読みきかせのための冒険物語 『マッサのおはなし』

第２０章

隊長たち、わかる

「よし、準備、オーケー！」

　広い背中によじ登り、かたくて長い毛にしっかりしがみついて、マッサは叫んだ。

　ボルドンの毛は、ごわごわしていて、まるで、ブラシの毛みたいだ。

　マッサの隣では、ブルーが、同じように、しっかりしがみついている。

『グオッ、ウオッ、グオーッ。』

　しっかり、つかまっておけよ！　って、たぶん、ボルドンは言ったんだろう。

　次の瞬間、マッサたちがしがみついている毛皮の下で、たくましい筋肉が、ぐうんと動いた。

　そして、

『ウオオオオオーッ！』

　ひと声、雄叫びをあげると、ボルドンは、ものすごいスピードで岸辺を走り出した！

　ジェットコースターどころの騒ぎじゃない。

　ボルドンは、全身をばねのように使って、飛ぶような勢いで走っていく。

　ボルドンの一歩ごとに、広い背中全体が、ふぅっと沈みこんでは、ぐわぁんと持ち上がる。

　マッサも、ブルーも、ボルドンの背中にぼんぼんぶつかりながら、必死に毛皮にしがみついていた。

　手がゆるんで振り落とされたら、岸辺の岩に叩きつけられるか、川にドボンと落っこちて流されるか、とにかく、大変なことになってしまうから、もう必死だ。

「うっぐぐぐぐぐぐーっ！？」

『ぐぐぐぐぐー！』

　マッサもブルーも、必死に歯を食いしばっているから、声も出せずに、うなるだけだった。

　でも、そのほうがよかったかもしれない。

　もしも、何か喋ろうと口を開けたりしたら、その瞬間に、ガチッ！　と舌を噛んでしまっただろう。

　大きな岩を軽々と飛びこえ、倒れた木の幹を飛びこえ、ゆく手をふさぐ茂みを飛びこえて、あっという間に進んでいく――

（あっ！）

　と、マッサは、もう少しで声に出して叫ぶところだった。

　遠くの岸辺に、いくつかの人影が見えたからだ。

　四人だ。

　ガーベラ隊長、タータさん……

　フレイオ、それに、ディールもいる！

　よかった、みんな、無事だったんだ！

「みんっぐぐっぐぐっぐぐっ！」

　マッサは「みんな！」と叫ぼうとしたけど、結局、ものすごい揺れのせいで、ほとんど何も喋れなかった。

　そのとき、岸辺の四人も、ものすごい勢いで突進してくる巨大な熊の姿に、はっと気付いたらしい。

「うおおおおおっ！？」

　という、ディールの叫び声が聞こえた。

　他のみんなも、何か叫んでいるようだ。

　その瞬間、ボルドンは、ぐわぁんと地面を蹴って、高々と飛びあがり、

　ボフウウゥゥン！

　と、ガーベラ隊長たちの目の前に着地して、

『グオオオオオオオッ！』

　と、両腕を振り上げながら叫んだ。

　ボルドンの「こんにちはーっ！」の挨拶だ。

　でも、みんなには、そんなことは分からない。

「このっ……！」

　フレイオの焦った声が聞こえた。

　まずい、彼は、炎の魔法を使おうとしている！

「ま、ま、ま、待ってーっ！」

　そう叫びながら、マッサは、ボルドンの背中から、どたっと転がり落ちた。

『ブルルルルルッ！』

　と言いながら、ブルーも、ボルドンの背中から、ぽろっと転がり落ちた。

　ブルーのほうは、あんまり激しく揺れたもんだから、とうとう、気絶しちゃったらしい。

「んっ！？」

「待て、今のは……！？」

　マッサの声に気付いてくれたのか、今にもボルドンを攻撃しそうになっていたみんなの動きが、止まる。

　マッサは、ぼんぼん揺れすぎて力が入らない手足を、必死に動かして、ボルドンの後ろから、みんなの前にはい出した。

「み、みんな、待って！　ボルドンは――この人は――このクマは、いい人なんだ！　いや違う、いいクマなんだ。攻撃しないで！」

「王子っ！？」

　槍を構えたガーベラ隊長が、目を丸くして、

「マッサか！？」

「あれ、マッサ！　……あっ、ブルーもいます！」

「いったい、何が、どうなっているんです？」

　ディール、タータさん、フレイオも、みんな同じように目を丸くして、戦いの構えをといた。

「あのね、ぼくたち、このボルドンに、ここまで送ってもらったんだ！　ぼくたちが困ってたら、ボルドンが、自分の背中に乗せてくれるって。それで、ここまで運んでもらったんだ。ボルドンは、いいクマなんだよ！」

