読みきかせのための冒険物語 『マッサのおはなし』

第１５章

王子と、五人の仲間

　食事がすむと、マッサと五人の仲間たちは、女王であるおばあちゃんに呼ばれて、立派な会議室のような場所に集まった。

　丸い部屋の真ん中に、黒い木でできた、どっしりとした丸いテーブルがある。

　ちゃんと椅子は用意されていたけれど、おばあちゃんは、座らなかった。

　マッサたちも、なんとなく立ったまま、テーブルのまわりに集まった。

「よいかな。」

　おばあちゃんが、重々しく言って、テーブルの上で、すうっと片手を動かした。

　フレイオ以外の全員が、あっと目を見開いた。

　黒い木のテーブルの表面に、金色の線が浮かびあがってきたからだ。

　金色の線は、テーブルの片隅からはじまって、四方にするするとのび、最後には、一枚の大きな地図のようになった。

「みな、この地図を見なさい。これから、おまえたちが行くことになる道について、わしが知っているかぎりのことを教えておこう。」

　おばあちゃんは、そう言いながら、ちょうど自分のすぐそばにある、大きな金色の二重丸をさわった。

「ここが、わしらが今おる《魔女たちの都》じゃ。おまえたちは、ここから、ずうっと北の方角を目指して進むことになる。」

　おばあちゃんは、二重丸の上に置いた指先を、テーブルの反対側のほうへ向けて、少しずつ動かしていった。

「《魔女たちの都》を出てしばらくのあいだは、いくつもの丘のある草原が続く。この都に入る前に、おまえたちも見たはずの、あの草原じゃ。」

「そうだったね。」

「ああ、確かに。」

　マッサと隊長がそう言って、みんなも、大きくうなずく。

「……で、その向こうに描いてある、いかにもやばそうなギザギザは、いったい何なんだよ……」

　ディールが、眉毛をぎゅっと寄せながら言った。

　ディールの言う通り、草原の向こうに、とげの壁みたいなものが、びっしり描き込まれている。

「それは、険しい山々の連なる山脈じゃ。」

「げっ。」

　ディールは、隠そうともせずに、嫌そうな顔をした。

「じゃあ、山登りをしなくちゃならねえってわけか。めんどくせえな……この山脈を避けて、こう、ぐるっと大きく、横を、回りこんでいくわけにはいかねえんですかい？」

「何を言っておるのじゃ。この地図の上でこそ、小さく見えるかもしれんが、この山脈は、おそろしく巨大で、横に長い。ぐるっと大きく回りこむ、などということをしていたら、何年も余計に時間がかかる、とんでもない遠回りになってしまうぞ。」

「何年もっ！？　そりゃあ、無理だな……」

「その通りじゃ。ついでに言うと、この山脈には、名前がついておってな。《ふたつ頭のヘビ》山脈という。」

「まさか、ふたつ頭のある、ヘビの化け物が住んでるの！？」

　マッサは、ぎょっとして叫んだ。

　でも、おばあちゃんは、首を横に振った。

「そういうことではない。《ふたつ頭のヘビ》とは、その山脈のかたちを表している名前なのじゃ。よく見てみなさい。」

　言われて、よく見てみると、なるほど、その山脈は、アルファベットのＹの字をふたつ、おしりどうしを長く伸ばして、くっつけたみたいな形をしている。

　上から見ると、確かに、頭が二つあるヘビみたいだ。

「あー、良かった！　ぼく、そんな化け物が出てきたら、どうしようかと思っちゃった。」

　マッサは笑顔で言ったけど、おばあちゃんは、難しい顔をしている。

「……えっ？　どうしたの、おばあちゃん？」

「いや……確かに、ふたつ頭のヘビのような化け物は、おらん。しかし、この山脈には、大魔王の手下が住みついておる可能性がある。」

「ええっ！？」

「十年前の戦争のときには、この山脈で、激しい戦いがあった。そのときの生き残りが、まだ、ひそんでおるかもしれん。この山脈には、たくさんの谷や、洞窟がある。そういうところに、敵が隠れておるかもしれんからな。油断してはいかんぞ。」

「そんなあ……」

　マッサが不安になっていると、

「大丈夫ですよ。」

　フレイオが、自信満々な様子で言った。

「何しろ、この私が御一緒するのですからね。大魔王の手下の十や二十、いや、百や二百だって、私の炎の魔法で、真っ黒焦げにしてやりますよ。」

「ああ、うん……」

「俺たちだって、戦うからな！」

　大きな声で、ディールが言った。

「安心しろって、マッサ。何が出て来たって、俺たちが、槍で、ぐさーっと突き刺してやる。」

「ああ、うん……」

　マッサは、あいまいな笑顔で、うなずいた。

　実は、フレイオとディールのけんかが起きないかどうかが、大魔王の手下と同じくらい大きな心配の原因なんだけど、一応、それは黙っておいた。

「さあ、話を続けるとしよう。《ふたつ頭のヘビ》山脈を越えて、さらに北へと進むと、《死の谷》と呼ばれる深い谷がある。」

「《死の谷》！？　それって、近づいたら、死んじゃう谷ってこと！？」

『ブルルルルッ！　こわい！』

　マッサとブルーが、思わず叫んだ。

　あまりにも不吉で、不気味すぎる名前だ。

「ううむ……どういう意味で《死の谷》なのか、それは、わしにも、よく分からん。何しろ、《ふたつ頭のヘビ》山脈よりも北には、わしらは、めったに行かないのじゃ。この情報は、古い言い伝えや、旅人から聞いたうわさに頼っておる。」

