学園物語『銀杏』

３５、おつかいとトラブル

「にーくっ、にーくっ、ハンバーグぅ～。お肉と野菜を買いに行こー」

―――こいつは、アホだ

七緒のパーカーのポケットの中で、キーホルダーのロウは、小さくため息をついた。。

昨日のメールの件から、かなりご機嫌らしく、買い物に行くにも半分スキップで歌いながらという具合である。

―――「おいっ。無駄に揺れるんじゃねぇ！」

「あ、ごめん、ロウ。次の曲がり角、どっち？」

―――「右」

おっけぃ、と呟いた七緒は、言われた通り右折する。

寮に入るにしては家が近い、と言われている七緒だが、住んでいたのは２駅分ほど離れた住宅街だ。学校の近隣には詳しくない。

それを知っているおっかさんが、一緒に行こうかと申し出てくれたが、断った。

ひとりでおつかいくらい行けます、と、勇ましく出てきた七緒だが、厳密にはロウがいるので、ひとりではない。

「子供になってよ～ロウ～。お手て繋いでおつかいしようよ」

―――「ばか。知り合いに会うぞ」

「そんな都合良く―――」

「あれ、戸塚？」

「……会っちゃった」

声の方向を見やる、と、見知らぬ男性が、こちらにのろのろと歩いてくるところだった。

怪訝な顔の七緒を見て、彼はにやにやと笑う。

「何、きょとんとしてんだよぉ、お前」

その気だるい口調に、あっと声をあげた。

「緒方先生…！？　うそぉ、白衣はどうしたんですか？」

少し猫背気味の緒方先生は、いつもの白衣でなく、ポロシャツにジーパンというラフないでたちである。

「あのねぇ、戸塚クン。学校外で白衣着てたら、単なる不審者でしょーが」

「でもでも、健康サンダルじゃないんですか？」

「…スニーカーで悪いか」

「えーっ、それじゃあ、ヒゲはどこ行ったんですか？　さっきまであったじゃないですか」

「どこも行かねーわ！　剃ったんだよ、学校終わってから」

「どうせなら朝剃ればいいのに。せんせ、ヒゲないと若いー」

きゃいきゃいとまとわりついてくる七緒を、適当にいなしながら歩く。

「おつかいか？」

「お肉屋さんにちょっとー。銀杏寮にいつも届けてくれるトコらしいんですけど、おじさんが腰をやっちゃったとかで…」

「ああ、三島精肉店な。あそこのじじいも、いい加減引退すればいいのに」

詳しいんですね、と言うと、緒方先生は薄く笑った。

「俺、ここの商店街の裏に住んでるから」

「そうなんだぁ。遊びに行っていいですか？」

「やだよ。お前来たら絶対うるさそうだもん」

「ナオも一緒にとか！」

「さらにうるさいわ！　ヤメテ、床が抜けるから」

ちぇ、いけずー！　なんて唇を尖らせる七緒を見て、緒方先生はため息をついた。

「お前、いくつだよ……ほら、ここ。ここだよ、お肉屋サン」

立ち止った先生と、道の反対側の店を交互に見やる。確かにその看板には「三島精肉店」とかいてあった。

もしかして、というかもしかしなくても、ここまで案内してくれたのだろうか。

しかし、眠そうな緒方先生を見ると、何故だかお礼を言う気になれなかった。

「……買ってきます。先生、待っててくれますか？」

「おー待ってる待ってる。早く行って来い」

「いってきまーす」

ぽてぽてと駆けて行った七緒は、３分程すると、のろのろと戻って来た。

「３キロ近くありますよ合挽き肉が……おじさんにお饅頭もらいました」

「ガキの使いかよ。じゃあな、戸塚。お手伝い頑張れ」

手を振って歩きだした彼の腕を―――七緒は空いた右手で掴む。

「…………あと、玉ねぎも買うんです。７キロくらい」

というわけで、七緒のお使いに付き合わされた緒方先生は、しかし、特に文句を言うこともなく、玉ねぎを持ってくれた。

「八百屋もぎっくり腰か？」

「いえ、おっかさんの注文ミスです」

「あいつしばく」

約３０人の男どもの夕食なので、量は半端じゃない。作るよりまえの段階も大変なのだ。

「ハンバーグはカレーに次いでの人気メニューらしいんです。月一回しか出さないらしいですけど」

「……手伝った俺は、夕食に御呼ばれだよな？」

珍しく爽やかに笑った先生に、少年ははっとなった。

―――それが目的かっ

めんどくさがりのくせに、何故文句を言わないのか、気になっていたのだ。

「そ、れは……おっかさんに聞かないとわかんないですけど…」

「いざとなったらお前の分くれ」

「いやですよ！」

「肉だけでいいから」

「メインじゃないですか！」

なんだかんだで楽しく話している２人。

七緒のポケットの中で揺れながら、彼らの声を子守唄に、ロウはうとうととしていた。

決して、でしゃばってはいけない。

それが、性転換した被害者につく、担当天使たちに課せられたルールのひとつである。担当者が上手く生活している場合は、特に手を出す理由はないのだ。

彼を起こしたのは―――小さな、小さな、声だった。