「いや、でも、こいつ、今も、俺たちを威嚇してるじゃねえかよっ！」

　ディールが、一度おろしかけた槍を、また持ち上げながら叫んだ。

　ボルドンは、まだ「こんにちはーっ！」のポーズをしたままだ。

「違うんだ、これは、ボルドンたちの挨拶のポーズなんだ！　ボルドンは、みんなに『こんにちはーっ！』って、言ってるだけなんだ。……ね、そうだよね、ブルー！　しっかりして！　みんなに、通訳してあげてよ！」

『ブルルルルッ……ボルドン、こんにちはーっ！　って、いってる。』

「ほらね！」

「……って、もじゃもじゃ、熊の言葉が分かるのかよっ！？」

『もじゃもじゃじゃない！　ブループルルプシュプルー！』

　ディールに怒ったひょうしに、ブルーも、はっきり目が覚めたらしい。

『この、ボルドンは、イワクイグマの、こども！　いわ、たべる。くろい、いわ、すき。しろい、いわ、きらい！』

　と、ちっちゃな手を振りながら、みんなに、ボルドンのことを紹介した。

「岩、だと？」

「そうなんだ。」

　驚いて呟いたガーベラ隊長に、マッサは言った。

「見た目がものすごく怖いから、つい、こっちが勘違いしちゃうけど、ボルドンたちは、肉食の熊じゃないんだ。岩を食べるんだ。それに、初めて会った人には、ぜったい挨拶するくらい、礼儀正しいんだ。だから、本当は、人間を襲ったりなんか、しないんだよ。」

「しかし、山脈のふもとに住む人たちも、《赤いオオカミ》隊の人たちも、熊はおそろしいと、口をそろえて言っていましたが。」

　と、フレイオが、まだ疑っている調子で言った。

「うん、それには、事情があってね……」

　と、マッサは、みんなに説明した。

《赤いオオカミ》隊が、この山脈にやってきたとき、イワクイグマの一族が、さっきのボルドンみたいに、元気よく挨拶をしたこと。

　それを、恐ろしい人食い熊が襲ってきた！　と勘違いされて、槍や弓矢で攻撃されてしまったこと。

　そのせいで、イワクイグマたちは、人間が嫌いになり、人間に敵意を持つようになってしまったこと――

「じゃあ……人間と熊の戦いってのは、そもそもは、勘違いのせいで始まって、それが、ずーっと続いてるってことなのか？」

「うん。つまり、そういうことだったみたい。」

　驚いているディールに、そう言ってから、マッサは、ふと気になって、ボルドンに向き直った。

「ねえ、ボルドン。イワクイグマの一族のみんなは、人間を嫌ってるんだよね。それなのに、君は、どうして、ぼくたちの前に現れて、挨拶をしてくれたの？」

　まだ、「こんにちはーっ！」のポーズをしていたボルドンは、ブルーが通訳した言葉に耳を傾けて、ガウガウ、と熊語で答えてくれた。

　ブルーは、まじめな顔でそれを聞いて、それから、みんなに言った。

『ボルドン、こういってる。……ぼく、にんげん、ちかくで、みたことない。しゃべったこと、ない。おとなたち、みんな、にんげんわるい！　っていう。でも、ぼくは、しゃべったこと、ない。だから、にんげん、ほんとにわるいか、わるくないか、しらない。だから、しゃべってみようとおもった。……って、いってる！』

「すばらしい考えですねえ。」

　タータさんが、感心してそう言い、それから、みんなを見回した。

「さあ、さあ、みなさん！　何を、ぼんやりしているんです？　相手が、挨拶してくれたのに、返事もしないなんて、こんなに失礼なことは、ありませんよ。ちゃんと、挨拶を、お返ししないと。」