仲間たち、心を決める
＊ ＊ ＊
「マッサ、なかなか、上がってきませんねえ。」
近くの木に登って、葉っぱのすきまから、ずっと崖のほうを見張っていたタータさんが、眉を寄せて呟いた。
『おそい、マッサ、おそい！ だいじょうぶ？ ねえ、マッサ、だいじょうぶ？』
『ウオーン、ウオーン。』
心配そうにじたばたしはじめたブルーを、ボルドンが、おなかに抱え直して、よしよしする。
「確かに、遅いな。」
ガーベラ隊長も、難しい顔でうなった。
「もしかしたら、まだ、気を失っておられるのかもしれないが……もし、そうでないとしたら、下で、厄介なことになっているのかも……」
『なに！？ やっかいなことって、なに？』
「いや、それは、分からないが……」
「あのう。」
と、同じく難しい顔をして黙り込んでいたフレイオが、急に顔を上げて、みんなに言った。
「もしかすると、下の霧に、原因があるのかもしれませんよ。」
「霧に、だって？ フレイオ、それは、どういうことだ？」
ガーベラ隊長の質問に、フレイオは、はっきりとは分かりませんが、と前置きをしてから、言った。
「《死の谷》の霧には、方向感覚をなくさせる力がある、とボルドンは言っていましたね。だとすると、他にも、何らかの力があるのかもしれません。たとえば、魔法の力も、なくさせてしまうとか……」
「ええっ！？」
木の上で話を聞いていたタータさんが、目を見開いて叫んだ。
「じゃあ、今、マッサは、飛びたくても、飛べない状態だってことですか！？」
「まあ、これは単なる推測で、証拠はありませんが……そういう可能性もあるかもしれない、ということです。」
「もしも、本当にそうなのだとしたら、我々がここでじっと待っていても、時間の無駄だ、ということになるな。」
ガーベラ隊長が、険しい顔で言った。
「もう少し待ってみても、王子が上がっていらっしゃらなければ、フレイオが言ったことが当たっているのかもしれない。我々は、王子を助け出すために、別の方法を考えて、行動を起こさなくては。」
「しかし……」
フレイオは、暗い顔で言った。
「私たちに、いったい、何ができます？ そもそも、崖の下に降りることは不可能だし、降りたところで、こちらまで迷ってしまうだけだ。それに――」
フレイオは、ちょっとのあいだ、言いにくそうに黙り込んだが、やがて、意を決したように、続きを口にした。
「それに、……いや、こんなこと、言いたくはないが……もう、何もかも、手遅れなのかもしれませんよ。もしも、あの霧に、魔法の力をなくさせる働きがあるのだとしたら、マッサを守るはずの《守り石》の力だって、働かなかったかもしれない。マッサは、下に、落ちて――」
『なに？』
フレイオの言っていることが、よく飲み込めなかったらしいブルーが、黙り込んでしまったタータさんと隊長、フレイオの顔を順番に見ながら言った。
『なに？ どうしたの？ マッサ、だいじょうぶ？ ておくれって、なに？』
「ああ……ブルーさん。あのですね、手遅れというのは――」
「あなたの言うとおりだ。」
ブルーに説明しようとしたタータさんの言葉を、途中で断ち切るように、ガーベラ隊長は、フレイオの顔をまっすぐに見て、大きな声で言った。
「確かに、そういう可能性もある。……だが、そうでない可能性も、もちろん、あるわけだ。我々は、最後まで、希望を捨ててはいけない。王子が生きている可能性が残っている以上は、できる限りのことを、考えて、やるしかない。我々は、絶対に、諦めるわけにはいかないんだ。」
「あの予言をかなえるために、ですか？」
「それもある。」
フレイオの言葉に、ガーベラ隊長は、まっすぐに答えた。
「だが、一番は、我々が仲間どうしだからだ。仲間が助けを求めているかもしれないときに、見捨てて諦めるなどということは、絶対にできない。私は、王子を助けたいんだ。もちろん、ディールの奴もな。」
