

「ええ、かばっていただかなくて、けっこうですよーだ！　いいから、さっさと、どっか行ってちょうだい。この薬を完成させるには、まだ時間がかかるし、火加減から、少しも目が離せないんですからね。」

「ええい、馬鹿め、もう、知らん！」

　ドリアスは、バン！　と激しい音を立ててリアンナの実験室の扉を閉めると、荒々しい足音を響かせながら、遠ざかっていった。

「ふふーんだ。」

　汗を流して鍋をかき混ぜながら、リアンナは、きらきらと炎の映る目を光らせて呟いた。

「お父さんも、お兄さんも、なーんにも、分かってないわねーっ。あの男が、この薬を飲んで、あたしのことを好きになれば、あたしの言うことは、何でもきくようになるんだから！　そしたら、あの男に命令して、王子のところに戻らせて、隙をねらって、王子を殺させちゃえばいいじゃないの！　お父さんやお兄さんは、びっくりして、あたしのこと、天才だって言うに違いないわねーっ！　うふふふーっ、楽しみ、楽しみ！」

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　それから、しばらくたった頃――

「あっ、見て、タータさん！　出てきた、出てきた！」

　おいしげった葉のすき間から、目だけ出してのぞいて、マッサはささやいた。

『ブルルルルッ！　ゆうれいマント、こわい！』

「大丈夫だよ、ブルー。あいつらは、今、こっちには気がついてないから。」

「一、二、三、……三体だな。」

　やっぱり茂みのすき間から、鋭い目であたりを見回し、数えて、ガーベラ隊長も言った。

「どうだ、タータさん。ここからで、やれそうか？」

「ええ。」

　タータさんの声は、マッサたちの、ずっと上のほうから聞こえた。

　タータさんは、木に登り、屋根のように張り出した枝のひとつに、身を隠している。

　ここは、みんなで作戦会議をしていたところよりも、ずっと塔に近い場所だ。

　ついさっき、タータさんとガーベラ隊長、そしてマッサとブルーだけが、茂みに身を隠しながら、ここまで移動してきた。

　隠れて動くには、体が大きすぎるボルドンと、体がきらきら光って見つかりやすいフレイオは、元の場所に残って、マッサたちを待っている。

「では、これから、作戦を、開始します。たぶん、うまくいくとは、思うのですが、もし、うまくいかなかったら、そのときは、力を貸してください。」

「ああ、もちろんだ。」

「ぼくも、戦うよ！」

『ぼく、かむ！　ひっかく！』

　作戦というのは、こうだ。

　まず、タータさんが、わざと幽霊マントの注意をひきつけて、近くまでおびき寄せる。

　そして、幽霊マントが近くまできたら、タータさんが、四本の手で、一気に幽霊マントをひっ捕まえ、全速力で走って、塔から離れる。

　この場所は、ガーベラ隊長とフレイオが、ああでもない、こうでもないと話し合って、ようやく決まった、「塔から、ものをあやつる魔法の効き目が届く、ぎりぎりの場所」だ。

　だから、ここから、ちょっと走るだけで、幽霊マントにかかっている魔法が解けて、ただのマントになる……はずだ。

「それでは。」

　タータさんは、まるで綱渡りの名人みたいに、張り出した枝の上にすっくと立ちあがると、手に持っていた、どんぐりみたいな小さくて固い木の実を、ぽーんと空高く投げ上げた。

　投げ上げられた木の実は、暗い空に、虹みたいなカーブを描いて、

　カツーン！

　と、ふわふわ進んでいた幽霊マントたちの、すぐそばに落っこちた。

　幽霊マントたちは、一瞬、人間がびくっとしたときみたいに動きを止めて、それからすぐに、ふわふわ、ふわふわと、あたりを探し回るような動きをし始めた。

「よし、よし。」

　タータさんは満足そうにつぶやいて、もう一つ、木の実を投げた。

　続けて、もう一つ。

　わざと、だんだん、こっちに近づいてくるように、落ちる場所を調整して投げている。

　カツーン！　カッツーン！

　幽霊マントたちは、タータさんの思い通りに、木の実が落ちるほうへ――マッサたちが隠れているほう、タータさんが潜んでいる枝のほうへと、近づいてきた。

『ブルルルルッ……』

「しいーっ……」

　茂みの中で、マッサは、ブルーをぎゅっと抱きしめ、もう片方の手では、シャツの下の《守り石》を、しっかりと握っていた。

　となりでは、ガーベラ隊長が、穂先の輝きが目立たないように低く構えた槍を、ぐっと握りしめている。

　カツーン！　カツーン！

　幽霊マントは、どんどん近づいてきた。

　そして、とうとう、タータさんが隠れている枝の真下に――

「とうっ！」

　その瞬間、巨大な鳥のように四本の腕を広げたタータさんが、幽霊マントたちの真上に飛び降りた！

　ドスンッ！

　タータさんは、両足で真ん中の幽霊マントを思いっきり踏みつぶし、左右それぞれ二本の腕で、前と後ろにいた二体の幽霊マントを、一気にひっ捕まえて、ぎゅーっと締め付けた。

　捕まえられた幽霊マントたちは、バサバサバサッ！　と暴れようとしたけど、タータさんの力が強くて、簡単には抜け出せない。

　でも、

「おっとっ……とっとっ！？」

　踏まれた幽霊マントが、タータさんの足に絡みついて、転ばせようとしている！

「させるかっ！」

　素早く飛び出したガーベラ隊長が、タータさんの足元の幽霊マントにつかみかかり、脱いだ服を乱暴に丸めるみたいに、ぐしゃぐしゃにして、ぎゅーっと胸に抱えた。

「さあっ！」

　タータさんの合図で、ガーベラ隊長も、茂みから飛び出したマッサとブルーも、塔に背を向け、全速力で走った。

　すると、すぐに、

「おっ！？」

　と、ガーベラ隊長が叫んだ。

　それまで、ばたばたと暴れていた幽霊マントが、急に、くたくたっと、力をなくしたんだ。

「魔法が解けたぞ！　やはり、あの場所で、ちょうどよかったな。」

「うまく、いきましたねえ！」

　タータさんも、走りながら、ほっとしたように言った。

『うまくいった！　タータさん、うまくいった！　これで、ディール、たすかる？』

「うん、ブルー、うまくいったよ！　でも、ディールさんを助けるためには、ここからが、めちゃくちゃ大変なんだ。」

『めちゃくちゃ！』

「うん。」

　マッサは、走りながら、うなずいた。

「これから、僕たちの中の誰かが、このマントをかぶって、魔法使いの塔に、こっそり、忍び込むんだ。それから、ディールさんの居場所を見つけて……それから、ディールさんを助け出して、それから、無事に、脱出しなくちゃならない！」