―――たすけて、たすけて

誰かが、どこか近くで、泣いている。それも、酷く。

思わず、ロウは七緒にそれを告げようと思った。

が、その一瞬前に。

「…あ？　なんか…聞こえねえか」

緒方が、ふと、顔をあげた。

七緒はきょとんとしたが、すぐに彼も真剣な表情になる。

確かに、どこかで騒ぎが起きているような、ざわざわとした人々の声が聞こえた。―――喧嘩、らしい。

「―――行きましょう」

一瞬迷ってから、先生の袖を引っ張る。

七緒自身は、そういう類の騒ぎは苦手だ。けれど、緒方先生はこの辺りに住んでいるという。

「もしかしたら、知ってる人が巻き込まれてるかもしれないじゃないですか」

七緒の焦った声に、先生も多少真剣な顔で、頷いた。

「こわいわぁ」

「警察はまだなの？」

商店街の一角、おそらく小さな袋小路となっている場所に、人だかりができていた。

野次馬の外側で囁き合う中年女性に緒方が声をかける。

「おばさん、なんかあったの」

「ああ、緒方くん。今ねぇ、どうも喧嘩があったみたいなのよ」

顔見知りのようだ、緒方を見るや否や、おばちゃんは滑らかな口調で喋り出した。

「よくわからないんだけど、３対１？　４対１だったのかしら、とにかく、片方は１人みたいでね。かと思えば、どうやら仕掛けたのは１人の方みたいなのよ。やり合ってるところは見てないんだけど、多数相手に１人が善戦したらしいの。相打ちになって、どっちもそこでのびてるみたい。誰かが警察呼んだみたいだから、そろそろくるんじゃないかしら」

どうやら、事態は既に収束に向かっているらしい。

とりあえずほっとした七緒は、ポケットの中でロウがむずむずしていることに気付き、小声で問いかけた。

「…ロウ？　どうしたの」

―――「……お前には…関係ないことなんだけど」

それでもいいから言って、とせっつくと、天使は居心地悪そうに呟く。

―――「俺は…天使は、ひとの心の声が聞こえる。お前とたまに成功する、以心伝心みたいのではなくて。

　　　　……助けを呼ぶ声が、救いを求める声が、聞こえるんだ」

それは、すごく一方的なものだと彼は言った。多かれ少なかれ、人間は誰しもそれを発しているのだと。

―――「精神的なものか肉体的なものかまでは判断がつかないが……ものすごい強さだった。今にも、折れてしまいそうな……それが、こっちの方向から、聞こえたんだ」

血の気が引く。拙い説明ではあったが、ロウの言葉の足りなさに慣れていて、読解力もある七緒は、彼の言わんとするところがわかってしまった。

「（もし、肉体的な助けを求めているんだったら…今の喧嘩で負傷したひとのものだったら…大変な怪我、ってこと？）」

ロウがわざわざ伝えて来るからには、よっぽどの状態なのだろう。

七緒は、先生に袋を押しつけると、人だかりに突っ込んだ。

「おい、戸塚…」

驚いている緒方に、おばちゃんは思い出したように言う。

「そういえば、どっちもまだ若かったみたい。高校生、くらいかしら」

小柄、とはいっても、男子高校生だ。四苦八苦しながら人の間を進もうとするが、彼女らも伊達にわざわざ野次馬をやっていない。全く動く気はなさそうだった。

挟まれて動けなくなっている七緒の首根っこを掴み、緒方は「すいませんねー」と横柄な態度で強引に突き進んだ。

主におばちゃんで構成されている人垣を、躊躇いなくかきわける緒方先生に、七緒が慌てて囁く。

「せ、先生、乱暴すぎませんか」

「馬鹿。商店街のババアどもはこんなんで……うわっ」

押されたおばちゃんが、「何すんのよ」とばかりに緒方に肘鉄をいれた。

ほらな、とばかりに顔をしかめる先生に、七緒は引き攣った笑顔を見せる。

「どこもおばちゃんは強いんですね…」

ようやく野次馬の壁を抜けた２人は、同時に「うっ」と声を漏らした。

死屍累々―――…とまではいかないが、５人の青年が、ぐったりと倒れ伏している。

色とりどりだ、と思った。

目に痛い服装に装飾品。そしてところどころに飛び散っている、真っ赤な血。

茶色、金色はもちろん、お前ら示し合わせたのかと言いたくなるような、赤青緑。光の三原色。

それぞれに違う髪色を持つ５人をざっと見まわして、緒方先生は目を見開いた。

「あいつ……」

知り合いですかと目線で問いかける七緒の肩を抱き、焦ったような声で囁く。

「赤髪の奴がうちの生徒だ。　―――警察沙汰は、やばいな…」

小さく舌打ちをする。心底面倒くさそうな―――心底心配したような表情で。

「戸塚」

「はい」

緒方は、それを口にするのを迷ったようだった。

彼の躊躇いを感じ取ったのか、七緒は薄く、妖艶に微笑んで見せる。

「おれは、何をすればいいですか」

協力してほしい、と、その言葉を言わせずに。

当たり前のように指示を仰ぐ七緒に、驚いて、それから、にやりと口角を上げた。