学園物語『銀杏』

３２、お茶部にて（中）

「こんちはー。あ、ナナ、もう来てたのか」

葵が現れたのは、それから５分後だった。

「わあっ、アオさーん！　来ましたよぅ」

葵の姿にほっとしたのか、七緒のテンションが微妙に上がる。

友達も一緒に見学に行く、とは言って置いたので、七緒は立ち上がって栄人を紹介した。

「アオさん、一緒に部活見学してる、クラスメイトの中村栄人くんです。

ハチ、銀杏寮でお世話になってる、野村葵先輩です。このひとが、お茶部に誘ってくれました」

妙に丁寧な七緒につられ、慌てて栄人は立ち上がり、葵は背筋を伸ばす。

「あっ、えーと、ナナ…七緒くんといつも仲良くさせてもらってます、中村です」

「あー、いや、うん、うちの七緒がお世話になってるようで……」

「いやいやいや、娘の彼氏に挨拶された父親じゃないんすから」

木下の控えめなツッコミに、２人とも照れ笑いした。

七緒もくすくすと笑う。

「ふふふ、アオさんがお父さんで、ハチが彼氏って、楽しそうー」

「あのぅ、ナナさん。色々とズレてます……」

「…ああ、学校でもこうなのか……」

「子供が産まれましたぁ！　みんなっ、５千円ずつおれに下さいっ！」

「野球選手！　オレ絶対野球選手！」

「スカラベ？　あの虫みたいな奴とってくれー」

「あっ、木下先輩今１マス多く進めませんでした？」

４人揃った、ということで、人生ゲームを始めたのだが。

「へっへっへ、葵さん、中村、すまないね！　４千円ずつ頂きまーす」

「ああ、俺、株の才能ないのかな…」

「ナナ、それ俺の車！」

「おれ、アオさんと同じマンションに住みますー！」

人生ゲームは、偉大である。たった１時間で、ほぼ初対面の人間をここまで打ち解けさせるとは。

そんなことを考えながら、緒方先生は伸びをした。そろそろ５時である。

「おう、お前ら。俺、職員会議あるから。葵、鍵頼んだぞ」

「あっ、おがちゃん、いたんすか。わっかりましたー」

「お前……」

顧問が出て行ったのを機に、４人はそれぞれ背中を伸ばす。

「うっ、ごきごきって言った…」

「ここまで聞こえましたよ、先輩…」

以外にも、木下と栄人はすぐに親しくなった。

初めのうちは人見知りの発動で、どうなることやらな状態だったが、タイプが似ているのだろう。

「みんな、おかわり要ります？　おれ、今淹れるんで」

伸びついでに、とうに空になったカップを持ちあげる七緒。もちろん、全員お願いした。

「悪いな、ナナ。学校でもそんなんばっかやらせちゃって」

「いーんですよー。好きでやってるのでー」

葵と七緒のやり取りに、寮生ではない２人は首を傾げたが、が、言及する前に、がらりとドアが開いた。

「こんちゃー！　あっれ、知らない奴がいる！　そうだ、よっしー、数Ⅱのワーク見して。あ、君、コーヒー淹れんならオレにもちょーだい！」

「あ、はーい」

入って来るや否や、その２年生はまくしたてるように言った。

普通に返事をした七緒に、栄人は「えー！？」という顔を向ける。

「あ、いや、反射的に…ツッコミどころ多っ、と思わないでもないですが、とりあえずコーヒー淹れますねー」

「物分かりの良い子だなーっ。葵さん、こっちが銀杏の子？　教育のタマモノだねっ」

ケラケラと笑う後輩に、葵はため息をついてみせる。

「俺がやらせてるみたいに言うのヤメロ、北原」

「へいへーい。よっしー、ワーク見してー」

「オレ、数Ⅱとってないよ」

「文系ぃーー！　えーうそだろまじかよ頼りにしてたのに！」

「勝手にだろ？」

「勝手にだけどぉ！」

木下は慣れたもので、ひょうひょうと対応する。

「はい、どーぞ」

「おーさんきゅう。あっ、オレ、北原（きたはら）　幸樹（こうき）。お前らは？」

七緒がそれぞれにコーヒーを配り終えてから、青年は思いだしたように自己紹介した。

「…中村です。こっちは戸塚」

「どーもです」

若干引き気味の２人は、ちょこんと会釈する。北原はにこにこ笑顔で、喋り始めた。

「やー、今ココ１年いないからいいね！　後輩いるって良いなあ、コーヒー淹れてもらえるもんなぁ。入部すんの？　あ、まだ未定？　そっかー、まあね、入ってくれたらオレらとしても嬉しいけどね！　つーか何々、人生ゲームやってたの？　オレもやりてーなぁ、でももう進んじゃってんでしょ？　てかオレ宿題しないとやばいんだっけ、忘れてたー！　葵さーん、教えて下さーい」

