学園物語『銀杏』

４９、初めての共同作業

ぼちゃん、ぼちゃん。

左手に大きめの絆創膏を貼ったラファエルは、やりにくそうに野菜を鍋に入れている。

結局今までに彼がやったことと言えば、玉ねぎの皮むきだけだ。

大量のにんじんを切り終えた七緒は今、戸棚を一生懸命に漁っている。

「やっちゃったなぁ……ルーが３箱しかない」

「充分じゃないのか」

七緒が箱を無言で差し出す。指された箇所には「四人分」と書いてあった。

「……」

「単純計算で７箱はないと。余分をみて、あと６箱くらい買って来なきゃ」

そうは言っても、と七緒はラファエルを見やる。ラファエルも、困ったように七緒を見た。

「ラファエルくんさ、ここら辺、わかる？」

寮に入ってる以上、実家は離れた場所だろうし、彼の場合、部活がない日は必ず寮に真っ直ぐ帰ってきていた。

思った通り、ラファエルは首を横に振る。

「いや、全然知らない。つか、入学してから、敷地内から出たことない」

「本当に！？」

予想以上の引きこもりっぷりに驚く七緒。ラファエルは言い訳のように「行きたいとことかないし」と付け足した。

七緒がラファエルを残して台所を離れるなんてできっこないし、ラファエルが買い物に行くことも出来ない。

地図でも書いてやればいいのだろうが、七緒自身、この辺りには詳しくないのだ。先日もロウに道をおしえてもらってようやく、商店街に出られたくらいだ。

「商店街まで割と入り組んでるんだよね……おれもまだ覚えてないの」

「……人通りのある方に行けば、着くよな？　最悪、人に聞けばいいし」

行くしかない、と潔く言ったラファエルに、おっかさんから「何か足りなかったら」と預かっていたお金を渡す。

「（ロウ、ついていってあげられない？）」

―――「バカ、俺はお前の補佐だぞ」

呆れたような声に、彼がそれ以上干渉しようとしていないのがわかる。

玄関までついていきながら、「知らない人にはついて行かないで」「ケータイは持った？」なんて言っていると、いきなり、階段の上から呆れた声がした。

「お前はシュタイネルの母ちゃんか？」

振り向くと、いつものジャージでなく、お出かけ用の服を着た、藤枝がいた。

「にしたって過保護すぎ」

「だって心配で」

「うぜえ」

「ラファエルくん酷い！」

ひゃひゃひゃ、と笑いながら降りてくると、３年生は無造作に自分の靴を取り出した。

彼のズボンの後ろポケットに財布を見つけて、七緒はどこにいくのかと問いかけた。

「本屋だよ、本屋。あとゲーム屋」

「商店街の方ですよね？　じゃあついでにおつかいお願いできませんか？」

「えっ、何オマエ先輩をパシリに」

「ありがとうございます！」

「まだ何も言ってねーだろ！」

掛け合いを見せる２人を眺めながら、ラファエルはどちらが折れるかと考えて、一度履いた靴を脱いだ。

「お前さ、よく３年をパシれるよな」

「別にパシってないじゃん！　ついでに頼んだだけじゃん」

結局折れたのは藤枝で、ぶつぶつ言いながらもラファエルからお金を受けとると、さっさと寮を後にした。

「２年だったらしないよー。でもさぁ、３年って総じて１年に甘い気、しない？」

肩をすくめて、なんでもないことのように言う七緒。甘え上手な彼は、学年の差を当たり前のように利用しているらしい。

「お前本当腹黒いよな」

「え、なんでよ」

顔をしかめる七緒は放っておいて、台所に戻る。

「……さて……ええと、じゃあ、ラファエルくん」

じっとラファエルを見つめる。左手に絆創膏を貼っている彼に、何をしてもらえるか考えているのだ。

「んん、レタスむいてくれる？　あと、ゆで卵作って」

「ゆで卵どうやんの？」

さすがに、ジャガイモを剥いて切っての作業中に手元から目は離せないので、口頭で指示する。

「お鍋に水いれて」

鍋が水道に突き出されるのをちらりと確認する。ガシャ、と鍋をコンロに置く音を聞くと、七緒は続けた。

