読みきかせのための冒険物語 『マッサのおはなし』

第２４章

崖の上の人々

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「ブルー、フレイオ！　あそこにいる魔法使いたちは、大魔王の手下だ。大変なことになった。王子がやられた。ディールが捕まった！」

「いや、こっちも、今、大変なことになってるんです！　助けてください！」

　ボルドンに助け出されて、茂みのところまで戻ってきたガーベラ隊長とタータさんが見たものは、暴れるブルーを何とか捕まえて、ばりばり引っかかれて傷だらけになったフレイオの姿だった。

『はなして、はなして！　マッサがおちた！　ぼく、マッサたすける！　はなして！　はなしてくれないと、ぼく、かむ！　ひっかく！』

　ブルーは、マッサのことが心配すぎて、すっかり凶暴になってしまっている。

『グルルルル、ガオーン……』

　ボルドンが、何か優しく言いながら、じたばたするブルーを、フレイオの手からそーっと受け取った。

　そして、どすーんと地面に座り込むと、ブルーをおなかに抱っこして、優しくよしよしした。

「いたたたた……まったく、ひどい目に遭いました。」

　腕や顔の傷をなでて顔をしかめながら、フレイオが言った。

「でも、ブルーが半狂乱になるのも、無理はない。マッサが落ちていくところは、ここからでも、はっきり見えました。あそこに住んでいる魔法使いは、大魔王の手下だったんですって？　マッサは、そいつにやられたんですか？」

「ああ。」

　ガーベラ隊長は、自分たちが罠にはまったときの様子を、フレイオに短く説明した。

そして、悔しそうに、だんっ！　と地面を踏みつけた。

「うかつだった！　みすみす、こんな罠にかかってしまうとは。ディールが話したと言っていた、リアンナという娘も、魔法使いだったんだ。」

「わたしたちは、ボルドンさんに助けだしてもらえたんですが、ディールさんは、逃げるときに、魔法で捕まえられてしまったんです。」

　しょんぼりしながら、タータさんが言った。

「ああ、なんてことだろう。マッサは、《死の谷》に落ちてしまうし、ディールさんは、捕まってしまうし！　わたしたちは、いったい、どうしたらいいんでしょう？」

「少なくとも、王子は、まだ生きていらっしゃるはずだ。」

　ガーベラ隊長が、真剣すぎて怖いくらいの表情で言った。

「なぜなら、王子は《守り石》を持っていらっしゃるからだ。たとえ《死の谷》に落ちても、《守り石》の魔法の力で守られているかぎり、王子が亡くなる、ということだけは、絶対にない。」

「あっ！」

　ガーベラ隊長の言葉を聞いていたタータさんが、急に、ぱあっと顔を輝かせた。

「なあんだ！　魔法！　そうだ、そうですよ！　よく考えたら、心配することは、ないじゃないですか。マッサは、空を飛ぶ魔法を使えるんですから、自分で、びゅーんと飛んで、ここまで上がってこられるじゃないですか！」

「おおっ！」

　ガーベラ隊長の顔も、明るくなった。

「そうだ、そのことを忘れていた！　では、王子については、我々は、ここで待っていれば大丈夫、ということだな。」

『――はっ！？　マッサ、だいじょうぶ？　マッサ、もうすぐ、かえってくる？』

　ボルドンのおなかに抱っこされて、だいぶ落ち着いたブルーも、嬉しそうに叫んだ。

「しかし……あの塔には、大魔王の手下たちがいるんでしょう？」

　フレイオが、複雑な表情になって言った。

「そいつらが、塔から出て、追いかけてきたらどうするんです？　今のうちに、私たちだけでも、いったん、離れたところまで逃げたほうがいいのではありませんか？」

「……いや。」

　ちょっと考えて、ガーベラ隊長は、すぐにかぶりを振った。

「もしも、我々がここから移動してしまったら、王子が崖から上がってきたときに、合流することができなくなるかもしれない。もうしばらく、この場に残ろう。」

「しかし、もしも、敵が塔から出て、追撃してきたら――」

「いや……おそらくは、大丈夫だ。」

　ガーベラ隊長は、塔のほうをにらみながら言った。

「なぜなら、もしも、敵に追撃する意思と力があるなら、今、もう、そうしているはずだからだ。今、それをしていない、ということは、する気がないか、できないか、のどちらかだろう。

　敵は、中身のないマントを大量にあやつって、我々を襲ってきた。あれが、奴らの戦力なのだ。ものをあやつる魔法は、自分との距離があまりにも遠くなれば、効かなくなる。あの塔から、幽霊マントたちだけを送り出して、こちらを追いかけるということは、できないのだろう。」

『ぼく、マッサまってる！　ここで、マッサ、まってる！』

「ああ、そうしよう。そして、王子が戻っていらっしゃったら、次は、みんなで、ディールのやつを助け出してやらなくては。」

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　一方、そのころ、魔法使いの塔では――

「まーったく、お兄さんったら、だらしがないんだから！　自分の魔法の火の玉で、王子と一緒に吹っ飛んじゃって気絶するなんて、いったい、どうなってるのーっ？　あたしが、うまく空中でキャッチしてあげなかったら、お兄さん、今ごろ、地面に落っこちて、ぐしゃーって潰れてたわよ、ぐしゃーって！」

