最強の武器が『武器』とは限らねぇ！！

白極堂と種族差別

そんなこんなで、初陣終了。

初陣で緊急並を相手取るとは、ハルマにもつくづく運がない。

まぁ、これは小説だから、ある意味必然的な流れなのだが。

「あー、傘投げちまった……。拾いに行くのめんどくさいな……でも今みたいな巨大な敵を相手取るときはこの攻撃案外優秀だな」

傘投げとでも命名するか、とハルマ。

やめろ、どこのオレンジニートだ。そのうちワープしだすんじゃないだろうな。

「まぁでも、勝てたしいいんじゃない？」

これで懐が潤うねぇ、とモミジ。

おまえは強欲以外の感情を持ち合わせていないのか。なんでここで金の話が真っ先に出てくる。

「いやー、謝礼とスライムの雫でがっぽりだね」

と、暴力女ツバキが言う。

え、スライムってそんな高いの？

「まー。こんだけありゃな。モノより数で稼ぐってか」

活躍の場がなかった(自称)最強の鎌を持て余すイノが言う。

そういえば、それもどこかで見たことあるな。死鎌って。それ構えて飛びかかるなよ、絶対。

ハルマたちは家に戻る。

「おー！これスライム核じゃん！？」

「スライム核？」

「まー、人間でいうところの心臓。雫に混ざってたみたいだね」

この発見を手柄顔に、モミジが言う。

「で、その核がどうしたって？俺には色が違うようにしか見えねぇが」

「そうだよねー。でも価値が全然違うんだ。雲泥の差！ってレベルだよ」

「そんな違うのか。で、それはどんな用途に使われるんだ？」

「人工臓器作るの」

「地味なスライムにしてはすげぇ事するなおい！？」

仕事しすぎか。スライムの爪の垢を煎じて戦闘ゲーの当たり判定に飲ませたい。

「とにかく、これは超高価なんだよ！」

「人工臓器言われりゃ嫌でもわかる……」

「おーい、ハルマくーん」

いきなり、ツバキが声を上げる。

ハルマが向かうと、ツバキが鎧を前に途方に暮れていた。

「どした？」

「スライムがこびりついた」

「俺じゃどうにもならねぇよ！！」

「傘でどうにかしてくれるかと」

「装備屋行け！！」

「じゃあ、ハルマくんも来なよ」

「なんで！？」

「装備心もとなくない？」

「攻撃防御カンスト」

「分かった一人で行って来れない！！あそこの人なんか嫌なの！！絶対！！だから来て！！ねぇお願いだから！！」

「あーわーったわーった！分かったから引っ張るな！！」

こうして、ハルマは休む間もなく家を出た。

ニートとは思えない状況だった。

「はいどーもー白極堂（びゃっきょくどう）……て、なんだ、アンタっすか」

店先に立つ男の子が、気だるげにツバキを見る。

黒い艶やかな前髪は目元まで伸び、跳ねまくった後ろ髪も、襟足に入り込んでいる。

紺色のパーカーを着込み、灰色のスウェットパンツを履いている。

ついさっき起きて、そのまま店に出てきたような、そんな格好だった。

「失礼っすね。自分はもう30分も前に起きてるっすよ」

「ついさっきじゃねぇか！！」

これにはハルマも突っ込まずにいられない。

ハルマとて、常人の時間の感覚はある。

「じゃあなんだ、お前が苦手っつったの、こいつか？」

ハルマはツバキを振り向きながら尋ねる。

だが、

「どんだけ礼儀知らないんすかアンタ。初対面の人に向かって、そりゃないでしょーよ」

と、ツバキが口を開く前に、男の子が答える。

「ま、ツバキっちが言ってんのは家の姉のことだと思うっすよ」

「ちょちょ、その呼び方やめてって言ったじゃん！」

「訂正。自分もそうかもしれないっす」

ツバキの抗議を、男の子は無表情で受け流す。ドライな子だった。

「あ、キョクヤ、お客さん？」

「んあ？んー、ツバキっちきてるぜー」

「ちょっと、呼ばないでよ！！」

「いやー、呼んだ方がいっつも面白いじゃないっすか」

「ちょっとぉ！！」

