マッサ、寝て、起きる
「はあーっ……疲れたあ！」
マッサは、荷物をおろして、お腹の底からそう言いながら、ばたんと、あおむけに寝転んだ。
ここまでの旅で、けっこう歩いてきたけど、こんなに山登りをしたのは初めてだ。
もう、今、めちゃくちゃ足がだるいし、痛い。
太腿もぱんぱんだし、ふくらはぎも、自分で軽くぽんぽんと叩いただけで、いたたたた！ と言っちゃうくらい、疲れがたまっている。
『ぷっしゅうううううう。』
と、ブルーも、風船から空気が抜けるみたいな声を出して、マッサのとなりに、お腹を見せて、ぱたんと寝転んでしまった。
「今夜は、ここに泊まることにしよう。」
ガーベラ隊長がそう言って、みんなは、岩のかげに、かんたんなテントをはった。
マッサも、疲れた体をなんとか動かして、テントをはるのに協力した。
寝る場所をできるだけ平らにして、薄い毛布をしいて、壁になる布の幕を、ロープを使って、近くの岩や茂みに結び付けて、ぴーんと張る。
強い風で、ばさばさばさっ！ と吹き飛ばされないように、大きめの石を持ってきて、おさえる。
みんなが協力してテントをはっているあいだに、タータさんは、あたりをひょいひょいと歩き回って、食べられる木の実を集めたり、かちかちのビスケットと干し肉を並べたりして、晩ごはんの準備をととのえた。
「いただきます！」
みんな、山登りで疲れていたから、もぐもぐもぐもぐ、黙って晩ごはんを食べた。
「うう……もう、だめだ。これ以上、目を開けていられねえ。」
「むやみに、駆け足で登ったりするからだぞ。」
もう、半分以上、目を閉じかけているディールに、ガーベラ隊長が、呆れて言った。
フレイオも、さすがに疲れたみたいで、座った姿勢のまま、こっくり、こっくりと、眠りこみそうになっている。
「じゃあ、私が最初の見張りをしますから、みんな、もう寝ましょう！」
タータさんが、明るく言った。
「明日も、朝早くから、山登りをしなくちゃならないんですからね。よく寝て、体力を取り戻しましょう！」
「すまねえな……後で交替するから、起こしてくれ。」
ディールはそう言って、ばたんと後ろ向きに引っくり返って、次の瞬間には、ぐうぐう寝てしまった。
すると、ほとんど同時に、フレイオも、横向きにばたんと倒れた。
マッサがびっくりして、近づいて様子をうかがうと、フレイオも、もう、寝息をたてて、ぐっすり眠っていた。
「この二人、どっちが長く起きていられるか、まだ、競争してたんですかねえ。」
と、タータさんが呆れて言いながら、フレイオのきらきら輝く手や顔を、そっとマントで隠してあげた。
「おやすみなさい、タータさん、隊長。」
「はい、おやすみなさい。」
「おやすみなさい。」
タータさんと隊長にあいさつをして、マッサも、自分のマントにくるまって、荷物をまくらに、横になった。
そばでは、とっくに丸くなったブルーが、ぷしゅー、ぷしゅー、と寝息をたてている。
それを、三回か四回、聞くか聞かないかのうちに、マッサも、ぐっすり眠りこんでいた。
それから、どのくらい眠っていたのか、よく分からない。
突然、ぎゅうっ！ と何者かに強く口を押さえられて、マッサは、むぐっ！？ と言いながら目を覚ました。
両目を開けたのに、辺りは真っ暗で、何も見えない。
まさか、大魔王の手下が襲ってきたのか！？
マッサは、すぐ側で寝ているはずのガーベラ隊長たちに気付いてもらおうと、必死に、むーっ！ むーっ！ とうなった。
すると、
「しーっ、しーっ、しーっ！ マッサ、静かにしてください！」
と、ひそひそ声で、必死に言う声がきこえた。
あれ？ 何だか、聞いたことがある声だ。
「わたしです……わ、た、し！ タータです！ しーっ、暴れないで！ 静かにしてください！」
「んーんんっ！？」
タータさん！？ と言ったつもりだったけど、口を押さえられているせいで、んーんーとしか言えない。
マッサが、分かった、というしるしに、何度もうなずくと、タータさんは、ようやく手をどけてくれた。
「ぱぁっ……えっ、何、どうしたの！？」
起き上がったマッサが、ひそひそ声できくと、
「マッサ、急に、ぎゅーっと押さえてしまって、すみません。」
と、タータさんがささやき返した。
「でも、今、大きな声を出したら、危ないかもしれないんです。」
「えっ、どういうこと？」
マッサは、よーく目を凝らしてみた。
暗闇に、目が慣れてきて、近くのものなら、ぼんやりと見える。
テントの中では、もう、全員が――いや、ブルー以外の全員が目を覚まして、緊張した様子で、外の気配をうかがっていた。
「何？ 外に、何かいるの？」
「そのようです。」
ガーベラ隊長が、短く答えた。
「ほら、見ろ。向こうの……あっちのほうに、でかい岩がいくつかあって、茂みがあるんだが、その陰だ。何か、いやがるぜ。さっき、目が光った。」
ディールが、ぎゅっと槍を握りしめながら言って、
「わたしが、みつけたんです。」
と、なぜか嬉しそうに、タータさんが言った。
「えっ、大変だ……起きて、起きて、ブルー！」
マッサは、まだ、ぷしゅー、ぷしゅー、と寝息を立てているブルーを、いっしょうけんめい揺さぶった。
でも、こんなときなのに、ブルーは全然、目を覚まさない。
「ああ、もう……ブルーってば！ りんご、ぼくが全部、食べちゃうよ！」
『りんご！』
ブルーが、ぱちっと目を開けた瞬間、みんなが一斉に「しいーっ！」と言った。
『えっ？ マッサ、なに？ しいーっ、てなに？ りんご、ある？』
「ごめん、ブルー、りんごはないんだ……近くに、何かがいるんだって！」
『なにか！ ……なにかって、なに？』
「分からないんだ。だから、みんな、静かにして、様子を見てるんだよ。」
「こちらから、うって出ますか？」
光がもれないようにフードを深くかぶったフレイオが、ガーベラ隊長に低く言って、
「ううむ。」
と、隊長が、まだ迷っているような声でうなった。
みんなの緊張が、どんどん高まっていく――
