読みきかせのための冒険物語 『マッサのおはなし』

第２４章

マッサ、気持ちを伝える

「ええーっ！？」

　マッサは、またまた気絶しちゃうんじゃないかというくらい、びっくりした。

　まさか、あのディールが、敵に捕まってしまうなんて！

「大変だ。じゃあ、すぐに、助けにいかないと！」

「もちろん、そうしたいところですが。」

　と、ガーベラ隊長が、難しい顔で言った。

「しかし、このまま突っ込んでいっても、また、同じことになるのは目に見えています。なにしろ、相手は、大量の幽霊マントを一度に操って、攻撃してくるのですからね。さっきのように、一気にかかってこられて、顔を何重にも覆われてしまったら、もう、どうしようもない。」

「それに、マッサを撃ち落とした、あの魔法使いだっていますよ。」

　タータさんも、難しい顔で言った。

「それに、ディールさんを捕まえた、リアンナもいますからね。これは、強敵ですよ。」

「ううーん……」

　マッサは、唸った。

　さっきは、だまされて、不意打ちを受けたけれど、今回は、全員、心の準備がしっかりできている。

　でも、だからといって、勝てそうか、と言われると、まったく自信はなかった。

　まず、あの大量の幽霊マントを相手に、どうやって戦ったらいいのか分からない。

　それに、二人のてごわい魔法使い、ドリアスとリアンナが待ち受けている。

　いや、待てよ。

　敵の魔法使いは、二人だけじゃない。

　リアンナの話に出てきた「お父さん」というのも、いるはずだ。

　さっきは姿を見せなかったけれど、ドリアスとリアンナの父親だというからには、そいつも、大魔王の手下のはずだし、たぶん、ドリアスやリアンナよりも強いはずだ。

「えーっ……どうしたらいいんだろう！？」

　マッサが唸っていると、

「あのう。」

　と、フレイオが、横から手を挙げて、言った。

「どうしても、助けにいかなくては、いけませんか？」

　マッサのとなりで、ガーベラ隊長が「何だって！？」と、目を大きくしたけど、マッサは、隊長がそれ以上何か言う前に、さっと片手をあげて、おさえた。

「じゃあ、フレイオは……ディールを助けに行きたい、とは、思わないっていうこと？」

「ええ、まあ、行きたいか、行きたくないか、で言えば、私は、行きたくないです。」

「はっきり言いますねえ……」

　と、横から、タータさんが、もはや感心するというような調子で呟く。

「しかしですね。」

　と、フレイオは平然と続けた。

「そういう、私の個人的な気持ちの問題は、わきに置いておくとしても……やはり、私は、助けに行かないほうがいい、と思います。

　そもそも、敵はなぜ、ディールを殺さず、生かしたまま捕まえたのか？　これは、どう考えても、人質として利用するために違いありません。奴らは、こちらがディールを取り返すために戻ってくるのを待っているんです。それが分かっているのに、敵が待ち構えているところへ、わざわざ飛び込んでいくのは、愚の骨頂です。」

