閑話
「なーなーラファエル」
直哉が唐突に声をあげた。
「……なんだよ」
未だに彼は、赤城以外に名前を呼ばれると嫌な顔をする。七緒が呼ぶ時も、思い出しいたように「名前で呼ぶなよ」と噛みつくのだ。上手く流されてしまうが。
「あだ名ってどうやってつけんの？ あだ名っつか、あるじゃん、キャサリンのことケイトとか言うような。お前の名前だと、どうなんの？」
不意をつかれたように、ラファエルは困った顔をした。
「……俺、ドイツ行ったことないし。つか、なんでそんなこと言うんだ」
「だって、ラファエルって言うと怒るから、でもいちいちシュタイネルって呼ぶのも面倒だから。あだ名つけにくい名前なんだもん、お前」
けろりと言う直哉に、そばにいた由良も竜平も便乗した。
「そうそう、噛みそうになるんだよなあ、俺、カタカナ弱いから」
「そういや、どういうスペルなの？ あっ、ドイツって英語じゃないんだっけか？」
「アール、エー、エフ、エー、イー、エル。ドイツはドイツ語だろ。確かアルファベット使うけど。」
「で？ なんていうわけ、短縮系は」
話をそらすなよ、とばかりに、直哉が問いかけて来るので、あからさまに嫌そうな顔でラファエルは答えた。
「レイフとか…あと、ラフィとかラフとか、だと思うけど」
「ラフィ可愛くね？ らーふぃー。」
「レイフはかっこいいわ」
「はいはい、ラフに一票！ ラフって、笑顔のことでしょ！」
にこにこと手をあげた七緒の頭を、ラファエルが軽く殴る。直哉たちは、「バカだなあ」という顔を向けた。
「いたっ、な、なに！」
「それは却下！！」
耳まで真っ赤にしたラファエルに気付かないまま、七緒は「なんでよぅ、可愛いじゃんかあああ」と頭をさすりながら愚痴る。
「ナナって案外学習しないっつか……」
ラファエルも照れ屋すぎやしないか、とは口に出さず、ブツブツ呟く七緒を撫でてやる由良。直哉が未だに「その中でなんて呼んで欲しいー」なんて攻め続けているので、代わりに慰めているのだ。
「いいもん、おれはラファエルくんって呼ぶから……」
「お前ならあいつも許してるっつーか、もう諦めてるんじゃない？」
「そうだよねぇ、もうずっと勝手に呼んでるからねえ……このままでいいか」
口さえ開かなければ、彼は本当に癒しの天使といっても過言ではない容姿なので、ぴったりなのになあともったなく思う。
「はい、じゃあお前今からラフィ！ レイフも捨てがたいんだけどなあ、ラフィのが似合うし！」
にっこにっこと嫌味なく宣言する直哉に、どっと疲れを感じるラファエル。某２年生も図々しくて強引だが、直哉のように純粋にやられると、口の挟みようがない。
「ラフィー」竜平が笑顔で言う。
「ラフィ」由良は口元に両手をあてて言う。
「ラーフィー」直哉は変に伸ばして言う。
「連呼すんじゃねえ！！」
「ラファエルくーん」七緒も便乗すると、赤かった少年の頬が、更に赤くなった。
「お前はそのままなのかよ！」
そう突っ込んだところに、同じく一年の加賀と飯島がはいってきて、不思議そうな顔でラファエルを見た。
「あっ、なあ２人とも、今日からこいつのことラフィって呼ぶから！ 呼んでみ、呼んでみ？」
「ラファエル、でラフィか。いいなあ。ラフィー」
「ラフィくーん」
空気を読みとったのか、２人して笑顔で彼を呼ぶ。
「っ、わざわざ呼ぶな！」
「ひゃあ！」
噛みつく勢いのラファエルに驚き、加賀は飯島の後ろに隠れた。飯島はといえば、「そんな顔で怒られても怖くねえよーう」と笑っている。
「あとアサとーぐっちとー博之とーイワとー五十嵐でしょー、それからテツにも教えとかなきゃ」
「広めんなや！」
「ラファエルくんにはツッコミの才能があると見た」
わやわやと騒ぐ一年生集団の端っこで、真顔で言う七緒と、それに頷く由良だった。
「そういやナナってさ、ひとのこと基本「くん」付けで呼ぶよな。戸野橋くんとか由良くんとか……あだ名で呼ばないね？」
「名前呼びになっただけでも良いと思ってよ……おれほんとはちょっと人見知りだもん。別にトノくんって呼んでもいいけどさあ」
「そのわりに、ナオとは前からの知り合いみたいな感じだったけど」
「だってナオはさぁ、なんか……違うじゃん。人見知りの対象になんないじゃん。あと、中学のときの友達に雰囲気が似てるから」
だからなんとなく親しみやすかったのだという七緒に、ふうんと由良は目を細めて見せた。
「じゃあ、まだ俺には人見知りしてんだねぇ。別にいいけど」
「えっ。そんなことないよ！ 由良くんのこと好きだよ！」
「ほんと？」
「ほんと！ 由良くん一番優しいもん」
そういうと、何故だかラファエルに絡んでいた直哉が、「えーーっ」と声をあげた。
「何言ってんのナナ！ オレでしょ、一番優しいの！」
「えー、一番は由良くんだよ。この前おれにようかんくれたもん」
「え、理由ソレなんだ？」
「トノてめぇ餌付けすんな！！」
餌付けしたつもりねーよ、俺も予想外だったもん！ と言いかえす由良の隣で、七緒は次々名前をあげていく。
「次に優しいのが加賀くんでぇ、次がテツくんでぇ、」
「ちょっと待てよ、ケンちゃんは良いけど、なんでオレよりテツのが先に名前出んの！？」
「だってテツくん優しいもん。たっぺーくんとかナオは、面倒見いいってイメージのが先行するからかなぁ」
「あのー、俺とか名前でてないんだけどなー。寂しいんだけど」
「飯島くんは面白いの」
「ならいいや」
「いいの！？」
「ラファエルくんは可愛いの」
「うっせー！！」
「ラフィ怒るな、お前どうしても可愛いから」
「しね！！」
それからなぜか、その場にいなかった他の一年生たちも含めて、あだ名つけちゃおう企画が始まったのだった。
余談だが、食堂から一番近い部屋―――赤城の部屋―――で宿題をしていた藤枝が、舌打ちと共に呟いた。
「１年うるせえな」
「……仲良きことは美し…うつく…うちゅ……？」
「ぎゃはははは、クロ、お前ナオと同じレベルだぞ！ 受験生なのに！」
「キノコ……現国で何点だったんだっけ？」
「アカぁ、クロがいじめる！」
葵がいないとこれっぽっちも集中しないなぁ、と赤城はため息をついた。
５３話の後半あたり。
