大事件、起こる
いよいよ、みんなの綱渡り――じゃなくて、川渡りが始まった。
「よっ、よっ、よっ……と。よし！ 荷物さえなけりゃ、楽なもんだぜ。」
腕の高さに張られたロープを手掛かりにしながら、まずは、ディールが、向こう岸まで渡ることができた。
荷物は、せおっていないけど、自分の槍だけは、しっかり背中にかついでいる。
「隊長！ こつは、体をぐらぐらさせねえことです。ロープに、真上から乗っかるつもりで、まっすぐ体重をかけていれば、大丈夫ですぜ。」
「真上から、まっすぐ、だな。よし、分かった。」
そう言って、ガーベラ隊長も、自分の槍をせおい、すり足で、慎重に、ロープを渡っていった。
とちゅう、一回だけ、
「おおっとぉ！」
と、大きく後ろに体が傾き、みんなが「うわーっ！」と叫んだけれど、
「ふんっ！」
と、ガーベラ隊長は、鍛えた腹筋で、ぐうんと起き上がって、元の体勢に戻った。
そして、あとは何事もなく、するすると、向こう岸までたどり着いた。
「では、フレイオさん！ 気をつけて来てください。」
「ええ、もちろん。」
フレイオは、真剣な顔でロープを握りしめ、そろーっと、片足を、川の上のロープに乗せた。
「ああ、なるほど。これくらいの、たわみ具合ですか。」
そして、そろーっと、もう片方の足も、川の上のロープに乗せた。
「なるほどね。ははあ、こういう感じですか……だんだん、分かってきましたよ。」
「……あのな。そんなところで、いつまでも、ぶつぶつ言ってねえで、さっさと渡ってこいよ。」
ディールが、呆れたように言った。
「ていうか、おまえ、飛ぶ魔法、使えねえのかよ！？」
「魔法……飛ぶ魔法ね。……魔法使いでない者には、分からないことでしょうが、魔法を見につけるには、生まれつきの素質、向き不向きというものがあって……」
「……要するに、おまえは、飛ぶ魔法は使えないんだな。」
「私の魔法は、炎に関係のあるものばかりです。炎の魔法ならば、誰にも負けない。たとえ王子にでもね。」
「いや、マッサがどうとかは、今は関係ねえ……っていうか、遅えぞ！？ カタツムリか、おまえはっ！」
フレイオがロープを渡っていくスピードは、ディールやガーベラ隊長のスピードの、十分の一くらいだった。
しっかり握りしめた手を、ちょこちょこ、ちょこちょこ、と横に滑らせながら、足も、ちょこちょこ、ちょこちょこ、と、本当にちょっとずつ動かしていくからだ。
「もしかして……おまえ、こんな簡単な綱渡りが怖いのかよっ！？」
「怖くなんか、ありません。」
きっとして、フレイオは言ったけど、よくよく見ると、その手や足は、ぷるぷる震えていた。
「私は、深い水というものが、嫌いなんです。雨くらいなら、まだいいが、深い水にはまったら、私の中で燃えている《炎食い》の命の火が、消えてしまうかもしれない。」
「それって、つまり、怖いってことじゃねえかよっ！ やーい、やーい。」
いじめっ子みたいに、はやし立てたディールを、
「ばか者っ！」
と、ガーベラ隊長が、げんこつで、ごん！ と叩いた。
「いでぇっ！？ 何するんです、隊長！」
「何をする、とは、こっちのせりふだ！ 仲間が、がんばって川を渡ろうとしているのを、応援するどころか、要らないことを言って邪魔するとは、どういうことだ！ この、大ばか者めっ！」
ごちん！
「あ痛っ！」
ディールが、もう一回、げんこつを食らっているあいだに、フレイオは、どうにかこうにか、無事に向こう岸まで渡り切った。
「では、みなさんの荷物を、そっちに投げまーす！」
緊張がとけて、フレイオが向こう岸に座りこんでいるあいだに、こっちの岸では、タータさんが、四本の腕をぐるぐる回しながら、元気よく言った。
「まずは、ガーベラ隊長と、ディールさんの荷物です！」
「ふたつ、いっぺんにかよっ！？ おい、待て、そんなんで、ちゃんと狙いが――」
自分の頭を痛そうになでていたディールが、青ざめて叫ぶと同時に、
「行っきまーす！」
二人の荷物を、二本ずつの手でつかんだタータさんが、砲丸投げの選手みたいに、ぐるぐるーんと体を回転させて、
「おりゃ、おりゃあーっ！」
と、連続で投げ飛ばした！
ふたつの大きな荷物は、びゅんびゅーん！ と空を飛んで、狙いどおり、生い茂ったしげみの上に、どさどさっ！ と落ちた。
「よし、うまくいきました！ 次は、フレイオさんの荷物と――」
「ちょっと、待って！」
へたり込んでいたフレイオが、慌てて立ち上がり、タータさんに手を振った。
「その荷物は、茂みに投げてはいけない！ 中に、貴重な本が、何冊も入っている。ページが破れたりしたら大変だ。私が受け止めるから、私のところに投げてください！」
「分かりました！ じゃ、行きますよ。そーれっ！」
タータさんが、うまく力加減をして投げた荷物を、フレイオは、ぼふっ！ とナイスキャッチ――したのは良かったんだけど、勢い余って、そのまま引っくり返ってしまった。
タータさんは、続いて、マッサの荷物と、自分の荷物も、ぽんぽんぽーんと軽く向こう岸に投げると、
「では、マッサ、お先に！ この結び目は、ロープのここと、ここを持って、反対方向に引っ張れば、ほどけるようになっていますから、よろしくお願いしますね。」
と言い残して、さささささーっと、まるで普通の道でも歩くような足取りで、ロープを渡っていった。
マッサは、タータさんが結んでくれたロープを、言われた通りのやり方で、ぐいーっと引っ張ってみた。
すると、これまで四人の大人が乗って渡っても、なんともなかったロープが、するっとほどけて、はずれた。
使っているときには、絶対にほどけず、ほどきたいときには、するっとほどけるような、特別な結び方をしてあったんだ。
さすがは、もともと木の上の家に住んでいたタータさんだ。
ロープの扱いが、ものすごくうまい。
「じゃあ、これを持って、ブルーと一緒に、そっちに行きまーす！」
マッサは、ほどいたロープのはしっこと、ブルーをいっしょに腕に抱きかかえて、あの言葉を唱えた。
「タカのように速く
ヒバリのように高く
竜のように強く――
飛べっ！」
マッサは、ふんわりと空中に浮かんで、みんなが待っている向こう岸に向かって、ふわふわ飛んでいった。
よし、今で、半分を越えた。あと、もう少し――
と、そのときだ！
ヒュン、ヒュンヒュンヒュン！
空気を切り裂く、鋭い音とともに、突然、何本もの矢がマッサたちに向かって飛んできた！
「うわあっ！？」
体のすぐ近くを、矢がかすめて、マッサは思わず悲鳴をあげながら体をひねった。
本当に命中しそうになったら、《守り石》が助けてくれるはずだけど、あまりにも突然のことすぎて、反射的に、びくっと体が動いたんだ。
その結果、とんでもないことが起きた。
『ああっ！』
小さな悲鳴があがった。
ブルーの声だ！
マッサは、ぎょっとして、自分の腕の中を見た。
そこに、もう、ブルーはいなかった。
マッサが慌てて体をひねったひょうしに、ブルーを抱きかかえていた腕がゆるんで、ブルーは、激しい川の流れの中に落っこちてしまったんだ！
