読みきかせのための冒険物語 『マッサのおはなし』

第２４章

マッサと《死の谷》の恐怖

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　どれくらい、気を失っていただろう。

　はっと目を覚ましたとき、マッサは、真っ白な場所に、たった一人でいた。

（何だ、これ！？）

　最初、マッサは、自分の両目が見えなくなってしまったのかと思って、焦った。

　なぜなら、自分のおなかや足や、腕さえも、まったく見えなかったからだ。

　でも、両手を、顔のすぐ近くまで持ってきてみると、ものすごーくぼんやりと、指の形が見えた。

　その瞬間、マッサは、ぞーっとした。

『谷底に溜まっているもやもやは、毒ガスではなくて、真っ白な霧です。ただし、ふつうの霧とは違う。ミルクのように濃くて、中に入ると、自分の手の先さえ、見えなくなるほどだそうです。』

　と、フレイオが話していた声が、耳の奥によみがえった。

　ここは《死の谷》だ。

　マッサは、ドリアスと対決して、大爆発に巻き込まれて、《死の谷》の底まで、落っこちてしまったんだ！

　慌てて、シャツの下をさぐってみると、『守り石』は、ちゃんと胸にかかっていた。

　あの高さから、普通に落ちたら間違いなく死んでしまうところを、『守り石』が、ちゃんと助けてくれたらしい。

　でも、その『守り石』もはっきり見えないくらい、真っ白な霧があたりをおおいつくしている。

　自分が立っている場所から、今、一歩、前に踏み出したとしたら、そこに切り立った崖のふちがあって、落ちてしまうのか、おそろしい生き物があんぐりと口を開けていて、かじられてしまうのか、それとも木や岩があって、ガツンと顔をぶつけてしまうのか、まったく分からない。

