読みきかせのための冒険物語 『マッサのおはなし』

第２４章

ブルーとボルドン、おりる

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「これは……」

《死の谷》の底で、真っ白な霧に取り巻かれながら、マッサは呟いた。

　今、マッサの目の前の泥の上で、きらきら光っているのは、この旅に出る前におばあちゃんが渡してくれた、魔法の押し葉だ。

　おばあちゃんには悪いけど、今、この時までは、自分がこの木の葉を持っていたことさえ、すっかり忘れていた。

　念のため、胸ポケットに手を突っ込んでみると、やっぱり、そこには、魔法の押し葉は入っていなかった。

　さっき、転んだときに、たまたま胸ポケットから飛び出したんだ。

　――いや、待てよ。

　これは、本当に、偶然だろうか？

『これは、魔法の押し葉だよ。』

　と、確か、おばあちゃんは言っていた。

『何十年、何百年たっても、決して色あせることはない。

　これから、おまえは、長い旅に出る。その旅の途中で、おまえが道を見失ったとき、きっと、この木の葉が、おまえを導いてくれるだろう。これを、お守りとして、肌身離さず持っておきなさい。』

　マッサは、泥の上の魔法の押し葉を、じっと見つめた。

　泥の上に落ちたのに、少しも汚れず、きらきら光っている。

『こっちよ。』

　という、あの優しい声が、また、聞こえたような気がした。

　そういえば、この木の葉は、先がとがっていて、まるで、

『こっちのほうに、進みなさい。』

　と、マッサを導く矢印のようにも見える。

「旅の途中で、ぼくが、道を見失ったとき……この木の葉が、導いてくれる……」

　マッサは、木の葉の先がさしている方向を、よくよく確かめると、そっと、押し葉を拾い上げて、ゆっくりと立ち上がり、まっすぐに、その方向に向かって進み始めた。

　相変わらず、まわりの様子は、まったく見えない。

　でも、ふしぎなことに、もう、さっきみたいな怖い気持ちは消えていた。

　そろそろと進んでいくと、やがて、前に突き出していた片手が、何かに触った。

　マッサは、ぎょっとして手を引っ込めたが、もう一度、落ち着いて触ってみると、それが大きな木の幹であることが分かった。

　大きな木に、とおせんぼされて、まっすぐ前に進み続けることはできない。

『こっちよ。』

　また、あの声が聞こえたような気がした。

　マッサは、少し迷ってから、ふと思いついて、魔法の押し葉を目の前に掲げ、それを、ひらひらっと地面に落としてみた。

　地面に顔を近づけて確かめると、今度は、押し葉の先が、マッサから見て左のほうを向いていた。

　マッサは、また押し葉を拾うと、葉の先が指し示していた左のほうを向いて、ゆっくりゆっくり、進んでいった。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

『いってきます！』

『グロロロロロ、ウオーン！』

　ブルーとボルドンは、きりっと引き締まった顔で、みんなにあいさつした。

　ブルーは、ボルドンの頭の上に乗り、糸を丸めて作った大きな玉を、片手に抱えている。

「頼んだぞ。気を付けて、行ってきてくれ。」

「けがをしないように、無事に戻ってきてくださいね！」

「あまり、無理をしないように。」

　ガーベラ隊長とタータさんとフレイオが、そう言って見送る。

　話し合いの結果、《死の谷》に落ちてしまったマッサを探すために、谷底に降りるメンバーは、ブルーとボルドンの二人に決まった。

　イワクイグマのボルドンは、険しい山で暮らしていたから、ほとんど垂直の崖でも、自由に駆け上ったり、駆け下りたりすることができる。

　そして、ブルーは、今残っている仲間たちのうちで一番、身が軽いから、ボルドンの負担になりにくいことと、耳や鼻が鋭く、霧のせいで見通しがきかない状態でも、マッサを見つけやすいから、という理由で、選ばれたのだった。

「いいですか。」

　と、自分の上着を全部ほどいて、道案内の糸を作ってくれたタータさんが言った。

「崖の下についたら、とにかく、最初に、何でもいいですから、近くにあるものに、しっかりと、糸のはしを結ぶんですよ。それを忘れたら、たちまち、道が分からなくなって、あなたたちまで、迷ってしまいますよ。そんなことになったら、わたしたちは、もう、お手上げです。」