「わたしもです！」
木の上から、タータさんが言った。
『ぼくも！ マッサ、たすける！ ディールも、たすける！』
『グオオオーッ！ グオオオーッ！』
ブルーとボルドンも、大きな声で言った。
「そうですか。」
フレイオは、静かにうなずいた。
「わかりました。……そうですね。私も、マッサを、助けたい。」
「よくぞ、言ってくれた！」
ガーベラ隊長は、笑顔になって、ばーん！ と力強くフレイオの背中を叩いた。
フレイオは、隊長の力が強すぎて、少しむせながら、
「まあ、ディールのほうは、別に、どうでもいいんですけど。」
と、ぶつぶつ言っていた。
「さあ、そうと決まったら、まずは、何とかして、マッサを助ける方法を考えましょう！」
元気よく言って、タータさんが、ひょいと木の枝の上から飛び降りてくる。
と、その瞬間だ。
ビビビビーッ！
「わあっ！？」
タータさんが来ていた上着のすそが、木の枝のとがったところに引っかかっていて、勢いよく飛び降りた拍子に、大きく破れてしまった。
「あーあ……引っかかっていたなんて、全然、気がつきませんでしたよ。やっぱり、慌てては、いけませんねえ。」
上着の破れたところから、びよよよーんと出た長い糸を巻き取りながら、タータさんが、恥ずかしそうに言う。
それをじっと見ていたブルーの耳と尻尾が、急に、ぴこーん！ と音がしそうな勢いで跳ね上がった。
『あっ！ ぼく、おもいついた！』
「えっ？」
「何？」
「どうしました？」
『ガウーッ？』
みんなが、一斉にブルーを見る。
ブルーは言った。
『ぼく、おもいついた。マッサを、たすけるほうほう！ それ、つかったらいい！』
「えっ？」
ブルーが、ちっちゃな手で指さしているのは、タータさんの、破れた服だ。
「わたしの……服、ですか？ これで、どうやって――」
『ちがう、ちがう！』
ブルーは、もどかしそうに手を振って、言った。
『そこから、びよよよーんって、でてる、ながいやつ！ それ、つかったらいい！』
「えっ？ ……いったい、どういうことですか？」
『《しのたに》のもやもや、こわい！ なかにはいると、どっちがどっちか、わからなくなっちゃう。でも、その、びよよよーんっていうやつを、たどれば、だいじょうぶ！』
「えっ……うーん？」
「なるほど。」
ブルーが言いたいことが分からずに、考えこんでしまったタータさんの横で、フレイオが、静かに言った。
「つまり、《死の谷》の底に降りて、その糸の端を、木か、何かに結び付ける。そして、霧の中で、マッサを探す。探すあいだ、その糸を、どんどん、びびびびびーっと伸ばしながら、進んでいく。マッサを見つけて、帰ってくるときには、これまでに伸ばした糸をたどれば、元の場所に戻れる――と、こういうことですね？」
『そう、そう！』
ブルーは、青い目を輝かせて叫んだ。
『そういうこと。フレイオ、かしこい！ ……さっき、ひっかいて、ごめんね。』
「えっ。はあ、いや。まあ、別に、いいですけど。」
「しかし……」
ガーベラ隊長が、横から手を挙げた。
「確かに、今のは素晴らしい思い付きだと思うが、それが役に立つのは、《死の谷》の底に降りてからのことだろう？ 我々の誰も、空を飛ぶ魔法は使えない。今は私の『翼』もない。みんなが持っているロープだって、合わせても、短すぎる。そもそも、谷底に降りる方法が、今のところ、ないんだ。」
『そう？』
ブルーは、青い目をぱちぱちさせ、ボルドンを見上げて、ガオガオ、ガウガウ、と、何か話し合った。
そして、すぐにまたみんなの方を見て、言った。
『おりられる！ って、言ってる。』
「――えっ？」
『ボルドン、このがけ、おりられる。すんでたやまでも、いつも、やってた。つめで、がけのかべをつかんで、どどどどどーって、したむきに、まっすぐ、はしって、おりる！』