　マッサは、ものすごく怖くなってきた。

　ずっと前、オオアナホリモグラのモグさんに案内されて、長い長い地下の道を歩いていたとき、みんなとはぐれて、ひとりぼっちになってしまったときと同じ怖さだ。

　おなかの底が、ぞうっとして、心臓が、ぎゅうっと締め付けられるみたいな――

「だれかーっ！」

　マッサは、大声で叫んだ。

　ここから見上げても、崖の上の様子は、なんにも見えない。

もちろん、崖の上にいるはずのみんなからも、マッサの姿は、まったく見えないだろう。

　でも、こうやって大声を出せば、もしかしたら、誰かが気付いてくれるかもしれない――

　そのときだ！

ダレカーッ　ダレカーッダレカーダレーダレーカーッ……

「うわっ！？」

　急に、ものすごく不気味な声がまわりから聞こえてきて、マッサは、心臓が止まるかと思った。

　もしかして、恐ろしい化け物が、すぐ近くにいて、自分を取り囲んでいるのか！？

　ウワッ　ウワッ　ウワ　ウワ　ウウウウ　ワワワワ……

　マッサは、怖すぎて、腰が抜けて、その場にドサッと座り込んでしまった。

　ドサッ　ドサッ　ドサ　ドサ　ドサ　ササササ……

　いや……待てよ。

　どうやら、これは、化け物じゃない。

　これは、こだまだ。

　マッサが出した声や音が、跳ね返って、こんなふうに聞こえてくるんだ。

　でも、山なんかで聞こえてくる、ふつうのこだまは、決まった方向からしか聞こえないはずなのに、ここでは、まわり全部、四方八方から聞こえてくる。

『この、したの、しろいもやもや、こわい！　なかにはいると、どっちが、どっちか、わからなくなっちゃう。』

　と、ブルーが、ボルドンの説明を通訳していたことを、マッサは思い出した。

　どうやら、この霧には、ものの方向をわからなくしてしまう力があるらしい。

　だから、声や、物音まで、へんな方向から聞こえてくるんだ。

（こんなところ、もう、いやだ！　どうしたら、ここから出られる？　落ち着いて、考えるんだ……どうしたら、ここから出られるか……うーん……あっ、そうだ！）

　マッサは、思わず、ポンと手を叩いて、あたりから、

　ポン　ポン　ポンポン　ポポポポポポ……

　と、変な音が返ってきた。

　なあんだ、落ち着いて考えてみたら、簡単なことじゃないか！

　だって、マッサは、空を飛ぶ魔法を使うことができるんだ。

　怖がったり、悩んだりしていないで、今すぐに、びゅーんと飛び上がって、この不気味な場所から、さよならすればいい！

「タカのように早く

　ヒバリのように高く

　竜のように強く――

　飛べーっ！」

　ドサッ！

「……えっ！？」

　トベートベートベーベーベー　ドサッ　ドサッ　ドサササササ……

　マッサは、飛べなかった。

　魔法の力を持っていない人が、ふつうにジャンプしたときのように、一瞬、両足が地面から離れることは離れるけど、そのまま、地面に落ちてしまう。

　正確に言うと、ほんのちょっとだけ、空中に引っかかるような感覚はあった。

　でも、それはほんの一瞬で、たったの一秒も、浮かんでいることができなかった。

「うそっ！？　……いや、落ち着くんだ、落ち着けばできる！　飛べ、飛べ、飛べーっ！」

　デキルデキルデキル　トベトベトベー　ドサッドサッドサッツ　ドサササササー……

　やっぱり、飛べない。

　どうして、急に、飛べなくなってしまったんだろう！？

『いつもは、わかるみち、もやもやのなかにはいると、わからない！』

　と、ブルーがボルドンの言葉を通訳している声が、また、よみがえってきた。

　もしかすると……この霧には、方向を分からなくするだけじゃなく、魔法の力を弱くしてしまうような力もあるのかもしれない。

『守り石』の魔法の力はとても強いから、なんとか、マッサは死なずに助かったけど、マッサ自身の魔法の力は、まだ弱いから、霧の力に負けて、飛ぶことができないのかもしれない。

（そんなあ！　どうしよう、どうしよう、どうしよう……！）

　マッサは、絶望のあまり、パニックにおちいりそうになった。

『なかにはいると、どっちが、どっちか、わからなくなっちゃう。いつもは、わかるみち、もやもやのなかにはいると、わからない！　それで、まよって、おなかすいて、しんじゃう。だから、ぜったい、《しのたに》には、おりたらだめ。』

　と、ボルドンは、おとなのクマたちから教えられたと言っていた。

　じゃあ、ぼくも、おなかがすいて死んじゃうまで、一生、この《死の谷》から出られないっていうことなのか……！？

　いや、落ち着け、ぼくは『守り石』を持っているんだから、死ぬことは、絶対にないはずだ……

　でも、お腹がすいたり、喉が渇いたりすることまでは、防げないはずだ。

　どうしよう。

　ものすごーく、お腹がすいて、喉が渇いて、死にそうになっても、死なずに、この不気味な白い霧の中を、よぼよぼのおじいさんになるまで、ずーっと、一人で歩き回らなきゃいけなくなったら、どうしよう……！？

「うわああああああ！」

　そう考えたら、あまりにもこわすぎて、マッサは、泣きながら大声で叫んだ。

「いやだ、いやだよー！　助けて！　誰か！　みんなー！　ぼくは、ここだよー！」

　叫びながら、マッサは、前も見えないのに、やみくもに走り出した。

　地下のトンネルで迷子になったときと同じだ。

　あまりにも怖すぎて、パニックになって、じっとしていられなかった。

　タスケテ　タスケテ　タスケテー　ダレカ　ダレカ　ダレカー……

　不気味なこだまが、まるでマッサを馬鹿にするように、あっちこっちから聞こえてくる。

　ガツンッ！

「あいたぁっ！」

　アイタ　アイタ　イタ　イタ　タタタタ……

　前が見えないまま走り続けていたせいで、マッサは地面から突き出していた大きな石に思いきり足をぶつけ、前のめりに転んで、顔から地面に突っ込んだ。

　霧のせいで地面がしめって、ぐちゃぐちゃになっていたせいで、前歯が折れることはなかったけど、鼻の穴や、口の中に、くさい泥がいっぱい入った。

「うううう……えっ、えっえっ……」

　口に入った泥を吐き出しながら、怖くて心細くて気持ち悪くて、マッサは泣いた。

　嫌だ、嫌だよ。

　こんなところで、死ぬまで、一人ぼっちでいるなんて、絶対に嫌だよう……

『こっちよ。』

「…………うっ？」

　泥の上に突っ伏して泣いていたマッサは、ぎくっとして、顔をあげた。

　今、誰かが自分を呼ぶのが聞こえたような気がしたからだ。

「だれ……？」

『こっちよ。』

　その声は、ふつうに耳に聞こえてくるというのとは、少し違う気がした。

　耳じゃなく、胸の中に、そのまま響いてくるような感じだ。

『こっちよ。』

　聞き覚えはないけど、なんだか、とっても優しくて、つい、そっちに近づいていきたくなるような感じの声だ。

　……いや。でも、待てよ。

　もしかして、これは、罠じゃないのか？

　魔法使いが、怪しい魔法を使って、マッサをおびき寄せようとしているんじゃないのか？

　それに、こっちよ、と言ったって、そもそも、どっちに行けばいいのか――

『こっちよ。』

「ん？」

　ふと、マッサは、白い霧をすかして、すぐ近くの地面の上で、何かが、ぼうっと光っているのを見つけた。

　その光は、どこか、あたたかいような、懐かしいような――

「あっ！」

　泥の上に腹ばいになって、地面の上の光に顔を近づけたマッサは、それが何なのか気付いて、思わず声をあげた。

　それは、一枚の、葉っぱだった。

　まるで、細い金のすじで編んだ、細かい細かいレース細工みたいな――

《魔女たちの城》で、おばあちゃんが作って手渡してくれた、魔法の押し葉だった。