『だいじょうぶ！』

　タータさんの上着でできた糸玉を、しっかりと抱きかかえて、ブルーは胸をはった。

『ぼく、わすれない。いと、むすぶ！　それで、マッサをみつけて、いっしょに、かえってくる！』

『ウオオオオーッ、ウオオオオーッ！』

　そうだ、そうだ！　というように、ボルドンも気合いの入った声で吠えた。

「頼んだぞ、二人とも。マッサの運命は、今、おまえたち二人の肩にかかっている。」

『わかった、ぼくたち、がんばる！　それじゃ、ボルドン、いこう！』

『ウオオオオーン！』

　そう、一声吠えるやいなや、ボルドンはブルーを頭に乗せたまま、どどどどどーっと勢いよく走り出した。

　茂みを飛び出し、何のためらいもなく、まっすぐに《死の谷》の崖に向かって走っていく。

　ブルーは、片手にぎゅーっと糸玉を抱きしめ、もう片方の手と両足で、ぎゅーっとボルドンの片方の耳にしがみついた。

　もしも、空中で吹っ飛ばされて、《死の谷》に転落することになったら、おしまいだ。

　そうしているうちに、ボルドンは、あっという間に《死の谷》のふちにさしかかり――

『グオオオオオオオオッ！』

　ひときわ気合いのこもった声を上げると、一気に、真下に向かって、切り立った崖の側面を駆け下りはじめた！

『ブルルルルルルーッ！』

　ブルーは、気絶しそうになりながら、必死にボルドンの耳にしがみついた。

　真下に向かって崖を駆け下りるなんてことができる動物は、きっと、世界中を探しても、ボルドンたちの他にはいないだろう。

　まるで平らな地面を走るみたいに、垂直に切り立った崖の壁を、上から下へと走っていくんだ。

　止まったら、落ちてしまうから、両手両足の爪で崖の面をとらえながら、落ちるよりも速く走るという、とんでもない荒技だ。

　もちろん、そのスピードは、口では言えないくらい、とんでもない。

『ブルルルルルルーッ！』

　あまりにも速すぎて、ブルーの顔の毛が、全部ぴたっと後ろ向きにくっついちゃって、変な顔になった。

　でも、そんなことを言っている場合じゃないくらい、とにかく速い、速すぎる。

　谷底にたまっている白い霧が、一瞬で目の前に迫ってくる――

　あそこに突っ込んだら、何も見えなくなるぞ！

『グオンッ！？』

　ボルドンの鋭い目は、霧に突っ込む直前の、ほんの一瞬、ちらっとだけ、霧の中から、何かが突き出しているのを見た。

　黒くて、とがった――

　あれは、枯れた木の、先っちょだ！

　木が生えている、ということは、地面は、すぐそこだぞ！

『グオッ！』

　ボルドンは、駆け下りてきた崖の壁を、ドン！　とやわらかく四本の足で蹴った。

　そして、空中でたちまち姿勢を変え、おなかを下にすると、

　バフウウウゥゥン！

　と、四本の足で、みごと、谷底の地面に着地した。

　ボルドンの耳につかまっていたブルーは、着地の衝撃で、

『ギュウウウウウウッ。』

　と、平べったくなったけど、ボルドンの耳からも、糸玉からも、絶対、手は離さなかった。

『ウオン、ウオーン？』

　ボルドンは、警戒しながら、あたりを見回した。

　真っ白で、何も見えない。

　ウオン　ウオン　ウオン　ウオン　ウオーン……

　どこからか、不気味な声が聞こえてきて、ボルドンは一瞬、びくっとしたけど、険しい山脈で生まれ育ったボルドンは、すぐに、それが「こだま」だということに気がついた。

　でも、変なこだまだ。

　普通のこだまは、ひとつの方向からだけ、聞こえてくるものなのに、ここでは、いろんな方向から聞こえてくる。

『グオッ、グオーッ……』

　ボルドンは、半分気絶しながら自分の耳にぶら下がっているブルーを、大きな爪の先で、優しく、ちょんちょんちょん、とつついた。

『はっ！？　……なにも、みえない！　ここ、どこ！？』

　と、ブルーは、すぐに目を覚まして、ボルドンの頭の上できょろきょろした。

『まっしろ！　なにも、みえない！　……はっ！　ぼく、なんか、ふかふかするもののうえに、のってる！　これ、なに！？』

『グオーン。』

　ぼくだよ！　と、ボルドンが教えてあげると、

『はっ！　ボルドン！？　……あっ、そうか！　ぼく、ボルドンの、あたまのうえ！　ふたりで、マッサ、さがす！』

　と、ブルーは、すぐに思い出した。

　ボルドンは、ゆっくりと、頭を突き出して、あたりを探った。

　すると、首のあたりが、ドン、と、何か、かたいものにぶつかった。

　どうやら、枯れた木の幹のようだ。

『これ、なに？　……あっ。き、あった！　ボルドン、そのまま、まってて。ぼく、これ、むすぶ！』

　ブルーは、タータさんの上着をほどいて作った糸のはしを、枯れ木の幹にぐるぐるまきつけた。

　そして、霧のせいでほとんど手元が見えないなか、ちっちゃな手の指を器用に動かして、しっかりと、かたむすびをした。

『よし！』

　ぴっぴっぴっ、と、何度か引っ張ってみて、糸がほどけないことをたしかめたブルーは、ボルドンの頭を、ぽんぽんと叩いた。

『できた。ボルドン、マッサを、さがしにいこう！　ゆっくり、ゆっくり、まえにすすんで！』