―――わあマシンガントーク。

息もつかせぬ北原の喋りに、１年２人はどうしていいのかわからないが、上級生たちはいつものこととばかりに、特に変わった様子も見せない。

そのうち、葵が畏縮する七緒たちに気付いたのか、ぱこぱこんと北原をはたいた。

入念にセットされた栗色の髪を押さえて、慌てて振り向く北原。

「痛いっ！　葵さんの愛のムチが痛い！　２回も叩く必要ありますかね！？」

「北原、ちょいちょい」

「えっ……あ」

北原も気付いたらしい。「またやっちまった」という顔をして、しょげかえった。

「もー…オレ、大人しくしてる……つーか宿題やる…」

そのしょんぼり具合が気の毒になったのか、木下が呟くようにフォローする。

「ごめん、北原さぁ、いつもはあんなにテンション高くないんだ。人見知り過ぎてパニくってるだけで」

「えっ」

「人見知り？」

北原を表したとは思えない言葉に、七緒と栄人は本人を振り向いた。

背の高い、割と大人っぽい彼が、目を見開いて赤面している。

「なあぁーーー！　よっしー、それを言うかッ！？　やめてくんないそういうのまじやめてくんない！　もー、別に人見知りとかじゃなくてさぁ…ッ、うう～」

必死に弁解しつつも、みるみるうちに耳まで真っ赤に染まり、ついには机に突っ伏した。

彼は人見知りであるが、黙って控えめになるタイプではなく、ごまかすために喋り倒してしまうタイプらしい。

人見知りがばれないように、ばれて相手に気を遣わせないように。そういう気持ちは栄人も覚えがあるので、小さく笑みをこぼした。

「（なんだかそう知ると、親しみが湧くなぁ）」

七緒もそうだろうと、隣を見やると―――

「か、可愛い……」

眼鏡の奥の瞳が、ハート型になっていた。

「え、ナナさん…？」

「ハチ、見たかい！？　顔真っ赤顔真っ赤！」

「いやいや見たけどナナさんそれ先輩相手に失礼！」

栄人が止めるにも関わらず、七緒の暴走は止まらない。

「あんだけ喋っといて人見知りとか！　それはいんですよ。別にいいんですよ。そのあとの反応ですよ！　殺す気ですか…！　「うう～」って！　「うう～」ってええ！！」

北原含む上級生たちも、唖然としている。一体、何が彼のツボに入ったのか。

「や、ちょお、ナナ？　どした、大丈夫か？」

「アオさん！　聞いて下さい今の…今の北原先輩の反応が……」

涙目の後輩に抱きつかれ、葵はぎょっとする。彼だけでなく、七緒以外の全員が、ハテナマークを出して固まっている。

「近所に住んでた幼稚園生にそっくりなんです……！」

だだ上がり状態だったテンションが一段落した七緒は、先程の北原と同じく、机に突っ伏していた。

「ギャップ萌えって奴なんすかね？」

「いやぁ、北原を見て可愛いっていうひと、初めて見た」

「ナナちゃんの「可愛い」の基準がわからねえ」

今の騒ぎで散らばってしまった、人生ゲームのお札やらカードを拾い集めながら、栄人、木下、葵の３人は、思い出し笑いで顔をにやけさせている。

「３人とも、オレまで一緒に恥ずかしいのでもうやめて下さい」

北原は北原で限界らしく、ノートで顔を隠していた。

「ごめんなさい…可愛い子見ちゃうと、どうしてもテンション上がっちゃって…！」

「戸塚クン、可愛い言うのヤメテ。全然可愛くないからね、オレ！　あと「子」って。オレの方が先輩なんだかんね！？」

頭ひとつ分も背の低い後輩に、「可愛い」なんて言われて嬉しいわけがない。冗談半分に怒って見せるが、その様子にも七緒は赤面する。

「（なんてこった！　わたしったら、北原先輩がもう年下にしか見えない！）」

「年下＝可愛がるべき存在」という公式が成立する七緒の頭の中で、「年下」というのは、必ずしも実年齢に左右されるものではない。母性をくすぐられた瞬間、もうだめなのだ。

「（なんてこった！　オレ、もしかして後輩に舐められてるんだろうか！）」

「舐めてないです！　だって可愛く見えちゃうんですもん」

「心読むな！　可愛いって何！　男子高校生に言う言葉じゃないよ！？」

「違うんです！　ですから、おれには北原先輩が、幼稚園生に見えるんです、怒らないで下さい！」

「よーーー！！？　幼稚園て！　どういうこと！？　全然わかんないんだが！」

「ごめんなさい、謝るから泣かないで下さい。ね？」

「子供扱いーーーっ！」

「あと１時間、何しましょうかねー」

「UNOはないんですか？」

「あるある。じゃあUNOやろうか。おい北原、UNOやるぞー」

「ぎゃーん葵さん！　あんたンとこの後輩なんとかして下さいよ！」

「北原先輩に嫌われた……うぅ」

「あっ、北原が泣かせたー」

「あーあー」

「ナナ、こっちおいで」

「なんでオレが悪いみたくなってんのっ！！」

―――まだまだ続くよ、お茶部見学。