学園物語『銀杏』

３３、お茶部にて（下）

「赤のスキップ！　木下先輩どーぞ」

「あっ、ハチ酷い！　またおれのこと飛ばしたぁ」

「そういうゲームなのだよ」

「赤の４。北原ぁ」

その後、北原は黄色の４、葵は黄色の６、栄人は赤の６を出した。

ここで、七緒が勝負に出る。

「黄色ドロー２！　木下先輩」

「赤のドロー２！　北原」

「ふっふっふ、青のドロー２！　葵さん」

「舐めるな、ドロー４！　ほい、中村」

「さらなるドロー４乗せ！　しかもUNO！　ナナ」

「嘘でしょぉー！？」

不満げな表情で、七緒は山札から１４枚のカードを引く。自分から仕掛けた勝負が、一周して、さらに７倍になって帰って来たのだ。

彼以外の４人は、げらげらと笑った。

UNOも５回戦を過ぎたころ、６時を告げる鐘が鳴った。文化部は基本的に６時終了である。

「あ…終わりだ。ちょうど俺、上がり」

葵の上がり宣言に、北原が戦績メモを覗き込んだ。今回の点数も手早く加算すると、一番点の多い者は、七緒だった。UNOは、点数の多い者が敗者なのである。

「戸塚 弱ぁ！　オレの倍以上じゃねえか」

１位である北原が、勝ち誇った顔で言った。子供扱いを相当根に持っているらしい。人見知りの段階は超えたらしい彼は、すっかり七緒のボケにも栄人のツッコミにも慣れていた。

「じゃ、片づけは戸塚な」

「は～い。ハチ、待っててね」

「待ってる待ってる」

「中村っ、戸塚を甘やかすんじゃないッ」

「いや、北原先輩はナナの何っすか…」

七緒が片づけをしている間に、栄人は気になっていたことを切り出した。

「ところで、部員って…？」

「あと２人いる。３年２年１人ずつ」

木下の答えに、栄人は眉をしかめる。

「（―――ということは、ギリギリなのか…）」

部活として認められるには、最低５人の部員が必要だ。部室棟に部屋をもらっていないとはいえ、多少なりとも部費は配られる。

「（来年、新入生が入らなければ潰れちゃうのか……やだな）」

栄人は、お茶部のアットホームな雰囲気が気に入り始めていた。男子ばかりで遠慮がいらない、という点も。

なにより、同学年が他にいないというのは魅力的である。彼は、上級生よりも、同級生とのコミュニケーションが苦手なのだ。

「（タメって、なんか緊張する。２・３年は、学年の壁がある程度在るから良いけど、クラスの奴とかにはそれが無い。ずかずか踏み込まれんのが、一番嫌だ）」

例えば圭介は、色んな人と等しく親しい。だからなのか、相手の望む距離をとることが得意である。

「（ああ見えてあいつ、色々考えてるし。「友達」であることを強要しないトコが好き）」

例外は、七緒だ。すっかり、教室移動から何から、行動を共にするようになっているが、それでうっとうしいというわけでもなく、何故だか落ち着ける。一緒にいると、ほっとするのだ。

