読みきかせのための冒険物語 『マッサのおはなし』

第２４章

タータさん、思いつく

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「どうしたの、タータさん？」

　急に声を上げたタータさんに、マッサがたずねると、

「隠れて！」

　と、タータさんは四本の腕で、マッサと、ガーベラ隊長と、フレイオと、ブルーの頭をいっぺんに押さえつけ、茂みの中に引っ込ませた。

　みんなの後ろにいたボルドンは、言葉は分からないけど、その様子を見て、あわてて自分でぐうっと頭を下げ、できるだけ小さくなって、姿を見えにくくした。

　タータさんに頭を押さえられながらも、何とか顔を上げて、茂みの葉のあいだから外の様子を見たマッサは、思わず、あっと言いそうになったけれど、何とか我慢した。

「……あいつらだ。」

「ええ。」

　小さくひそめた声で言ったマッサに、タータさんがうなずく。

　今まさに、塔の方から、三体の幽霊マントが、ふわふわと出てきたところだ。

『ブルルルルッ！　なに、あれ？　あれ、なに？　こわい！』

『ガオッ、グオグオーン……』

　幽霊マントを、今初めて見たブルーに、ボルドンが、低く声をかけた。

　たぶん、あれが幽霊マントだよ、って、教えてあげているんだ。

「周りの様子を、探っているみたいですね。」

　と、タータさんがささやき、

「私たちが、塔に近づいてきていないか、警戒しているんだろう。」

　と、ガーベラ隊長が言った。

「敵は、今、ディールの身柄を握っているからな。私たちが、いつ、あいつを助け出しに来るかと、待ち構えているわけだ。」

　幽霊マントたちが、こっちまで来たらどうしようかと、全員が緊張したが、三体の幽霊マントたちは、マッサたちが隠れているほうにまでは、近づいてくることはなかった。

　そいつらは、塔のまわりをぐるっと回るように、列を作って、ふわふわと漂っていった。

　ようやく、幽霊マントたちの姿が見えなくなると、マッサたちは、はあーっ、と長い息をついて、全身の力を抜いた。

「よかった……こっちには来なかったね。やっぱり、幽霊マントは、あの塔から、あんまり遠くまで離れることはできないみたいだ。」

「本当に、どきどきしましたねえ！　あっ、思わず、強く押さえちゃって、どうも、すみませんでした。」

　タータさんも、みんなを押さえつけていた手をどけて、そう言った。

「やれやれ。」

　と、ガーベラ隊長は、腕組みをして唸った。

「敵の守りは固い、警戒も強い。いったいどうやって、ディールを助け出してやればいいのか……」

　と、そのときだ。

「あっ。」

「どうしたの、タータさん？」

　マッサは、さっきとまったく同じ言葉を、もう一度言った。

　タータさんは、あっ！　と言った後、塔のほうを見たまま、じっと動きを止めている。

「えっ、何、何？　もしかして、ディールさんを助け出す方法を、何か、思いついたの？　ねえ、タータさんってば！」

「いや、そういうわけでは、ないんですけど。」

　マッサに何度も呼ばれて、タータさんは、ようやくみんなのほうに向きなおった。

「ディールさんを、助け出す方法じゃなくて……ディールさんを助け出すために、あの塔に忍び込む方法を、ひとつ、思いついたんです。」

「えっ！？　……いや、それも、凄いよ！？」

「いったい、どういう方法なんだ？」

　ガーベラ隊長も、思わず身を乗り出している。

「ええと、ですね。さっきの戦いで、私たちは、大量の幽霊マントに、もう少しで、やられるところでした。その、大量の幽霊マントを、逆に、利用するというのは、どうでしょう。」