と、ツバキが叫んだ瞬間、店の奥から、ものすごい速さで、女の子が出てきた。

「おー、ツバキちゃんじゃん！元気してる？」

「今なくなった」

「お前も大概だな……」

露骨にげっそりとした表情になったツバキに、ハルマは突っ込む。

「あ、見ない顔だね、新顔さん？」

「まぁな。俺はハルマ。よろしくぅ」

「よろしく。私はビャクヤ。で、こっちが弟のキョクヤ」

そう言って、男の子──キョクヤは頭を下げる。

ビャクヤと名乗った女の子は、キョクヤとは対照的に、ボブカットの白髪だった。服も白を基調としたTシャツとハーフパンツで、活発な印象を受ける。

と、ここでハルマはあることに気づいた。

「猫耳？」

「ふぇ？あ！帽子かぶり忘れた！！」

「はぁ、姉さん……」

そう言ってキョクヤは額に手を当てる。

言うと余計バレると思ったのだろう。悪い事をした。

キョクヤはところどころ髪がハネていて分かりづらかったが、ある程度櫛で髪をとかしてきているビャクヤの頭を見れば、それは一目瞭然だった。

「うぅ……」

露骨に元気を失くしたビャクヤ。

「……ど、どした？急に」

「この辺りだと、昔っから人外への差別が大きいんすよ。知らないんすか？」

と、キョクヤが口を開く。

「え？あぁ、この辺の出身じゃないんすか。じゃあ聞いといてソンはないっすから、聞いといてくださいよ」

──ここは元々、人間、獣人、動物……諸々が、まるで絵本の世界のように、仲良く、お互いがお互いを助け合い、共存していた。

力のない人間にできない力仕事を獣人が、手先の不器用な獣人にできない細かい仕事を人間が。

それが、当たり前だった。

はずだった。

しかし、人間はあるとき、知ってしまう。

いや、共存しているのだから『それ』に気づくのは元々、時間の問題だった。

──もし、獣人が反乱を起こしたら？──

一応、ここは国として、成立時から今まで、人間が治めている。

もしそんな人間の政治に不満を持った獣人が反乱を起こしたら？

人間はなす術なくやられてしまう。力がないから。

手先が不器用？殴るのに指先なんて使うか？喰うのに、指先なんて使うか？

『マナーに則った、食事じゃああるまいし。』

だから、人間は、迫害を始めた。勝る、『数』と、『権力』という武力で。

力仕事を請け負う奴隷にされる。観賞用のペットにされる。

それまで人間とおなじ権利を持った獣人は、一瞬にして、動物と同列、いや、それ以下のものになった。

力と知能を持ったものが上に立つとは限らない。

今は幾分良くなったが、差別文化は、未だ根強く、残っているという──

「んだ、その胸くそ悪い話」

「胸くそ悪くて悪かったっすね」

大真面目な顔で、キョクヤは言う。

「だけど、これは事実っす。おとぎ話でも、嫌がらせの作り話でもない、紛れもなくどうしようもない事実なんすよ」

そういうと、キョクヤはビャクヤに目を向ける。

「それともうひとつ。これもまだ自分が生まれる前の話なんすけどね。姉さんの親友が、惨殺されるのを、目撃しちまったんすよ。姉さんが。そりゃあ恐怖も植え付けられるっすよ」

「……」

それを聞いて、ハルマは黙ってビャクヤに歩み寄った。

ビャクヤはわかりやすく肩を震わせ、怯えた表情を浮かべる。

最初店の奥にいたのはそれが原因だろうか。

ハルマは手を伸ばし、ビャクヤの頭を撫でた。

「……」

「迫害なんて知ったこっちゃねーよ。俺たちは客として、ここに来たんだからな」

ビャクヤの頭からそっと手を離すと、ハルマは立ち上がった。

「わりぃけど、こいつの鎧にスライムこびりついちまって。取れるか？」

「はーぁ、ほんっと礼儀知らずっすね。誰に言ってんすか」

「お前ら以外の誰だよ」

ハルマは苦笑する。

「ていうか、なんで獣人が迫害されるんだ？こんな可愛いのにさ」

……ただのケモっ娘萌えだった。台無しにしやがって。