学園物語『銀杏』

４４、良い不良と泣き虫

「いやぁ、最後の太鼓の達人だけは、戸塚クンが一番だったな」

「つーか俺と赤いのが引き分けなんて納得いかん」

「あ！！　戸塚クンのメアド聞き忘れた！　どうしよう」

今日は特に天気が良いので、６時を過ぎているというのに、まだ辺りは明るかった。

もう少し遊ぼうよ、という沖田に、虎哲は「夕飯に遅れる」と首を振ったのだ。聞けば、彼らは学生寮に住んでいるらしい。

「ああ、俺は聞いたよ。ホレ」

柳井の広げてみせた手のひらには、沖田お目当てのメールアドレスが、丸っこい文字で書かれていた。

「教えてくんないっつったら、「今持ってない」って言われてー、じゃあってペン渡したら、手のひらに書くんだもん。ちょっとびっくりしたわ」

「……お前いつの間に！！　どのタイミングで！？」

本気で驚いている友人に、勝ち誇った笑みを向ける。

「だからお前ナンパとかも上手くいかないんだよ。チャンスを逃すから」

「うっせえ死ねモテ男！　なんでこんな緑頭がモテるのかさっぱり……。まあ、そんなのはいいや。アド見せろよ」

「え、戸塚クンに許可とってないから……」

「フザケンナ！」

本当は、七緒の方から「沖田くんにも教えておいてくれる？　良かったらでいいんだけど」と言われたのだが、面白いのでもうしばらく黙っておこうと思う柳井だった。

にっこりと仁王立ちする銀杏寮管理人に、一も二もなく、七緒は頭を下げた。

「ごめんなさいっ！　連絡入れるの忘れてました！」

「よし、わかってればいいよ」

てっきり自分が叱られるものだと思っていた虎哲は、ぽかんと２人を眺めている。

寮の玄関に入った途端、待っていましたとばかりにおっかさんがやってきたのだ。

「言い出したことにはきちんと責任を持つこと。俺もさ、もうナナが手伝ってくれるつもりで動いてるから」

遅くなる日は、おっかさんに連絡を入れることになっていたのだ。それは、家事手伝いを申し出たときに、決めたことだった。

働き手が２人か１人では、大分動き方が違ってくる。連絡無しに遅くなれば、おっかさんが困るのはわかっていた。なのに、すっかりそれが頭から抜け落ちていたのだ。学校に戻って、カバンを手にしたところで、ようやく思い出して血の気が引いた。