「ええい、うるさい！」

　妹のリアンナを怒鳴りつけて、ドリアスは、いらいらと部屋の中を歩き回った。

　彼は、爆発に巻き込まれて気絶したところを、リアンナに助けられて、ついさっき、目を覚ましたところだった。

「俺だって、自分で、失敗したと思っているんだ。それを、しつこく、ぎゃあぎゃあ言うな！」

「ふーんだ！　何よ、えらそうに！　だいたい、あたしのおかげで命が助かったのに、お兄さんったら、まだ、あたしに、お礼も言ってないんですけどー？　ちゃーんと、お礼を、言ってほしいんですけどー？」

「うるさい！　その言い方が、いらいらすると言うんだ！　礼を言う気がなくなる！」

「はぁー？　何よ何よ、お兄さんなんか――」

「やめんか、二人とも。」

　リアンナとドリアスのきょうだいげんかを、重々しく止めたのは、父親のゲブルトだ。

「ドリアスよ、確かに、おまえは大きな失敗をしたぞ。とんでもなく大きな失敗だ。王子を、みすみす逃がしてしまうとはな。……大魔王さまが、このことをお聞きになったら、いったい、何とおっしゃるか――」

「しかし、父上。」

　と、ドリアスは、慌てて言った。

「王子は、逃げたのではありません。王子が気を失って《死の谷》に落ちていくのを、リアンナが、確かに見たと言っているのです。」

「ええ、そうよ！　それは、あたし、確かに見たわ。」

　ドリアスの横から、リアンナがうなずく。

　それでも、ゲブルトは、しぶい顔のままだった。

「だが、落ちた先で、王子が生きているか、死んでいるか、それを確かめることは、できておらんだろうが。」

「それは……それは、確かにそうですが、どちらにせよ、王子は、もうおしまいです。」

　ドリアスは、自分の失敗をとりかえそうとして、いっしょうけんめい言った。

「なぜなら、一度《死の谷》の霧の中に迷い込んだものは、二度と出てくることはできないからです。あの霧は、自分の姿も見えなくなるほど濃い上に、方向感覚を完全に麻痺させてしまう力を持っている。それだけではない。あの霧は、魔法の働きを弱める性質も持っているのです。

　ほら、さっきから、私はずっとここの窓から見張っていますが、王子が魔法で飛び上がってくる様子は、まったくありません。もしも今――まあ、そんなことは、万に一つもないとは思いますが――王子が生きていたとしても、飛ぶ魔法を封じられては、もう、どうにもならない。王子は、あの霧の中をさまよい続け、やがて、力尽きて命を落とすことでしょう。」

「ふん。」

　ドリアスの説明を聞いて、ゲブルトは、しぶい顔をほんの少しやわらげた。

「なるほどな。……しかし、油断をするな！　なにしろ、あの女の息子なのだからな。どんな力を持っておるか分からん。しばらくのあいだは、目を離すことなく、《死の谷》の見張りを続けるのだ。……それから、リアンナ！」

「えーっ、なーにかしらーっ？　お父さん。」

「とぼけるな。お前は、いったい、どういうつもりなのだ。あんな男を、生け捕りにしてきたりして。」

「えーっ？　だって、魔女たちの予言があるんでしょう？　お父さんが、前に、そう言ってたじゃないの。」

　リアンナは、口をとがらせて言った。

「『王子と七人の仲間が、大魔王を倒して、世界を救う』だっけ？　あいつ、その仲間のうちの一人なのよ。そいつを、あたしがずーっとここに捕まえておけば、予言は、永遠にかなわないってことじゃない！　大魔王さまも、これで安心だって、喜ぶわ。」

「だが、それならば、奴をさっさと殺してしまったほうが、確実ではないか。なぜ、生け捕りにしてきたのだ？」

「えっ？　えーっとねー、それはねー……そう！　ほら、人質よ、人質！　殺してしまったら、もうそれっきりだけど、生け捕りにしておけば、他の仲間の奴らが、助けに来るかもしれないでしょーっ？　そうすれば、そいつらもまとめて、やっつけることができるじゃないの！」

「ふん。おまえは、年々、屁理屈がうまくなるな。」

　ゲブルトは、呆れたように言った。

「だが、あんな者を、いつまでも生かしておいてはいかん。人質として使うのはいいが、そのうち、殺すのだぞ。分かったな？」

　ゲブルトが念を押したが、リアンナは、あいまいににこにこ笑っただけで、返事をしなかった。

　ゲブルトは、

「ふん。」

　と鼻息を吹いてから、言った。

「では、子供たちよ。わしはこれから、大魔王さまに、この出来事を報告しに行ってくる。わしが留守のあいだは、ドリアスよ、おまえが幽霊マントや動く鎧をあやつって、この塔を守るのだぞ。」

「はい、父上。」

「リアンナは、ドリアスとけんかをせんようにな。……いいか、あの男は、さっさと殺しておくのだぞ。」

「うふふ。」

　と、リアンナは、また、あいまいに笑ってごまかした。

　ゲブルトは、ふん！　と、もう一度、大きく鼻息を吹くと、黒いマントをばさりとひるがえして、大股に、部屋から出ていった。