「うわあ。何だか、すっごーく、たよりない話ですねえ！」

　タータさんが、みんなも思っていたけど口には出さなかったことを、にこにこしながら、大きな声で言った。

「む、むむむ。……まあ、確かに、その通りじゃ。しかし、たよりない情報でも、ないよりは、ましじゃろうが。」

「うん、そうだね。先を続けてよ、おばあちゃん。」

　マッサが言うと、おばあちゃんは、ごほん、と咳ばらいをした。

「うむ、そうじゃな。……まあ、とにかく、《死の谷》を越えるための方法が、何か存在することだけは、間違いがない。十年前の戦争のとき、大魔王の軍勢は、《死の谷》を越えて、こちら側にまで攻めてきたのじゃからな。あちらから来ることができたのじゃから、こちらから行くこともできるはずじゃ。」

　仲間たちは、顔を見合わせて、確かに、とうなずき合った。

「そして、《死の谷》を越え、さらに北へ、北へと進むと――」

　おばあちゃんの指が、地図の上をすうっと動いていき、波のマークが描かれたところで、ぴたっと止まった。

「ここで、海に出る。この海は《惑（まど）いの海》と呼ばれておる。」

「まどい（・・・）って？」

「混乱するとか、迷うとか……どうすればいいか分からなくなる、という意味ですね。」

　マッサの質問に、ガーベラ隊長が答えてくれた。

《死の谷》ほどじゃないけど、これも、いやな名前だ。

「そして……この海を、船に乗って、北へ北へと進んでいった先に、大魔王の住む島がある。」

　おばあちゃんの指先が、波の模様の真ん中に描かれた、四角いマークをとんとんと叩いた。

「マッサファールよ。おまえは、この島にたどり着き、大魔王と対決しなくてはならんのじゃ。」

　おばあちゃんの言葉に、マッサは返事もせず、うなずきもせずに、じっと大魔王の島のマークを見つめていた。

　とんでもなく長い旅、とんでもなく難しそうな旅だ。

　途中で、どんな敵が出てくるかわからない。

　どんな戦いが起こるかわからない。

　こんなとんでもない旅が、本当に、成功するんだろうか――？

『えい！』

　急に、ブルーがぴょんと飛んで、テーブルの地図の上に上がった。

「あっ、ちょっと、だめだよ、ブルー！」

　マッサが、止めようとしたけど、

『えい、えい！　えいえいえい！』

　ブルーは、大魔王の島のマークのところまで、たたたっと走っていくと、その上でぴょんぴょんジャンプして、島のマークをふんづけた。

　それだけじゃなくて、どしんどしん！　と、おしりアタックまでした。

『だいまおう、やっつける！　ぼく、だいまおうやっつける！　マッサといっしょに！』

「……お、おうっ！　そうだ。よく言ったぜ！」

　マッサと同じで、さすがに深刻な顔になっていたディールも、ブルーの様子を見て、笑顔を取り戻した。

「もじゃもじゃの言うとおりだ。大魔王だか何だか知らねえが、そんなもん、俺たちが力を合わせれば、ひとひねりだっつうの！」

『もじゃもじゃじゃない！　ブループルルプシュプルー！』

「……だから、なんか長くなってねえか、名前がっ！？」

「王子。」

　ガーベラ隊長も、力強く言った。

「行く手に、どのような困難が待ち受けているにせよ、我ら全員、最後まで、王子とともに戦います！」

「うん……ありがとう、ガーベラ隊長。ありがとう、ブルー、ディールさん！」

「ああ、何だか、わくわくしてきましたねえ！」

　タータさんだけは、みんなが深刻な顔をしていたときから、ずっと、嬉しそうににこにこしている。

「どんな冒険が待っているんでしょう？　どんな敵が出てくるんでしょう？　《死の谷》や《惑いの海》って、どんなところなんでしょう？　これまで見たこともない場所や、ものを、この目で見られるなんて！　ああ、どきどき、わくわくしますねえ！」

「えーっ……まあ……うん、まあ、そうかもしれないですね。」

　タータさんの、のんびりしているというか、落ち着いているというか、とにかく、全然緊張していないところに、マッサは感心半分、だいじょうぶかなという気持ち半分で、うなずいた。

　フレイオは、といえば、こちらも落ち着き払ったようすで、うんうん、とうなずいている。

《王子と七人の仲間》のうち、王子と、五人の仲間。

　このメンバーで、いよいよ、次の旅に出発だ！