結局、寮に戻ったのは７時過ぎだった。

「無理に手伝わなくたっていいんだよ。でもね、やるって宣言したなら、きちんと決めたことは守って欲しい」

いつもの、優しい口調に戻ったおっかさんに、七緒は首を横に振る。

「ごめんなさい、今度から必ず連絡します。やらせてください」

少ない会話で状況を理解した虎哲は、七緒を庇うように、一歩前に出た。

「こいつは悪くなぁで。俺が連れ出したんじゃ。荷物みな、持ってんかった」

おっかさんが何か言う前に、七緒は靴を脱いで、もう一度頭を下げると、ぱたぱたと階段を上がっていった。

数秒間の沈黙の後、同時に顔を上げてしまい、目があった２人は大変気まずい思いをした。

「……あいつ、家事手伝っとるん？」

しぶしぶ口を開いたのは、虎哲である。あいつ、と言いながら階段を見たので、おっかさんは頷いた。

「ああ。自分からね、言ってくれた。いい子だろ」

何故かちょっと自慢気な管理人を、虎哲は睨む。

「あがなふうに叱ることなかろ」

「けじめはつけて欲しいって言っただけだよ」

「あいつ多分、落ち込むぞ」

一瞬、頷きかけて、おっかさんは目を細めた。

「珍しいね。お前が誰かを庇うの」

「……今回なぁ、わしが悪い」

自分が、あの連中に絡まなければ、彼らは学校に訪ねてくることなどなかった。

今回は、沖田が虎哲に興味がなく、柳井が自重の利く聡い奴だったからこそ、こんなに丸くおさまっているのだ。

本当の意味でお礼参りをされていたら、と背中が寒くなる。

こんな形で、他人に迷惑をかけると思わなかった。

「……わし、もう よう喧嘩せん。自分からぁ、売らん」

「おっ」

呟いた言葉に、おっかさんが嬉しそうな声をだしたので、しまったと思った。

骨ばった、けれど綺麗な手がのびてきて、容赦なく髪をくしゃくしゃにする。

「やめぇや！」

「聞いたけぇな！　お前、もう問題起こすなよ！　ナナのためにも！」

１年生の友達が出来たなぁ、良かったなぁ、と勝手に喜んでいたら、力が入り過ぎたようで、虎哲が結構切羽詰まった声で「いてぇよ！」と言った。

「あんた、なんでそがぁに加減を知らんのん！　ていうか、あいつのためじゃねぇ」

賢治は、不機嫌そうに言う虎哲から手を離して、階段を振り返った。

管理人とはいっても、１０歳くらいしか年は離れていないので、お兄さん役みたいなもんである。しかし、それを職としているからには、締めるところは締めなければならない。

「（もう何年もやってるのに、ああいう子を叱るのは慣れないなぁ……）」

例えば雪弥や直哉のようなタイプなら、ふてくされながらも反省して、それでお終い。後腐れはない。

けれど、七緒のような真面目な生徒を叱ると、その後が気まずいのだ。彼のようなタイプは、気に病みやすい。

「雪弥たちが真面目じゃないっつってんじゃないけどさ……わかるだろ？」

ため息をつくおっかさんに、虎哲は頷く。

そして、こんな弱音を吐かれるのは珍しいな、と思った。

「じゃあ、ナナ呼んできて。４０５号室だから」

「はぁ？」

「ついでに他の子たちも呼んできて。ちょっと遅くなったけど、飯出来たから」

なんで自分が、と言いたげな虎哲を制し、ピッと階段を指す。

「行ってやって。俺は立場上、出来ない。あの子叱るの初めてだから、責任感強い子だから。それにまだ、ナオもいないんだ」

要領を得ない言葉だけれど、何を言われてるのかわかった虎哲は、一瞬だけ迷ったが、仕方ないとばかりにため息をつくとようやく靴を脱いだ。

「……管理人なんてガラじゃねんだよ、あんた」

呆れたように言うと、おっかさんは「知ってる」と苦笑した。

「あとさ、ひとつ聞いていい？」

「なんじゃ」

「そのぬいぐるみ、何」

「あのなぁ」

部屋に戻った七緒の視界に飛び込んできたのは、少年のロウの姿だった。

「オレはなんだっけ？」

唐突な問いに、後ろ手にドアを閉めながら、首を傾げる。

「ロウは……天使……？」

「そう、で、お前の補佐。サポート役。オレが何言いたいかわかる？」

ロウの、貼りつけたような笑顔に、七緒は身をすくめた。

彼がお怒りの理由はなんとなくわかったが、言い訳くらいさせて欲しい。

「だって、ロウ、いなかった……」

「お前の全部はわかんないよ。プライベートってのも必要らしいからな」

遮るように言い募られて、七緒は黙るほかない。

「でもなぁ、呼ばれれば（・・・・・）わかるんだよ、どこにいるかくらい。そんで、お前が困ってるなら、飛んでゆくんだよ。でさ、中途半端に、お前が怯えてるとか、困ってるとか、そういうのはなんとなくわかるんだよな」

「ご、めん」

「途中からそういうのはなくなったから、大丈夫なんだろうとは思ったけどさあ」

長い長いため息をつかれ、多分これがお説教終わりの合図かな、と思う。

なんだかごちゃごちゃ言っているが、ロウはどうやら、心配してくれていたらしい。

「ありがとう、ごめんね、ロウ」

「いいんだ、けど。サポートの存在、忘れるなよ」

「うん、忘れてなんかない、」

けど、と小声で言って、七緒は困ったように笑った。

―――ごめんね、わたし、助けてもらうのが、怖い。

昨日、ロウが沖田たちを眠らせていたとき。凄い、と同時に、少しだけ怖いとも思った。

「（助けられることに慣れたら、わたし、どうなるんだろ）」

そう思いつつも、今日はさすがにちょっとビビったなぁ、と目を閉じた。

「寝んの？」

「寝ないよ。もうすぐご飯だもの、着替えて……ん？」

サイレントモードにしていたケータイが、ちかちかと光っているのに気付き、手を伸ばす。

「……うわ、ハチと圭介から着信とメールが」

「あっそう。じゃーオレ寝るから」

ロウはぐぐっと伸びをすると、次の瞬間、ケータイにウサギのストラップがついていた。

―――「ケータイは、携帯しろよ」

念を押すように言われ、はいはいと頷く。何も考えず、着信履歴の一番上にあった圭介に電話をかけ―――『ナナぁ！　もーお前何してんの！？　いきなり飛び出してったと思ったら、全然戻ってこないし！　荷物とかどうした？　教室戻った？　つーかあいつら知り合いなの？』―――繋がった途端、堰を切ったようにケータイから聞きなれた声が溢れ、少しの間茫然とした。

そういえば、ろくに説明もせず、慌てて教室を飛び出していったっけ。

『ってゆーかバカでしょ！　ケータイも持たずに！　電話かけたらお前の机の上で光ってるし！　携帯しないと意味ないんだよ！？』

それ、数秒前にロウに言われました……と顔を引き攣らせながらも、詳しいことは月曜に話すと言い包め、通話を切った。

次にかけた栄人にも、同じように（圭介よりは落ち着いていたが）ケータイ携帯についての説教を受け、大丈夫なんだな強請られてたりしないよなと１０回くらい念を押されて、七緒は死んだ魚のような目でため息をついた。

―――「そんな顔するなよ、愛されてんだから」

「いやいや、愛とか言われても。心配してくれるのは嬉しいんだけど、なんか今日……」

怒られてばかりだ、と呟いた。じわり、と視界が歪むのを感じて、俯く。

―――「……えっ、おい、なな…」

お、とロウが続けようとしたとき、ノックが鳴って、返事を待たないままドアが開かれた。

「おい、飯……」

暗い部屋で、うずくまる七緒に、虎哲は当然驚く。

振り向いて、それが虎哲だとわかった瞬間、七緒はぴええと泣き出した。

「もおおおお、みんなっ、そんなに怒らなくていいじゃあああん！　悪いとはっ、お、思ってる、けどっ、」

小さな子供のように泣く七緒に狼狽して、立ち尽くす。

「わ、たし、だって、びっくり、したしっ！　こ、わくて。やくそくっ、わすれたの、すごくっ、わるいと、おもっ……！」

声をかけることが出来ないまま、虎哲は「こいつ、一応怖かったんだなぁ」とぼんやり思った。

最終的には仲良くなっていたけれど、沖田たちには悪いが、あの訪ねて来方は勘違いされても仕方のないものだ。

ぴええ が びええ になった頃、直哉が帰ってきて、ようやく七緒は泣きやんだのだった。