多分、波長が合うのだろうなぁと栄人は思っている。

「（だから、同じ部に入りたい、けどなぁ。ナナは茶道部なのかなぁ）」

彼が茶道部に惹かれているのは、昨日から知っていた。栄人も、昨日の３つの内では断トツで茶道部が良い。

茶道経験のある七緒が入れば、茶道部のひとたちも喜ぶだろう。

「どうした？」

いつの間にかため息をついていたらしい。隣で壁にもたれてケータイをいじっていた木下に声をかけられた。

「あ、いえ……ナナは、お茶部入るのかなって…」

「ふぅん。中村はどうなの？」

直球で問われ、栄人は咄嗟に本音を漏らす。

「…俺は…割と…このぐだぐだ感とか……遠慮しなくて良い感じ…好きですけど」

言ってから「しまった」と思ったが、木下が、嬉しそうに「そうかー」と言ったので、ここは素直に照れておく。

「でも…ナナがどう思ってるかわかんないんす。あいつ、どの部の見学んときも、大体楽しそうにしてたし…」

「ああ、戸塚は割とどこでも生きていけそうな感じするなぁ」

今日初めて会った木下にここまで言われるとは、七緒も大したもんだ。

「クラスでも…部活でも……きっと寮でも…ナナは、ナナのまんまだけど、俺は、」

その先が言葉に出来ず、栄人は困惑して俯く。何より、会ったばかりの先輩に、甘えそうになっている自分が嫌だった。

木下は特に追求せず、けれど、優しい声で言う。

「戸塚と一緒でもさ、中村だけでもさ、オレたちは歓迎するよ。誰も来なくったって、のんびりやっていける。そーゆー部なの、ここは。

…それに、中村はさぁ、１年なんだから、部の事情とか考えなくて良いの。自分の入りたい部に入れって」

人数を聞いた時点で、栄人が何を思ったのかわかったらしい。苦笑気味に付け足された言葉に、栄人は赤面した。

「…すいません」

「謝ることじゃないよ。少人数でいーの。人がたくさん入っちゃったら、オレはめんどうだと思うから」

話し過ぎたと思ったのか、木下はふと壁を離れた。

「片づけ終わったなら、鍵かけるぞー」

「あっ、終わったんですけど、これはどこに…」

「ああ、それはそっちの…」

ドアの影から、紙類の崩れるような音と、慌てた声が聞こえてくる。

「きゃっ！？」

「うわっ！　…あらら」

「あーあ！　葵さーん、戸塚が山崩した！」

「「きゃっ」て…ナナちゃん…」

「うわーん、ハチーー！」

ふっと笑う。

彼は、自分の名を呼んだ。

「はいはい、今行く」

栄人は、壁から背中を離し、騒いでいる４人の中へ入っていった。

「雨だぁ」

「雨だなぁ」

昇降口で、栄人と七緒は立ち尽くした。

葵と木下は職員室に、北原は自分の教室に、それぞれ用があるようで、理科室を出たところで別れた。

「ざざ降りだぁ…」

「騒いでたから気付かなかったんだな」

途方にくれる七緒の横で、栄人はカバンから折り畳み傘を取り出す。

「えっ、ハチ、傘持ってんの？」

朝チェックした天気予報は、１日中晴れマークだったはずだ。

驚く七緒に、なんでもないことのように栄人は言った。

「や、俺、面倒だから朝テレビ見ない。ずっと折り畳み持ち歩いてる」

「横着なんだかマメなんだか…」

呆れた顔の七緒を軽く小突いて、靴を履き替える。

「ナナ、傘は？」

「ないけど、寮近いから」

「送るよ」

返事がないことに顔を上げると、七緒は上履きを手に持ったまま、なんとも言えない表情でこちらを見ていた。

「どした？」

「……ハチってさ、女たらしって言われない？」

「言われないけど！？」

なに言ってんのオマエ、という目で見られて、七緒は慌てて靴を履きかえる。

「（そうかー、わたし男だから、別に照れることではないんだよね……。にしても「送るよ」とか）」

弟の存在や、男友達のおかげで、男子が苦手ということはない。あまりに粗野で無分別な男子は苦手だけれど。

しかし、つい最近まで女子校にいた七緒は、そっち方面（・・・・・）の免疫が、全くと言って良いほどなかった。中学時代、友人たちが色恋沙汰で騒いでいる間も、恋バナにちょっぴり参加するくらいだったのだ。自分が男の子とどう、という意識はなかった。

―――超イマサラだけど、ハチって男の子なんだっけ……

だからこそ今一緒にいてくれるのだろうけど。

圭介や直哉はともかく、栄人はあまり「男の子」という感じがしないのだ。

俯いて赤面する七緒には気付かず、栄人は昇降口をでていく。振り返って、きょとんとした。

「おい、入るだろ？」

「ああ、うん、入れて…」

―――これだってよく考えたら相合傘じゃんよおぉぉぉ！　意識することないんだけどね！　男同士だもん！

―――でも、でも、わたし、まだ全部男の子じゃないし！　…だって、涙が出ちゃう。女の子だもん！

隣で七緒が葛藤して（多少混乱もして）いるとは知らずに、栄人は小さく呟く。

「あのさ……ナナはさ、何部に入りたい？」

「へ？」

ごめん聞いてなかった、と慌てる七緒に、栄人はがくりと肩を落とした。

「…明日も部活見学続ける？　って聞いた」

「うーん、どうする？　栄人が続けたいなら…」

「ナナは？」

やけに強い口調で問われて、七緒は歩みを止める。一瞬遅れて栄人も止まり、じっと見つめあった。

「ナナの意見が聞きたい。だってさ、俺がなんか言っちゃうと…ナナはそれに続いちゃうだろう？」

今まで考えていたことが考えていたことだけに、七緒は慌てて目を逸らす。真剣な表情で真っ直ぐ見つめられるのは、心臓に悪い。

「ううう、そうなんだけど……でも、続けても続けなくても、おれはいいんだ」

「それじゃダメだよ。じゃ、俺だって、どっちでもいい」

「そんな…」

唐突な栄人の態度に、七緒は困惑する。

「ナナ、顔上げて。ちゃんと目ぇ見て話せ。

　……俺、ナナのこと、流してない？　俺が部活見学しようって言わなきゃ、ナナはやらなかっただろ？　無理してない？」

「―――してないッ！」

どうして、栄人がいきなりこんなことを言い出したのかはわからないが、それだけはきっぱりと否定した。

噛みつくような七緒の返事に、栄人はうろたえる。

「おれ、流されるタイプだし、部活もやんない気でいたけど、絶対無理なんかしてないよ。

流されてんのは、おれが優柔不断なだけだし、ハチが誘ってくんなきゃ、部活見学なんて思いつきもしなかった。楽しいよ、見学！」

だぱだぱと、雨が傘を打つ。その音に負けないように、七緒は大声で言った。日が短い季節ではないのに、辺りは真っ暗だ。

双方、肩と背中を濡らしながら、しばらく睨みあい―――目を逸らしたのは、ほとんど同時だった。

「ご、めん。いや、無理に付き合わせてたら悪いなって…部活決めるのも、俺に合わさせたら悪いなって…」

「ううん…。……あのさ、言っても、怒らない？」

八の字に眉を下げ、七緒が首を傾げる。栄人が怒らないからと促すと、彼は恥ずかしそうに言った。

「昨日も、言った気がするんだけど……わたし、じゃない、おれは、ハチと一緒がいいなって、思ってんの。…出来れば、って言ったけど、それウソ。そんなに控えめじゃない。

　…ずるいんだけど、ハチが入るって言った部に、一緒に入りたいって思ったの。だから、おれから意見言いたくなかったの。ハチと違ったら、嫌だなって。元々、部活やる予定なかったし、ハチがいなきゃ…。

