学園物語『銀杏』

閑話

ぴいぴい泣く七緒を見て、固まった彼のルームメイト。

虎哲は条件反射のように首を横に振った。

「わ、わしじゃない」

「わかってるよ、だってテツ、すごい顔だもん……」

とりあえず、とばかりに部屋の電気を付ける。

「ナナ、どうしたの。また悲しい本でも読んだの？」

七緒の涙腺が緩いことを知っている直哉は、驚きながらも冷静だ。

カバンを置くと、七緒に近づいて、その背中をさすってやる。

しかし、昨日初めて会った虎哲が、それを知るはずもなく。未だに戸惑って、立ち尽くしていた。

直哉は、七緒が泣いている理由を言おうとしないので、虎哲を振り返ったが、彼は役にたちそうもなかった。

「ね、どうしたんだよ。泣くなよお、ナナー」

なだめすかして、ようやく少し体を起こさせると、手探りで、眼鏡をとる。濡れたそれを服で拭いてやりながら、もう一度尋ねた。

「なんで泣いてるの？」

「な、んでも、ない、から」

だから、放っておけと、言うのか。

うずくまって涙を流してるくせに。

ムカついた直哉は「うそつき」と言うと、七緒の首根っこを掴み、無理矢理顔をあげさせた。

「なんでもなくて泣くわけないじゃん。黙ってたってわかんねえよ」

泣き顔を見られたくないのか、イヤイヤと抗う七緒。それを押さえつけて、「泣くなよ！」と怒鳴る直哉。

まるで小さな子供のように、どちらも遠慮のない動きだった。

「お、い。もう、放っておきゃぁ」

直哉があんまり乱暴なので、思わずそういうと、苛立ちの矛先がぐるんとこちらを向いた。

「ていうかテツは何してんの！　こっち来てよ」

行って何かの役に立てるのか、と思いつつも、直哉の隣に立つ。

「もう、立っててどうすんの」

「どうすりゃあええん！」

「しゃがめって！」

ほとんど怒鳴り合いのようになりながらも、虎哲は不思議と、直哉との会話に不快は感じなかった。

言われた通りにしゃがみ、まだしくしくいっている七緒を眺める。

「…ほんで？」

「で、って言われても……」

直哉も特に良い策があったわけでもないらしく、意味もなくあたりを見渡した。

「理由知ってんの？」

そう問われ、虎哲は一瞬頷きかけた。が。

「（知っとるっちゃ、知っとる。多分、約束を守れなかったこと、で）」

彼は、叱られたことに泣いているんじゃない。きっと、自分が情けなくて泣いているのだ。

憶測の域を出ないけれど、妙な確信があって、だから、勝手に言ってしまうのは憚られた。

「…知らん」

ふい、と目を逸らしたのが悪かった。

「うそつき！　知ってんだろ、その反応っ。あーテツがうそついたー！　オレにうそついたー！！」

目を三角にした直哉が、不満を隠そうともせず、がなる。耳元でがあがあと騒がれて、虎哲も黙ってはいない。

「ぅるっさいんじゃワリャア！」

「うわっ、巻き舌！　まーきーじーたー！」

もはや悪口でもなんでもない単語を、嫌みったらしく言う直哉。

聞き流せばいいとわかっていて、でもそうはできなかった。

手を伸ばして、直哉の頬をぐにりと引っ張る。

「巻き舌の何が悪い！」

「いひゃい！　こ、のやろっ」

両手を伸ばされ、両頬を抓られた。ので、虎哲も遠慮なく右手を参加させる。

「おひゃえはいふほおへっはいはんひゃよ！　ほほの、やふらひんな、」

「はひいっへんほかははんへーよ！　ひほほひほひらはいへいふもいふも、」

「ふ、たりとも、」

割って入った声に、虎哲と直哉は振り返って、ようやく七緒の存在を思い出した。

目元を真っ赤にして、眉を八の字にして、２人の腕に手を伸ばしてきた。

「け、喧嘩だめだよ、なにしてんの」

慌てたような声音。２人は一瞬だけきょとんとして、それから、思い出したようにお互いから手を離した。

「なに、いまの。なんで、けんか」

「いや、喧嘩してないよ、ナナ、」

だいじょうぶだよ、と言い募ろうとして、直哉はルームメイトの表情の変化に気がつく。

「―――なんで、笑ってんの？」

虎哲も気がついたようで、怪訝な顔で七緒を見つめる。

くすくすと声をたて始めた七緒は、一度だけ大きく息をつくと、ぐいっと顔をあげた。

「あー、なんか、馬鹿らしくなるってこういうことだね！」

いっそすがすがしいまでに馬鹿らしいと言われ、ぽかんとした。

「ごめんねぇ、涙腺緩くて。今さ、テツくんと遊んでてさ、うっかり夕飯の準備に間に合わなくて。そいで、ちょっと情けなくなって落ち込んでたの」

あっさりと理由を明かす七緒に驚く虎哲。自分なら、絶対言わないだろうと思って、それから そうかと思い当った。

「（直哉が、さっき聞いたけぇか。なんでって。そがぁなん、答えなくたってええんに）」

自分を心配してくれてのことだから、ときっと彼は思っているのだ。

律義な奴、と呆れた。

そのとき、ふと向けられた穏やかな笑みに、虎哲の心臓が跳ねる。

先ほどの直哉とのじゃれ合いが頭を横切って、ぶわりと赤面した。

―――仲が良いんだ、良かったぁ

そう言われている気がして、勝手に安心されている気がして、っていうか１００％そうだろうとわかって。

居た堪れない、と立ち上がる。

「夕飯、来いって」

かろうじてそれだけ言って、足早に彼らの部屋から出た。

「なんだよぉ、テツの奴」

「ありがとうね、ごめんね。おれたちも着替えて降りよう？」

「いいけど。なんでナナが謝るんだよー。あ、目ぇこするなって」

背中で彼らの会話を聞きながら、虎哲は馬鹿らしくなって、１人で小さく笑った。

―――本当、馬鹿らしい

ずっとずっと、受け入れられていないと思っていた。特に、直哉のように中等部からの持ちあがり組からは。

けれど、気づけばそんなことなくて、彼らを拒んでいたのは自分だと思い当った。

「（あいつもそうじゃ、馬鹿らしゅうなった）」

滑稽な自分たちのやり取りが、ではない。１人で空回っている自分が。

よくよく思い返せば、周りは自分を離すまいとしてくれていたのだ。

うっとおしい管理人は自分に不利になるようなことをするなと、いつもだるそうな担任は周りを見ろと、それぞれ激しく、やんわりと、怒ってくれた。

おかえりと抱きついてきたり、無駄にちょっかいを出してきたり、遠慮なく本気でぶつかってきたり、何も聞かずにいてくれたり。

喧嘩はだめだよ、と何度も訴えてきた七緒の瞳を思い出す。ほとんど初対面の彼でさえ、自分を守ろうとした。

自分を傷つける人間もいれば、馬鹿みたいに守ってくれるひともいて。

―――わしの周りゃあ、馬鹿ばっかりじゃ

気づけて良かったなぁと、密やかに笑った。