「何だって？　どういうことだ？」

「つまりですね。」

　タータさんは、長い人差し指を立てて、説明した。

「幽霊マントは、あれだけ、たくさんいるんですから、そこに、ひとつふたつ、偽者が紛れ込んでいても、気づかれにくいと思いませんか？」

「えっ？」

「わたしが考えた方法というのは、要するに、幽霊マントのふりをして、塔に忍び込むことができないか、ということなんです。」

「あっ、つまり……僕たちの中の誰かが、幽霊マントに変装して、塔の中に入り込む、っていうこと！？」

「ちょっと、待ってください。」

　と、片手をあげながら割って入ったのは、フレイオだ。

「幽霊マントに変装する、と言ったって、どうやって、変装するんです？　あんな色や大きさの布なんて、私たちの誰も、持っていないのに。」

「だいじょうぶ。」

　フレイオの、もっともな意見にも、タータさんは、全然あわてなかった。

「布は、にせものじゃなくて、本物を使えばいいじゃありませんか。」

「えっ？」

「あの幽霊マントを、捕まえて、それをかぶって、変装するんです。そうすれば、まさに、本物そっくりに見えるじゃありませんか！」

「なるほど！」

　マッサは、思わず叫んだ。

　幽霊マントのにせものになるために、本物の幽霊マントを使う、というわけだ。

　確かに、それなら、敵にも見破られにくいだろう。

「しかし……」

　と、今度は、ガーベラ隊長が、難しい顔をして言った。

「奴らは、ものすごくしぶといぞ。現に、タータさんが連続パンチをくらわせても、私やディールが、槍で真っ二つにしても、ボルドンの爪でばらばらに切り裂いても、奴らは襲いかかってきた。そんな奴らを、捕まえて、かぶるなんていうことが、できるとは思えないのだが……」

「そうですよ！　あんなものを、自分からすすんでかぶるなんて、とんでもない。上から締め付けられて、どうにもならなくなるのが、おちですよ。」

「あっ、そうか……」

　ガーベラ隊長とフレイオの意見を聞いて、マッサは、がっかりした。

　せっかく、いい考えだと思ったのに、言われてみれば、確かにその通りだ。

　でも、

「いや。方法は、あると思います。」

　と、タータさんは、にこにこしながら言った。

「だって、さっき、ガーベラさんが、はっきり言っていたじゃないですか！」

「なに？　……私が？」

　急に言われて、ガーベラ隊長は、目を丸くした。

「私が……ん？　私が、何を、言ったって？」

「『ものをあやつる魔法は、自分との距離があまりにも遠くなれば、効かなくなる。』……ガーベラさんは、さっき、そう言っていました。――と、いうことはですよ。暴れる幽霊マントを、ひっ捕まえて、こっちまで引っ張ってくれば、魔法がとけて、ただの布に戻るんじゃないでしょうか？」

「……おお、なるほど！」

　そこには気づかなかった、というような表情で、ガーベラ隊長は、ぽんと手を叩いた。

「確かに……魔法をかけた者からの距離が開きすぎて、操り人形の術が効かなくなれば、その品物は、もとの、何の変哲もない品物に戻るはずだ。」

「おおーっ！」

　と、マッサは一瞬、笑顔になってから、

「いや、ちょっと、待って！」

　と、すぐに気がついて、言った。

「そのあと、誰かが、その布をかぶって、塔に忍び込むわけでしょ？　塔に近づいていったら、もう一度、魔法の効き目がよみがえる……なんてことに、なったりしない？」

「……いや。」

　昔、魔女たちの城で習ったことの記憶を必死に思い返しながら、ガーベラ隊長は、大きく首を横に振った。

「そういうことは、ないはずです。一度、魔法が解けた品物は、もう一度、魔法をかけ直さないかぎりは、ただの品物のままだ。……そうだな、フレイオ？」

　ガーベラ隊長に、確認を求められたフレイオも、しばらく考えてから、

「ええ、確かに、その通りです。一度、解けた魔法は、もう一度かけ直すまで、元に戻ることはありません。」

　と、重々しくうなずいた。

「やった！」

　マッサは、思わず、タータさんの背中をぽーんと叩いた。

「タータさん、すごいアイデアだよ！　この方法でなら、ディールさんを助けてあげられるかもしれない！」

「いやあ、そう、褒められると、照れますねえ。」

　タータさんは、少し顔を赤くして、四つの手で、ぽりぽりと頭をかいた。

「照れている場合ではないぞ。」

　もう、次のことを考え始めているガーベラ隊長が、きびきびと言った。

「こうと決まれば、具体的な作戦を立てなくては。我々のなかの誰が、どうやって、敵に気づかれずに、幽霊マントを捕まえるか。それが問題だ。」

「大丈夫。」

　と、またしても、自信ありげに言ったのは、タータさんだった。

「それは、わたしがやります。そのための方法も、もう、思いついてるんです！」

　驚くみんなを、いたずらっぽく見返して、タータさんは、にっこり笑った。

「まあ、ここは、わたしに、任せてくださいよ。さっそく、行動開始です！」