『グノコッチョーって、なに？　おいしいの！？』

　久しぶりに出たブルーの「おいしいの！？」に、マッサは、少し、ずっこけそうになりながら、

「これ以上ないほど、ばかなこと、っていう意味だよ。」

　と、教えてあげた。

　たぶん、ブルーは、スープなんかに入っている「具」のことと勘違いしているんだ。

「フレイオ。あなたの言いたいことも、分かる。しかし――」

「いえ、それだけではないんです。」

　フレイオの言葉をさえぎって話し始めようとしたガーベラ隊長を、さらにさえぎって、フレイオは続けた。

「今、言ったのは、理由のひとつめです。ふたつめの理由もあるんです。

　そもそも、魔女たちの予言は、どういうものだったか、思い出してみてください。こうではありませんか？　『王子と七人の仲間が、大魔王を倒して、世界を救う』――」

「そう、その通りだ。間違いない。」

　ガーベラ隊長がうなずくと、フレイオも、大きくうなずいた。

「そうでしょう？　では、ここで、考えてみてください。

『王子』と『七人の仲間』です。この『王子』というのが、マッサであることは、誰がどう考えても、間違いありませんね。」

「そりゃ、そうですよ。」

　うんうん、とうなずきながら、タータさんが言った。

「女王陛下だって、そう認めています。だって、マッサは《守り石》も持っているし、空を飛ぶ魔法だって、使えるんですから！」

「そうですね。……さて、ここで、もう一度、よく考えてみてください。『七人の仲間』のほうは？」

　しばらくのあいだ、その場は、しーんとした。

　みんな、フレイオが、いったい何を言おうとしているのか、すぐには分からなかったからだ。

「『王子』は、この世に、ただ一人しかいない。それがマッサだということは、疑いようがありません。

　しかし『七人の仲間』は？　それがいったい、誰のことなのか、はっきりしたことは、分からないじゃありませんか。

　分かっているのは、人数だけです。つまり、マッサと大魔王が対決するときに、ほかに七人、そろっていれば、問題はないわけです。

　ということは、別に、それがディールじゃなくても、いいんじゃありませんかね？」

「何を言う、フレイオ！　私は――」

　さすがに怒鳴りかけたガーベラ隊長を、もう一度、手の動きで「落ち着いて。」と止めながら、マッサは、フレイオの顔を、じっと見つめた。

　フレイオの顔は、真剣で、まじめそのものだ。

　たぶん、フレイオは、今の言葉を、完全に本気で言っている。

「フレイオ。」

　マッサは、そんなフレイオの目をまっすぐに見て、静かに言った。

「仲間っていうのは……友達っていうのは、いなくなったから、その人の代わりに、もう一人いれて、はいオーケー、っていうものじゃ、ないんだ。

　友達っていうのは、その人じゃないとだめなんだ。その人がいないと、さびしいんだ。

　ぼくは、ディールさんがいなくなったら、さびしい。だから、絶対、助けるよ。

　みんなが、ぼくを助けてくれたみたいに、ぼくは、ディールさんを助けてあげたい！」

「よくぞ、言ってくださいました。」

　となりで大きくうなずいて、ガーベラ隊長が言った。

「私も、同じ気持ちです。

　フレイオが言うとおり、たしかに『七人の仲間』という人数も、大切であることは間違いない。

　だが、それ以前に、私にとって、あいつは『銀のタカ』隊でずっと一緒に戦ってきた、大切な仲間だ。そんな仲間を、敵の手に渡したまま見捨てるなど、隊長として――いや、私という、一人の人間として、そんなことは、絶対にできない。」

「ディールさん、絶対、今ごろ、牢屋の中で、わあわあ言ってますよ。」

　そのとなりから、タータさんも言った。

「でも、わたしたちが、助けに行ってあげなかったら、がっかりして、わあわあ言う元気もなくなっちゃいますよねえ。そんなの、気の毒じゃないですか！　私は、わあわあ言ってるディールさんが好きですよ。なんだか、にぎやかで。」

「それは、単に、うるさいだけなのでは……」

　フレイオが、思わず、ぼそっと言う。

『ぼくたち、マッサ、たすけた！』

　その足元で、ブルーが叫んだ。

『だから、ディールも、たすける！　フンムッ！』

　ブルーが、ちっちゃな力こぶを作ると、それに合わせて、

『グオオオオーン！』

　と、ボルドンも、ブルーの千倍くらいありそうな力こぶを作って吠えた。

「フレイオ。」

　あらためて、マッサは言った。

「フレイオが、ディールとあんまり仲がよくないことは、分かってる。助けにいくのが、どうしても嫌だったら、ここで待っててくれてもいい。でも、ぼくは、どうしても、ディールさんを助けにいく。その気持ちは、分かってほしいんだ。」

　フレイオは、しばらくのあいだ、黙ったまま、マッサの顔をじっと見つめていた。

　やがて、彼は、ぷいっとマッサから顔をそむけた。

「……仕方がありませんね。」

　フレイオは、魔法使いの塔のほうを向いていた。

　そして、大きなため息をつきながら言った。

「いったい、どうするつもりなんです？　あいつを助け出すために、何か、いい方法でもあるんですか？」

「いや、全然。それが、問題なんだよなあ……」

　と、マッサが情けなさそうに唸った、その瞬間だ。

「あっ。」

　と、何かに気づいたように、小さく声をあげた人がいる。

　それは、タータさんだった。