読みきかせのための冒険物語 『マッサのおはなし』

第１７章

マッサたちと、謎のおじさん

「えっ？」

　と、みんなも言って、あたりをきょろきょろ見回したけど、仲間の誰よりも、タータさんが速かった。

「――そこだっ！」

　シュン！　と、風を切るような音がして、ターン！　と乾いた音が響いた。

　見ると、少し離れたところの木の幹に、鋭いナイフが、ぐっさりと突き刺さっている。

　魚をさばくために使っていたものを、目にも止まらぬ速さで、タータさんが投げつけたんだ！

「うおおおっ！？」

　と、タータさんの真横にいたディールが、タータさんの動きの速さにびっくりして叫んだ。

　それと同時に、

「ひえええっ！？」

　と、悲鳴が聞こえた。

　そして、ナイフが突き刺さった木のかげから、何者かが、転がり出てきた。

　いや、転がり出てきたというか、びっくりしすぎて、腰が抜けて、横向きに引っくり返ったんだ。

　マッサたち全員が、驚いて立ち上がった。

「何者だっ！」

　ガーベラ隊長と、一歩遅れてディールが、剣を抜いて駆け寄る。

　大魔王の手下が、隠れて、様子をうかがっていたのか？

　でも、そこにいたのは、予想したような、大魔王の手下っぽいやつではなくて、やせた、髭もじゃのおじさんだった。

　服はぼろぼろで、武器も持っていない。

　おじさんは、剣を抜いた二人が、すごい勢いで駆け寄ってきたのを見て、ひえええ……と、頭を抱えて、体を丸めた。

　ものすごく怖がっているみたいだ。

「おい、何だ、てめえは！　何もんだ！？」

「ひええええ……やめてくれ、やめてくれ！　殺さねえでくれ！」

「はあ？」

　ディールは、剣をちらつかせながら、怖い顔で怒鳴った。

「おい！　てめえ、大魔王の手下だなっ！？」

「ひえええ……へっ？　えっ？　……い、いや！　違う、違う！」

「ああん？　嘘をつくな！　おまえ、今、こっそり、俺たちの様子をうかがってただろう！」

「いや、あの、それは、その……ちょっと行った、そこに、おれの家があるから――」

「家、だと？」

　ガーベラ隊長が、眉を寄せて呟いた。

「おまえは――いや、あなたは、この先に住んでいるのか？　こんな、森の中に？　ひとりで？」

「ああ、あの、そう……それで、その……こんなところ、普段は、誰も来ねえのに、話し声が聞こえてきたもんだから、何だろうなと思って、様子を見に……」

「はあ？　おいおい、怪しいぜ！」

　ディールが、びしりと、決めつけた。

「だって、こんな森の中に、たった一人で住んでる奴なんか、いるはずがねえだろうが！」

「い、いや、ほんとだ、ほんと……疑うなら、こっち来て、見てみろ。」

　おじさんに案内されて、みんなで、用心しながらついていってみると、確かに、そこには枝と木の葉で建てられた、そまつな小屋があった。

　だいぶ昔に建てたものみたいで、壁が、がたがたで、あちこち、すきまだらけだ。

　おじさんの話によると、おじさんは、戦争が始まる前から、ずっと、この森にひとりで住んでいるのだという。

「ええーっ！　ずっと、ここに、一人で？」

　マッサが言うと、

「はあ……まあ、そうだ。」

　おじさんは、困ったようにうなずいた。

「すごいな。どうして？」

「えっ……どうして、って、言われてもな。」

「もしかして、おじさん、この森で迷子になって、出られなくなったんですか？　それなら、こっちに、ずーっとまっすぐ行けば、森から出られて、小さな村がありますよ！」

「いや……違う。おれは、迷ったんじゃなくて、好きで、ここに住んでるんだ。」

「えっ、ひとりで？　外の村には、親切なおじいさんや、おばあさんたちが住んでますよ。そこに行って、いっしょに住めばいいのに！」

「いやあ……別に、それは。」

　おじさんは、苦笑いして、

「おれは、この森が好きだし、それに、他人といるより、一人でいるほうが好きだから。」

「えっ。こんなところに、ずーっと一人でいて、さびしくないんですか？」

「別に。森には、いろんな生き物もいるし。夜には、星も見えるし。」

「へえ……」

　マッサは、びっくりして黙った。

　自分だったら、こんな森の中に、一日ひとりでいるだけでも、さびしくて、怖くて泣いちゃいそうなのに、こういう人もいるのか。

「何だよ。ただの、森で一人暮らしをしてるおっさんかよっ！　まぎらわしいったら、ありゃしねえ。敵が襲ってきやがったかと思って、緊張して損したぜ！」

　と、ディールが、ぶつぶつ言った。

　すると、おじさんが、

「ああ……」

　と、小さい声で言った。

「襲ってきそうな敵なら、この先の、山の中にいるけどな。」

「何いっ！？」

「ええーっ！？」

「何だと！？」

　みんなが、いっせいに大きな声を出したので、おじさんは、ひえええ……と、また、びっくりして頭を抱えてしまった。

「あっ、おじさん、ごめんなさい！　でも、その話、もっと詳しく教えてほしいんですけど。」

　マッサが言って、

「その通りだ。そんな、危険な連中が、今、この《二つ頭のヘビ》山脈にいるのか？」

　と、ガーベラ隊長がたずねた。

　もしかしたら、大魔王の手下が、この先で待ち受けているのかもしれない。

　みんなに、真剣な目で見つめられて、おじさんは、おどおどとうなずいた。

「ああ……何度か、見かけたよ。おれは、このへんを、けっこう遠くまで、歩き回ることがあるからな。」

「そいつらは、いったいどんな奴らなのか、詳しく教えていただけないだろうか。」

　ガーベラ隊長が重ねてたずねると、おじさんは、

「ええと……いるのは、全部で、三種類だな。」

　と言った。

「おっそろしい猿と、おっそろしい熊と、……それから、おっそろしい人間だ。」