　……だって、部活でもハチが一緒にいてくれたら、すごい、楽しいだろうなって…。

　―――うざいよね、甘ったれでごめんなさいっ！」

勢い良く頭を下げた七緒。…………沈黙が、落ちる。

栄人の顔が見られなくて、七緒は顔を上げられない。

「（…小学校のときも、友達にべたべたしすぎて、「うざい」って言われたことがあった。あれから気をつけてたのに……きっとハチも、それが嫌だったんだ―――嫌われた）」

そう思うと、鼻の奥がつうんとした。

一方、栄人は、七緒の言った意味がわからなくて、頭を下げたままの友人を、唖然と見つめていた。

「（うざいって……何、誰が？　ナナが？　…なんで？）」

確かに、七緒とは学校にいる間、ほぼずっと一緒にいるが、別にそれを「うざい」と思ったことはない。むしろ居心地良いと思ってるくらいだ。

「（それに……）」

彼は、自分と同じ部に入りたいのだと言った。一緒にいたいのだと言った。

自分がいるから、やるつもりのなかった部活動を、やる気になったのだと。―――それは決して無理しているわけじゃないと。

―――それは、なんか、とても、嬉しい。

けれど、なんと言ったらいいかわからず黙っているうちに、七緒が鼻を啜り出した。

「ずっ……うう、ひっ…」

「……ナナ？　え？　ちょっと、ナナ！？　何、なんで泣くの！？」

震える肩を抱いて、慌てて顔を上げさせる。七緒は、ぼろぼろと涙を流していた。泣き顔を見られたくないのか、すぐに彼はしゃがみ込んだ。

何が理由で泣いてるのか、確かなのは、自分が泣かせたらしい、ということだ。

「おい、濡れるぞ？　なぁ、ちゃんと傘入れ？」

「ごめん……男、なのに。泣くの、ずるいよね。…依存しちゃ…いけないって、わかってる。でも、」

「ナナ、立ってくれ」

語気を荒げると、七緒は素直に立ち上がった。しかし、その表情は、明らかに何かに怯えている。

「……なんで泣いてんのかわかんないんだけど。俺、そんなに問い詰めたか？」

どうしたらいいのかわからずに、自然と無愛想な口調になってしまう。一瞬後、それがマズイのだと、七緒の表情を見て気がついた。

「違う、今のナシ！　俺、怒ってないから。落ち着いて欲しいだけ」

２人同時に深呼吸をして、七緒は涙を拭いた。なにかを決意したような瞳に、栄人は見とれる。

七緒は、掠れた声を絞り出した。

「―――嫌わないで」

「は？」

「嫌われたくないの、あなたに」

何を言われたかわからない、という表情の栄人に、さらにまくしたてる。

「わた…おれ、友達作るの下手で、ようやっと出来た友達には、必要以上にべたべたしちゃうみたいで……それで一回、友達失くしたことあるから、気をつけてたんだけど。

　…本当にごめん、ハチが嫌なら、おれ、おんなじ部に入ろうとなんてしないよ。だから、お願い、」

「（友達作るのが下手だって？　ウソつき、たくさん友達いるじゃないか。俺よりもよっぽど）」

茫然としたまま、鈍く音をたてて、頭が回る。

「（―――違うのか。寮の先輩とか、見学先の先輩は、友達ではないんだ。その場で上手くやりすごせるだけで、知り合い、の域からでてないんだ。

　女子とも男子とも話せてて、それは、友達でもあるけど、それ以前にクラスメイトなんだ……友好的なのは、ナナの性格か）」

馴染み過ぎて忘れていたけれど、彼は転校生だ。周りに馴染もうとして、普段以上に友好的なのだと、栄人はふと気がついた。

そして、その中でも、自分は今、もっとも親しい「友達」だと思われていることにも、気がついた。

―――嫌わないで、なんて、言うなよ

もうすこし自惚れてもいいのに、と思う。

そうして、それは自分にも当てはまるのだと思い当った。

遠慮して、不安になって、当たり前じゃないか。だってまだ、友達になったばかりなんだ。

「……ならないよ、嫌いになんてならない」

七緒の頬に残った涙の後を、セーターの袖でぐりぐりと拭いてやる。

少々乱暴なその手を、けれど彼は、ほっとしたように受け入れた。

気付けば、さっきまであんなに強かった雨は、すっかりやんでいる。

晴天、というには雲ばかりの空模様だが、その隙間から、控えめな一番星が輝いていた。