「したら、お塩ちょっといれて、６つずつ卵茹でて」

「普通に入れればいいの？」

「うん、入れたらね、火ぃつけて、菜箸で卵をくるくる回してちょうだい」

「……了解」

塩、塩、という呟きが聞こえたので、顔は上げないまま、調味料の入った戸棚を教える。

無事に茹で始めたようなので、今度は玉ねぎを手にとって、ベリベリ皮を剥く。

「４分くらい茹でたら、お湯捨てないで、またやって。あ、ゆで卵出来たら、氷水に入れて？」

「なんで？」

七緒は手を止めて、顔をあげた。

母さんがそうやっていたのを真似しているだけなので、改めて行動の意図を聞かれると困ってしまう。

「えっと……なんでだろ。多分、冷ますのと……殻を剥きやすくするため？」

「ふーん。ボウルで良いんだよな」

納得していない顔ではあるが、ラファエルは氷水を用意し始めた。

「そうそう」

ようやく作業らしくなってきた頃、

「なにしてるん？」

唐突な声に、２人はぴょこんと飛び上がって、振り向いた。

怪訝そうな顔で食堂からこちらを覗きこんでいるのは虎哲だ。

「見たらわかるだろ、夕飯作ってんだよ」

素っ気なく言うラファエルの負傷した手、切りかけの大量の野菜、がちゃがちゃとした台所のあり様を見て、虎哲は目を細めた。

「……ああ、ほうか。そいじゃあ、わしゃあ部屋に戻る……」

「あっ、テツくん！」

七緒がぱっと目を見開いたのを見て、ラファエルは嫌な予感がした。

虎哲も同じのようで、一歩後ずさる。

が、七緒が包丁を持ったまま、空いた片手で腕を掴んだので、逃げられなくなった。

「手伝ってー！」

「わかったけぇ危ない、包丁包丁！」

……というわけで、虎哲を入れた３人が、台所に並ぶ。

「……狭い」

「わしに文句言うなや、引き入れたなぁナナじゃろ」

「無駄にガタイがいいんだよ、あんた」

「無駄たぁなんじゃ」

「ちょっと２人ともお黙り、テツくんは料理ってする？　あ、レトルトはなしで」

仲が良いとは言えない２人のやり取りをぶったぎって、七緒は問いかけた。

虎哲は少し考えて、「必要じゃったらする」と答えた。

「去年はようしよったんじゃ。カレーくらいなら普通に…」

「本当？　助かる！　じゃ、お肉切って軽く炒めて」

玉ねぎを適当に剥きながら、虎哲の様子を少し観察する。

予想以上に手際よく肉を切り出したのに安心して、自分も切る作業に入った。

「ああ良かった、おれもテツくんも同じくらいのレベルじゃんか」

「これくらい普通じゃろ」

「いや、案外出来ないみたいだもん」

ね、ラファエルくん、と笑いかける仕草は、ムカつく程に悪意がない。

黙ったままレタスを乱暴に野菜室から取り出す。

サラダ用の深い木皿を準備して、そろそろ卵の方を、と七緒を振り返っ―――

「―――っ、七緒？」

ラファエルの驚いたような声に、虎哲も顔をあげる。

七緒がぼろぼろ泣いているのが見えて、一瞬ぎょっとしたが、すぐに原因に思い当たった。

「玉ねぎ」

「え？　……あ」

ラファエルも理由に気がついて、はあと息をつく。

「おい、戸塚！　顔ぐしょぐしょだよ」

茹で上がった卵を氷水に移動させながら指摘すると、七緒は泣きながら笑った。

「もう、おれ玉ねぎめちゃくちゃ涙でるの」

「ひでえ顔」

「じゃあラファエルくんやってみなよ！　目ぇつむってても１００パー泣くから！」

「……玉ねぎの涙でる成分て……確か鼻から入るんじゃないか？」

「え、ウソ。そうなの？」

じゃあ今まで目をつむって頑張っていたおれの努力は、と七緒が嘆き、ラファエルはくすくすと笑った。

「馬鹿じゃねえの」

「かわいく笑いながら低い声でそゆこと言うのやめてくれる！」

「か、わいく笑ってねーし！」

「ええ、そこ！？」

きゃいきゃいと喋る２人の手は、すっかり止まっている。

注意した方がいいのかしばらく迷っていた虎哲は、まあいいかと１人作業を続けた。