読みきかせのための冒険物語 『マッサのおはなし』

第２３章

マッサたち、塔をみつける

　次の日、朝日が昇ると、マッサたちはさっそくテントをたたんだ。

　荷物をまとめて、昨日の夜、謎の光が見えたほうへと進みはじめる。

　そこにあるのが、誰かの家なのか、何か別の建物なのか……それとも、建物ですらない、全然違うものなのか、まだ、何も分からない。

　そこに、誰かが住んでいるのか、いないのか。

　いるとしたら、敵なのか、味方なのか――？

　マッサたちは、念のため、できるだけ茂みや木のかげに身を隠しながら進むようにした。

　いちばん小さいブルーは、いちばん楽だけど、いちばん大きいボルドンは、隠れて進もうとしても、はみ出しやすいし、せまいところを通ろうとしても、引っかかってしまうから、大変だ。

　メリメリメリ……バキ、バキバキ……

『ウオオオオッ！』

「うわあっ！？」

　あんまりしょっちゅう、あっちこっちに引っかかるもんだから、とうとう、ボルドンがかんしゃくを起こしてしまった。

　ボルドンは、これまで、住み慣れた山脈をひろびろと駆け回って暮らしてきたから、こうやって、こっそり身を隠しながら、みんなとスピードを合わせてゆっくり動くのは、すごく難しいんだろう。

「おい、ばかやろう、でけえ音を出すなっ！　もし、相手が敵だったら、気付かれちまうだろうがっ！」

『ガルルルルルーッ……』

「おい、そんなおっそろしい顔で、俺をにらむなよ！　引っかかるのは、おまえの体がでかいからで、俺のせいじゃ、ねえからな！？」

　もしも、怒ったボルドンに、がぶっ！　とかじられたりしたら、命があぶない。

　ディールが、思わず後ずさると、

『ボルドン、おおきいから、がんばっても、ひっかかる！　がさごそして、いや！　かわいそう！』

　ボルドンの頭の上に、たたたたっ！　と駆け登ったブルーが、ボルドンの頭を、優しくよしよししてあげた。

　ボルドンは、それでようやく、

『グフーン……』

と、落ち着いたようだった。

「やれやれ。これでは、どっちが年上だか、わからんな。」

　と、ガーベラ隊長が、呆れて言った。

「まったくですぜ！」

　と、ディールは、ブルーとボルドンのことだと思ってうなずいていたけど、マッサは、

（ガーベラ隊長は、ディールと、ブルーを比べて言ったんじゃないのかなあ。）

　と、声には出さずに、こっそり思っていた。

　そのとき、

「あっ、見えてきました！」

　先頭を進んでいたタータさんが叫んだ。

　みんなは、その場に立ち止まり、背伸びをしたり、茂みを両手でかきわけたりして、タータさんが見ているものを、なんとか自分も見ようとした。

「あれです。」

　タータさんが指さしている先には、茶色の石でできた高い塀に囲まれた、砦のような建物があった。

　中の様子は、塀に囲まれているせいで、よく分からない。

　ただ、敷地の真ん中あたりから、一本だけ、空に向かって飛び出すように、高い塔がそびえ立っている。

「もしかしたら、昨日の夜、見えていたのは、あの塔にともった明かりだったのかもしれませんね。高いところだから、遠くからでも、よく見えたんですよ。」

「そうかもしれないな。」

　納得したように言うタータさんに、ガーベラ隊長は、難しい顔で答えた。

　昨日、明かりがともっていた、ということは、あの塔の中には、たしかに誰かが――それとも、何かが――いる、ということだ。

　問題は、それがはたして敵なのか、味方なのか、わからない……ということだった。

　ここから、いくら目を凝らしても、看板とか、表札とか、旗とか、そういう、中に誰がいるのかの手がかりになりそうなものは、ひとつも見えない。

　中にいる者たちが、《赤いオオカミ隊》の人たちのように、こっちの味方だったら助かるけれども、もしも、敵だったら……？

　もしも、あの、大魔王の手下の猿たちが、ここに立てこもっているんだったら……？

「まずは、誰かが、一人で偵察に行ったほうがいいだろう。」

　と、しばらく考えてから、ガーベラ隊長が言った。

「ただの、たまたま通りかかった旅人のふりをして、様子をさぐるんだ。」

「ええっ！？　でも、もし、中にいるのが敵だったら、危ないですよ！」

　と、マッサは、思わず言った。

「ええ、確かに、偵察に行く者の身は、大きな危険にさらされます。

　でも、全員でいっせいに近づいていくほうが、もっと危険です。もしも、あの建物の中に、大勢の敵がひそんでいたら、全員で近づいていった場合、一気に取り囲まれてしまうおそれがありますからね。

　それに対して、一人が偵察に行けば、もしも、敵が出てきたときにも、残っていた者がすばやく迎え撃って、仲間を助け出すことができる、というわけです。」

「うーん……」

　マッサは、唸った。

　ガーベラ隊長の言っていることは分かるけど、それでも、やっぱり、偵察に行く人がすごく危険な目にあうことに変わりはない。

　そんな危ない役を、誰か一人だけに任せる、というのは……

　マッサが悩んでいると、その考えを読み取ったように、ガーベラ隊長は、ふっと笑った。

「もちろん、とても危険な役目ですから、戦いの腕に覚えのある者が行くべきでしょう。そして、自分から言い出した仕事を、他人に押しつけるわけにはいかない。偵察には、私が行きます。」

「ちょっと、待ったあ！」

　と、横から割って入ったのは、ディールだ。

「偵察には、俺が行きますぜ。」

「何だと？」

「戦いの腕に覚えのあるやつが行きゃあいいんでしょう？　それなら、俺だ。

　それに、偶然通りかかった旅人のふりをするなら、俺のほうが都合がいいですぜ。

　女の人が、こんなやばそうな場所を一人で旅してるってのは、珍しいから、隊長じゃ、怪しまれる可能性がある。

　子供とか、もじゃもじゃとか、四本腕とか、ぴかぴかとか、熊とかは、もっと怪しまれるはずだ。」

『ぼく、もじゃもじゃじゃない！』

「誰が、ぴかぴかですって！？」

　ブルーとフレイオは、そう言って怒ったけど、

「はあ、なるほどねえ。」

　と、タータさんは、納得したように大きくうなずいた。

「確かに、そうかもしれません。この中で、一人で歩いていて、いちばん怪しまれにくいのは誰か……ということになると、それは、やっぱり、ディールさんでしょうねえ。」

「だろ？」

　ディールは、得意げに胸をはった。

「ううむ。」

　ガーベラ隊長は、まだ、難しい顔をしている。

「しかし、大丈夫か？　相手の正体は、まだ、まったく分からないんだ。完全に信用できるかどうか分かるまでは、相手に、こちらの正体を知られるのは、まずい。

　特に、王子のことや、《守り石》のことは、絶対に秘密にしておかなくてはならない。調子にのって、余計なことを、べらべら喋るんじゃないぞ？」

「信用ねえなあ……この俺が、そんなこと、するわけねえでしょう？」

「本当か？　本当に、大丈夫なんだろうな？」

「信じてくださいよ。絶対、うまくやりますって！」

「……よし。では、任せたぞ、ディール。」

　ガーベラ隊長は、ディールの顔を見つめ、その両肩にしっかりと手を置いた。

「もしも、おまえが危険におちいったときは、私たちが、必ず助けにいく。気をつけて行け。」